湖の神の守り人

第３章 火の神と水の神

第1話 封じられた神

　広い土間の玄関には男が踞（うずくま）っていた。両の肩を抱くように体を縮め、獣のように唸りをあげる。

彼の体から、しゅうしゅうと蒸気のような物が立ち上っていた。

　焼けるような痛みが全身にはしる。

「…ぐ……あ…ぅ…」

　耐え難い痛みに、喉から絞り出された声は言葉にならなかった。

　雨が、降ってきたのだ。

　そらには星が瞬いていて、雨など降る気配は全く無かった。

　少女が姿を消して、まだ心のどこか、冷静な部分が、探さなければいけないとざわめいた。

　昼の間は、逃げてくれたならそれで良いと、陽一は思い直し、家から出ようとはしなかった。仕事先に連絡を入れる、そんな余裕もあった。

　日が陰ってくるにつれて、少女が居ないことを許せなくなっていった。

(サガサナクテハ)

　そうして、夕暮れの中、少女を探し始めた。

　フラフラと山道をさまよう。

　昼間の熱気を宿した大気が、男を包む。額から汗が流れた。

　暑さは苦にならなかった。むしろ心地好さすら感じていた。

　いつもは車で下る道を、麓に向けて歩き出して暫くして、空から水滴が落ちてきた。

「…っ！」

　ポツリと当たっただけのそれが、彼を異常に苦しめた。

　ポツポツと、雨足が強くなる。

「っうあああぁぁぁ！！！」

　雨粒があたる度、皮膚が焼き爛れるかのような痛みが走った。

　何がなんだかわからないまま、もといた家へとひた走った。

(イタイ！アツイ！クルシイ！！)

　見たところの外傷は全くない。

(助けてくれ！！)

　誰かっ！

　必死に願う。

　あまりの苦痛に、いっそ止（とど）めをくれたらいいのに、そう思った。

「…う、うぅ、み、ず、きぃ…」

　涙が溢れる。

　探し求めた少女の名を呼ぶ。

「…ねぇ、さん、にい…さん…」

　助けてくれよ。

　迎えに来てくれ！

「ばあちゃん！！」

　悲しかった。

　とても、悲しくて、どうしても理解できなくて、楽しかったことも、嬉しかったことも、全部ごちゃごちゃに混ざって、憎しみになった。

　そこは閉ざされた世界。

　彼だけの世界。

　彼はその昔、その力で生き物と共に過ごすことができた。今のように穢れてなどいなかった。

　彼は焔（ほむら）。

　火山列島で出来た国である日本において、火の神は太古から人々の崇拝の対象とされてきた。沢山の神が現代もなお、各地で奉られている。

　だが彼は、奉られることがなかった。

　人々の中に交じり、共に暮らしていた。彼自身は、人と生き物と共に生きているつもりだった。共存しているつもりだった！

　だから、いつだって彼は、人の望むまま力を使った。

　恐れて近付いてこなかった生き物たちが側に寄ってくると、嬉しかった。

　人は暖まると、笑顔になった。

　自分の力の一部で起こした焚き火を囲む。

　彼はそれだけで、幸せだった。

　いつから人は彼を忌避するようになったのだろう？

　自分達で火を起こせるようになったからだろうか？

　要らなくなった彼は、壺に封印された。

　彼の愛した人の手によって。