シェイプシフター

第49話 預言

　支持者たちは踊る。

　最後に目にした預言は、

『現実の存在にも、架空の存在にもマークを倒せない』

　というものだった。

　今思えば彼らはなんだったのか。

　マークは考える。

　既にそれは、マークにとっての信仰であった。

　全ての行く手を指し示す灯台の明かりであったし、事実、支持者たちが残したコメントは誤まるという事を知らなかった。

　それが、どうだ。

　画面の中には、マークを非難するコメントが溢れている。

　炎上だ。

　彼の城であったネットが、今燃え上がっている。

「なぜこんなことになった」

　苛立たしげに呟く。

　彼の周囲には、誰もいない。

　彩音が消え、しのんが消え、楓が去り、大吾は顔を見せない。

　涼だけは、今も空の上でマークの敵を監視し続けている。

　情報が絶えず、彼の端末には送られてきていた。

　映るのは、デモである。

　数は数千人。

　整然と、楽しそうに歩きながら、しかし主張はマークを糾弾している。

　あの、大義なきデモで、犠牲者を複数出した責任。

　何が責任だ、ばかばかしい。お前らが勝手に踊ったのではないか。

　大衆は身勝手だ。

　見つけた楽しい事に飛びつき、祀り上げ、褒め称える。

　そして、いざ祀り上げた存在に瑕疵あらば、それを貶め、責め立てる。

　そこに大義など無い。

　ただその瞬間が楽しいかどうかだ。

　奴らは何も理解していない。

　マークは怒りを覚える。

　だが果たして、マークが何を理解しているというのか。

　マークは裏の社会の頂点に近づいている。

　既に、大きな権力を振るう事も出来るだろう。

　国家の深奥にも近づき、一部を自分のものともしている。

　傷つくのは、ネットの中での自分だけである。

　現実の自分は……あのデモさえなければ、些かも傷はつかない。

　だからこそ、自分を糾弾するあのデモは許す事ができない。

「誰か、誰か！　あれを潰せ！　あの目障りなデモを潰せ！」

　デモがもたらす力は知っている。

　かつてそれを笑った者たちが、デモによって動かされた世論により、追い詰められ、かつての地位を失っていく様を見た。

　大衆が起こす力を知っている。

　ネットで暴き立てられた真実が、ネットで晒した醜態が、拡散され、その者を滅ぼしにかかるのを見た。

　自分は、あちら側ではなかったのか。

　マークはふと気付き、愕然とした。

「……おれは今、画面のこちら側にいる」

「仰せのままに」

　マークの呟きに被さるように、整った口調の女の声がした。

　服の長い裾が床を擦る音がする。

「マークさん、皆の声をお聞きする事をお勧めいたします。滅びもまた、愉しき定め。常々、お忘れなきよう」

　闇に消えていく。

　画面の中で、あの作家がいた。

　立ち止まって昼飯を食っている。

　横にはイヌガミの媛がいて、箸で弁当の中身を取り分けて、作家の口まで運んでいる。

　無数の旗がはためき、参加するものたちは意気軒昂。

　マークの手のものが現れる。

　シェイプシフターの革新派たちだ。

　だが、その一部もネットが伝えるマークの噂に幻滅し、離れて行ったと聞く。

　残った者たちだけで、あのデモを止められるのか。

　いや、おれにはもっと大きな力だってある。

　あるのだ。

　イヌガミの媛が、妨害者たちの前に進み出た。

　彼女はその両手に、不恰好な形のダーツを握り締めている。

　それを、獣に変じたシェイプシフターめがけて投げつけると、たちまちの内に命中した者達は狂った。

　獣ともいえぬ狂乱に落ち、互いに食いつきあう。

　その横を、デモ隊が粛々と進んでいく。

　行きがけの駄賃で催涙スプレーなんか吹き付ける。

　シェイプシフターは、彼らの敵ではない。

　彼らが目指すものは、ただひとつ、マークだ。

　だが、マークはまだ心の中に余裕を持っていた。

「支持者たちが告げていた。おれを倒すには、里山を動かさねばならんとな」

　あの人波が里山だとでもいうのか？　ばかな。

　デモは一時的なもの。おれが今得た権能を打ち崩すほどの力など無い。

　だが、報は告げる。

『マーク』

　落ち着いた声音だった。

　涼だ。

　この男は最後まで、マークから離れていかなかった。

　部下というのではない。今では、マークは友情に似た感情をこの男に感じている。

『これは、何かの冗談か。俺の目がどうかしてしまったらしい』

「どうしたんだ、用件を言ってくれ」

『里山が……化人の里が、動いていく』

　マークは己の部屋を飛び出した。

　ビルの地下深くに作られた施設である。

　エレベーターに飛び乗ると、最上階を目指した。

　停止と同時にまろび出ると、窓ガラスに両手のひらを当てて張り付く。

「ばかな、ばかなばかなばかな」

　呪文のように口をつく。

　彼の信仰が崩されようとしている。

　彼方から何かが飛んできている。

　大きな物体だ。

　地上にいる豆粒ほどの人が、それを指差して何か叫んでいる。

　物体の上には土や木が載ったままで、それを崩して地上へ振りまきながら、こちらへと飛んでくる。

　その姿が、ゆっくりと変わっていった。

　本来の姿へ。

　マークは乾いた笑いをもらす。

「なんだ、これは。一体全体、これは何の冗談なんだ」

　涼が送ってきた映像は、マークの端末で再生されていた。

　崩れていく里山の中から、金色に輝く飛行物体が舞い上がっていく。

　今、目の前で変身していくそれと相違はない。

　そして、変わりきったその姿はまるで、

「九尾の狐……。出来の悪いCGじゃないのか、これは。これは、現実だぞ……！」