シェイプシフター

第2話 月の夜・幕間

『きれいは汚い、汚いはきれい』

　回る、カウントが回る。

　支持者たちは踊る。

　男は田舎町を歩いている。

　電車一本で都会に出られるとは思えぬ、寂れた町並みであった。

　街灯は多くなく、星明りは見えずとも、月の明るさが際立って感じる。

　十五夜であった。

　男は退屈していた。

　世界のありように対してである。

　男にとって、世界のすべてはゲームであった。

　男には力があった。

　才能があった。

　金があった。

　インターネットの動画配信によって、男は財と名声を築き上げ、例えそれが一過性のものであったとしても、今と言う時は男にとってまさに絶頂のときであった。

　行うことすべて、配信するもの全てが評価を得る。

　再生カウンターが回り、男の口座は数字を増やしていく。

「さて」

　一人呟いた。

　新しい配信のネタを探さねばならない。

　だが、探すというほどの事は無いだろう。日常にあふれているありふれた事でも、男が見方の切り口を変えて見せて配信すれば、そこそこの再生をたたき出す。

　それでは足りぬ。

　彼を支持する人々を満足させ、結果を生み出すに足るとしても、いつも通りのネタでは彼の心を満たすことができない。

　ゆえに、彼は時々、こうしてふらりと旅に出る。

　カバンの中に入った僅かな機器さえあれば、どこでも配信はできた。

「何か面白いことは無いものかな……」

　このおれを、退屈させないものは無いものか。

　男は傲慢である。

　その傲慢に足るほどの力が彼にはあり、世界は彼に追随してきた。

　社会において、力とは人との繋がりであり、人との関係性である。

　彼には力があった。

　故に、彼は傲慢でいられた。

『万歳、今回の配信も最高でした。マークは頂点に立つ人』

『世界の最先端。誰も追いつけない』

　書き込みがある。コテハン……固有のハンドルネームを持つ者が三人。最も初めから、男を支持してきた者達だ。

　最近では滅多に書き込むことはないが、決まって、男にとって岐路となる時に彼らの書き込みがあった。

『マークは頂点に立つ』

　それは予言めいていて心地よかった。

　不意に、男の耳は獣の遠吠えを捉えた。

　犬か。……いや、そうではない。

　男は確信する。根拠など無い。だが、男の直感がそう思わせたのだ。

　声をたどり、男は見知らぬ街路を彷徨う。

　やがて、もう一度声が聞こえた。

　細い、細い路地だ。すぐ目の前に、街路に生まれた窪みのように、その路地はあった。

　一歩踏み出す。

　その瞬間、短くも強烈な、獣の叫びが響いた。

　目を凝らす。

　路地に一本しかない街灯の下で、誰かわからぬ人物の後姿と、もみ合う黒い塊が二つ。塊の一方は明るい色の布をまとっている。

　塊が地面に崩れ、布をまとった方が起き上がった。

　街灯の下の人物が尻餅をつく。そこに、布をまとった塊がじゃれついたように思った。

　やがて、塊はどこかへ去っていった。

　街灯の下の人物は大の字になって倒れている。

　男は足音を立てぬよう、息を殺して踏み込んだ。

　と、街灯の下。

　その人物以外に倒れていた塊がなんなのか、ようやく分かってくる。

　大きな犬……いや、狼？

　まさか、現代に狼が？

　疑問が脳内を行き来する。

　その眼前、信じられぬ変化が起こった。

　倒れた狼が姿を変えていく。

　獣から、人へ。

　倒れていたはずの人物が起き上がっており、声にならぬ悲鳴を上げたのが分かった。

　男も、気配を殺そうという意識が途絶えた。思わず歩みを進めたとき、足元は排水溝の上蓋のようになっており、そこが大きく音を立てたのだ。

　倒れていた人物は飛び跳ねるように起き上がり、走り去っていった。

　跡に残されたのは、街灯の下で倒れる、全裸の人影である。男性であると見て取れた。

　男の唇に、我知らず笑みが浮かんでくる。

「来た、来たよ。……これだよ、これ」

　自分が知らなかった新たな何か。世界が隠していた秘密に触れた気がして、男は笑った。

　スマホを構えて、写真を撮る。

　そして、これが死体であることを確認すると、これをどうにかしなければと思った。

　警察と言う選択肢は無い。

　必死に頭を巡らせながら、スマホの画面を見る男は、画面に映りこんだ月に気付き、天を仰いだ。

　夜の澄んだ空気が肺に飛び込んでくる。

　いい夜だ。

　おれの始まりには、いい夜だ。