シェイプシフター

第26話 少女と魔物

　少女が物心ついた頃から、傍らには魔物がいた。

　少女は古いしきたりに縛られた、小高い丘にある閉鎖的な里で育った。

　少女の家は里でも名だたる家柄で、里に暮らすものたちは誰もが少女の家に頭を垂れていた。

　少女には父親と母親がおり、大伯父夫婦と大叔母夫婦がいた。

　それぞれ苗字が微妙に異なるのが、不思議でならなかった。

　少女には友達が出来なかった。

　名家の生まれだから、身分が違うとも言われた。だが何より、少女と同じ年頃の子供たちは、少女を恐れ、遠ざけた。

　ただ一人、少女を理解してくれいた姉がいたが、幼い頃に彼女はいなくなった。

　少女はいつも一人だった。

　少女は寂しくなかった。

　少女の傍らには、いつも魔物がいたからだ。

　魔物は少女を守るように存在していた。

　目に見えない魔物である。

　少女の目にはいつも見えているのに、子供たちも、大人たちも見ることが出来なかった。

　少女が魔物の話をすると、誰もが薄気味悪いものを見るような目で少女を見た。

　誰も分かってくれないと知ると、少女は魔物の話を誰にもしなくなった。

　それでも、魔物はずっと少女のそばにいた。

　少女は成長していた。

　誰とも触れ合わぬまま、美しく成長した。

　父は忙しく、少女と触れ合う時間は無かった。

　父はおかしな研究ばかりしていた。

　何のために使うかわからないものばかりを次々作り出していた。

　全てお前のためになるのだと、少女に教えた。

　母は、体が弱かった。

　屋敷の奥に閉じ込められるようにして、いつも床に臥せっていた。

　病人の部屋の前だというのに、そこはいつも、里でも屈強なものたちが誰も通れぬように固めていた。

　ある時。

　大伯父と大叔母は、宣言した。

　お前たちを滅ぼすと。

　お前たちは不可侵であるものに触れた。お前たちは忌まわしいものを呼び起こしてしまった。

　何故ずっと隠していたのか。許すことは出来ない。

　だから、滅ぼすのだと。

　他人と争うのが苦手だった父は死んだ。

　病弱だった母も死んだ。

　魔の手は少女に伸びた。

　魔物が現れた。

　今まで少女以外には見ることができなかった、魔物。

　魔物は力を振るった。

　少女を殺そうとするものたちは、皆、魔物が殺した。

　少女は逃げた。

　殺されるのが恐ろしくて逃げたのではない。

　殺すのが恐ろしくて逃げたのだ。

　魔物はずっと傍らにいた。

　大叔母の一族が次々に少女を襲った。

　里でも最も強い一族。

　魔物は時折現れ、彼らを殺した。

　少女も逃げ続ける中、戦い方を覚えた。

　魔物が教えてくれた。

　心は擦り切れかかっていた。もう、殺すことは恐ろしくなくなっていた。

　月の夜である。

　少女は最後の一人に追われていた。

　街灯の下を逃げる。

　少女の里から遠く離れた田舎町。

　少女の中にいる魔物は、身じろぎをしたようだった。

　また、魔物が現れて人を殺す。

　何の情動もなくなって、そう思っていた。

　人がいた。

　少女が駆けてきた先に、人間の男が立っていたのだ。

　少女を受け止めた男からは、暖かなにおいがした。

　男は、少女が今まで見てきた者たちの中では、とても弱そうで、だが何故だか、逃げなかった。

　男は、少女をかばって追っ手の前に立った。

　初めて少女は誰かに守られた。

　初めて少女は誰かの優しさに触れた。

　男は殺されようとしている。

　だから少女は、

　魔物に頼ることなく殺した。

　それから、魔物は眠りについた、

　少女を脅かすものはもう現れなかったから。

　少女は里に戻り、また一人になった。

　誰も彼もが、少女を避けた。

　少女も、里の者と関わる気持ちはなかった。

　ある時、姉と再会した。

　姉は、離れにいた。

　外からきた人間の男がいて、彼が姉を連れ出して行った。

　姉に別れを告げた後、少女も自分は旅立つのだと思った。

　大伯父の伝手を使って、少女は人間の社会にやってきた。

　見るもの聞くものが全て新しい。

　少女のことを知る者は誰もいない。

　少女は新しい人生を歩くことになった。

　姉がいなくなった後の離れから持ってきた本が、少女の友だった。

　もう、魔物を見ることはなくなっていた。

　魔物の代わりに、本が傍らにあるようになった。

　だから、本を作りたいと思うようになった。

　そして、再会する。

　なつかしい、におい。

　魔物は深い、深い眠りについて……目覚めない

はずだった。