シェイプシフター

第50話 王の終幕

　もはや、信仰などいらない。

　マークは今までに作らせていた装備を身につける。

　戦うための訓練ならしていた。FPSだって人並み以上の腕前である。

「これから先は、おれが切り開いてやる」

　銃を手にとって嘯いた。

　体を覆うボディスーツに、やや重装備なプロテクター。

　UFOにしのんが着用してきたものに似ていたが、より機能性は洗練されている。

　専用エレベーターに乗り込み、一気に一階まで下る。

　自動ドアから外に出ると、そこには怒号が渦巻いていた。

　いや、阿鼻叫喚の地獄になっていた。

　蜘蛛のような腕を生やして、白く大きな狼が、黒いもやのようなものと戦っている。

　嵐華とそしてイヌガミの媛が争っている。

　マークに従う、残りのシェイプシフターたちは、デモに参加する群衆と押し合っていた。

　人の声と、物がぶつかり合う音、喧騒。

　これが一瞬止まった。

　視線がその場に現れた男、マークに向く。

　マークは手にした銃を天に向けて、一射した。

　それは興奮に我を忘れていた群衆に、冷や水をかける効果があったようだ。

　じわり、とシェイプシフターたちに押されていく。

　もともと、戦うために集まった人間たちではない。数で劣っても、シェイプシフターたちはデモの群れを周囲から一斉に攻撃する。

　マークは目線をめぐらせた。

　何人かが歩み出てくる。

　一番奥まったところで、綿貫がぼんやりした顔で立っていた。

　目線はイヌガミの媛に行っている。

　おれを無視しているのだ、とマークは思った。

「おい、マーク、年貢の納め時だな」

　笑みを含んだ声がした。

　小太りの男がスーツに身を包んで立っている。

　司上だ。

　彼の耳には既にイヤホンが差し込まれており、戦闘を行う気であることがマークにも理解できる。

「司上。お前はやはり信用できない奴だったな」

「お互い様だ。腹黒い同志、同族嫌悪というやつだろうさ」

　その体がみるみる膨れ上がり、周囲の木々を取り込んで大きな猪に変わる。

「やりあうのは得意じゃないが、ただの人間なら相手にならないぜ」

　くぐもった声だったが、しっかりと聞き取れる人間の言葉を発する。

　後足がアスファルトを削るように蹴る。

　来る、と思った。

　マークは横っ飛びに避ける。

　司上の突進は速かった。見て対応できる速度ではない。

　何がやりあいは苦手、だ。マークが見て来た猪神一族の中でも、トップクラスの動きをする。

　しかも、力に任せた無駄な動きが無い。

　突撃で、僅かに軌道をずらしながらビル敷地内の中庭に飛び込み、土を深く蹴って速度を落として停止する。

　そのままターンだ。

「お前、とんだ食わせ物だな……！」

　マークは木々を利用して司上の突進を捌きつつ、銃を撃つ。

　何発かは当たっているのだろうが、例え銀をコートした弾丸でも、あ足る角度が悪ければ皮を削るくらいの事しかできない。

　正面から理想的なフォームで突進してくる猪は、さながら走る弾丸である。

　当てられる面積が小さい。

「能ある鷹は爪を隠すと言うからな」

　言いながらの突撃を、今度は避けずにマークが迎え撃つ。投げはなったのは機械仕掛けのボーラである。

　仕込まれた圧縮ガスを錘部分から噴出して、加速する。

「なんだ、それはっ……！」

　司上は知らない武器の動きに惑わされ、錘をつなぐワイヤーに足を絡め取られて転倒した。

「お前に構ってる暇は無いんでな」

　マークは先を急ぐ。次の相手が迫っていたのだ。

　それは一見するとただの猫だった。

　だが、放つ気配からこれがそう言うものではないことが良く分かる。

　どこか懐かしい香りがした気がした。

「使われるのは不満ニャが、まあ遊んでやるニャ」

　猫が人の言葉を話し、変身を開始する。シェイプシフターは己の質量を無視できないが、この猫にそんな事情は関係ない。

　一抱えほどの猫が、人の大きさの直立した猫又になる。

　そいつは爪を長く伸ばし、うっそりと笑った。

「おれは、現実にも、架空にも敗れない」

　マークは預言を呟く。

　腰に差したナイフを抜き出した。

「命乞いかニャ。そういう相手をいたぶるのも面白いニャ！」

　猫又が一瞬前傾姿勢になったかと思うと、加速した。

　ありえない速度で突っ込んでくる。

　マークは反射的に体を後ろへ投げ出しながら、手にしたナイフを投擲した。

　ナイフは柄から圧縮ガスを噴出して加速、猫又と真正面から激突する。

　音の速さに迫る勢いでなぎ払われた爪が、ナイフを叩き落す。同時に、ナイフは猫又の爪の一本を折った。

「小癪ニャ！　大人しくうちに狩られる……のは面白くニャいから、せいぜい抵抗して狩られるニャ！！」

　瞬時に折れたはずの爪が、動画を逆再生するように戻って行く。

　源シェイプシフターには、通常の武器での攻撃はほぼ効果が無い。

　攻撃をやり過ごしたマークは、

「せいぜい抵抗させてもらうが、お前みたいな化け物にやられるおれでは無いぜ！」

「何ニャ！」

　投げつけたのは缶である。

　猫又はそれを反射的にきりつけて、存外にもろかった缶が真っ二つに割れた。

　噴出すのは催涙ガスである。

「ミギャアアア！！」

　鋭敏な嗅覚を、刺激性のガスが襲う。

　激しくくしゃみを繰り返しながら、猫又が慌てて後ろに下がる。

　マークはその後を追う。襟元からマスクを伸ばして顔に被り、催涙ガスを超えると、手袋に仕込まれたワイヤーを伸ばした。

　そして、猫又の首をワイヤーで固定する。

「ミギャッ！！」

　猫又が爪で掻き切ろうとするが、あまりに細くて伸びた爪では上手く拾う事ができない。

　マークはワイヤーを吐き出す手袋を放り投げ、街路樹の枝を通すと、落下した来たものをキャッチ。

　ブーツの固定機能をオンにすると、靴裏からスパイクが飛び出してマークを固定した。

　そのまま、手袋に内蔵された巻上げ機能を起動する。

　もがきながら、猫又が吊るされていく。

　ワイヤーを近くの柵に引っ掛けて猫又を空中に固定すると、マークを邪魔するものはもはやいなかった。

　イヌガミの媛同士の戦いは伯仲している。

　お互いの手の内を知り尽くしているのだ。

　攻撃力、突破力では嵐華だが、相手は搦め手に長けていた。嵐華の物理的な攻撃を、黒い霧が包み込むように受け止めている。

　綿貫は一人だった。

　紅鮭も近くにいるが、なに、物の数ではないだろう。

　マークは銃を抜き、この騒動の発端たる男に迫る。

「綿貫！」

　声を上げると、ぼーっとした顔がちょっとびっくりした表情になってこちらを見た。

「やあ、マーク。久しいな」

　のんびりとしたその声音も、不敵に思えてくる。

「君を止めに来た」

「やれるものかよ」

　マークは躊躇せずに発砲する。

　すると、綿貫の足元から沸きあがった黒い霧が、彼の体を少し横に押した。綿貫の真横を銃弾が通り過ぎていく。

　マークが使う弾丸を、シェイプシフターが防御する事はできない。

　これは銀を厚くコーティングした弾丸で、表面的には純銀の弾と変わらない。

　シェイプシフターの天敵である。

　ただ、先ほどの猫又のような、発砲を見て回避するレベルの化け物には通じないのだが。

　綿貫真崎を殺すなら、一発あれば充分だろう。

　だが、この作家と向かい合うマークに、余裕の表情は無い。

　司上も猫又も退けてここにいても、恐らくは最弱であろう、この作家を前にして気を抜く事ができない。

「お前は、おれの邪魔になる。お前がいなければ何もかも上手く行ったんだ」

　銃弾が飛ぶ。

　綿貫は霧の力を使って回避するが、それをマークが抜いたナイフが切り裂く。

　銀のナイフである。

　霧の力は及ばず、綿貫の被服の一部が裂けた。

「霧の力を使っても、お前はおれを倒す事はできない。おれは現実に身をおく者にも、架空から這い出た者にも負けないのだから……！」

　突き出したナイフを、綿貫はなんとかかわした。

　霧が目くらましになってくれたお陰だろう。

　切り裂かれた布地の下で、肩から血が流れ出していた。

「君は勘違いをしている」

　綿貫は冷静だった。

「何がだ」

「僕は君のやる事を邪魔したいわけではない。でも、君は僕達のやろうとする事の前に立ちはだかるんだ。君は僕たちにとっても障害なんだよ」

「はっ！」

　マークは笑い飛ばした。

　こんな男が何をやろうと言うのか。

　たかが売れない一作家で、パッとしない、それほど名前も知られていない、裏社会に伝手があるわけでもない。

　そんな男だ。

　そんな男が、イヌガミの媛と出会い、シェイプシフターの秘密を知り、化人の里を滅ぼし、里山を空に浮かせ、そして自分の地位を揺るがす力を持って目の前にいる。

「お前は一体、なんなんだ……！」

　銃を構えた。至近距離。弾丸は銀のコート。避けられる距離ではなく、防ぐ事もできない。

「お前は」

「物書きだよ」

　答えがやってきた。

「いつもありえない空想ばかりしてる。体は冴えないまま現実にいるけれど、僕の心はいつも空想の中だ。マーク、存外、空想の世界と現実とは地続きなものなんだぜ」

　そして、作家はゆるい笑みを浮かべて見せた。

　引き金が引かれる。

　発砲音がした。

　ほぼ同時に何かが跳ね返る音。

「……ぶはっ……！」

　血が口から零れ落ちる。

　マークは信じられないものを見るように、己の腹に穿たれた穴を見る。

　黒い霧と綿貫の間に、金属の箱が浮かんでいた。

　弁当箱だと気付く。

　ご飯の一粒も残さず、平らげられていた。

　底面は弾丸の衝撃で歪んでいたが、カバンの中の圧力から内部の弁当を守る箱は、頑丈であった。

　霧が至近距離の弾丸を角度を変えながら受け止め、それを絶妙な角度で跳弾させた。

「想像力さ」

　綿貫真崎の言葉に、マークの体が揺れた。

　霧を動かし、望む成果を引き寄せた。

　この、立ち位置も曖昧な男に、やられた。

　空想と現実の狭間に立っている、亡羊とした男。

　……そうか、こいつはその合間に立っているのだ。

　最後の信仰が砕ける。

　マークは膝を衝き、ゆっくりと倒れていく……。

　ふと、その頭上が翳った。

　白く大きなものがマークの肩を掴み、空へと持ち上げていく。

　翼を持つ白い狼が天高く舞い上がっていく。

　薄れ行く視界の中、マークは眼下に見える光景を望み続ける。

　へたりこむ作家と、駆け寄る少女。猫や、小太りの男や、場違いな研究者の男。デモ隊は呆気にとられ、シェイプシフターたちも動きを止めて、こちらを見上げている。

「終わったんだな……」

　声の出ない口で、形だけ呟く。

　すぐ横を、人間ほどもある巨大な鴉が飛んでいる。

　そして彼らは表舞台から消えた。