あらたまのヴァリアント

第八章 毒を喰らわば

　――しずくが一粒、乾いた地面に滲（し）みた。

　小さくなったお気に入りの靴のような、それは淡い記憶。

　あのころは、小ぶりに切り揃えられていた、髪。

　公園のかたすみに、ペタンとヒザをついて座りこみ、涙で顔を汚している幼い菊花だ。

　刈りこんだショートカットの少女が、敢然と立ちはだかって、目の前の少年たちをにらみすえているが、その少年たちも、ある者はコブのできた頭を抱え、あるいは腕の噛みあとをさすりして、号泣しているのだ。

　ショートカットの少女が、菊花になにか諭すように話しかけると、彼女は濡れた顔を向けて、安心したように笑った――。

　思い出の風景は、母親と訪れた、どこかの玄関先へとんだ。

　母親は丁寧にわびると、少女にも頭をさげさせる。

　手をつなぎ、帰路につき、不思議そうに見上げたのは、いさめるようでいて、どこかほほえんで見えたから。

『困った子ね、あなたは』

　少女は母の顔をのぞきこもうとして――。

　烈風が、無遠慮に頬をかすめた。

　それは春のツバメのように空（くう）を裂くと、背後に立つ鋼鉄のすべり台に激突し、甲高く粉々に砕け散った。

　一拍遅れて、皮一枚を切り裂かれた頬から、鮮血がしたたる。

　反射的にそれをかわさなければ、おそらくカフェにいた人々と同じく深手を受けていたのだろう。

　しかし、その飛翔体は何か――。

　説得の言葉を探す良子に、余分なことを考えるヒマはない。

「ね、菊花……いっしょに帰ろう。お店の方は、なんか大変なことになってるけど……きっと、菊花が悪いわけじゃないでしょ？　だから大丈夫だよ……」

　あえて絶望的なほどの楽観を口にして、正面から歩み寄った。

　顔を伏せた菊花は、なにごとかブツブツと口中にとなえていたが、やがてゆれが小さくなったブランコを再びこぎ始めた。

　隣りは空席だ。

「菊花……あたしも座っていい？」

「私は何も、悪くない」

「……そうよ、いつだって」

「悪いのは、あんたよ」

　作り笑顔を言葉の槌（つい）で打たれ、良子はくらんだ瞳を閉じた。

　いや、視覚のみならず、鋭敏な耳も鼻も、おびえた子供が頭から布団をかぶるように、あらゆるセンサーをオフにしていた。

　殴りつけられたような衝撃から、とっさに身を守るための防御本能だといっていい。

（これは、違う……菊花は、こんなことは言わない……）

　知らない言葉を吐く友人を受け入れられず、世界を拒絶するように。

　だが閉ざした知覚を、不快にきしむブランコのチェーンがこじあけ、現実を押しつけてくる。その鳴りが、切迫した音とともに途切れると、良子は思わず顔をあげた。

　体を抱えこんでブランコから飛んだ菊花は、二つしばりの髪をスローモーションのようにゆらして、長い四肢を空中いっぱいに広げる。

　刹那――。

　襲いくる危機を感じた良子の野生は、両腕を頭の後ろに振りかぶらせると、見事なフォームで後方宙返りを決めた。

　と、直前まで良子のいた、黒土の表面に。

　突き立つ、白い円盤状の物体。

　それはまさに円盤――白い陶製の皿、であった。

　二人は十歩ほどの距離をあけて、同時に着地した。

「菊花……なに、これは……。どうなってるの？　カフェの人たちに何をしたの？」

「あの人たちねえ、私を笑ったのよ」

　うつむいた双眸は鈍く夕日を反射して寄るべ無く、両足を肩幅ほどにひらいてダラリと腕をさげると、その体は廃屋に朽ちた柱のように頼りなげだった。

　どこからか。

　――ゴボゴボ、と。

　排水溝から漏れ出る、汚水のような。

「笑った、って。菊花……」

「私はね、いつも笑われてるの、いえ、バカにされてるのよ」

「あのね、なに言って」

「お父さんもお母さんも、お店を手伝わなくていい、なんて……私の勉強が進まないからなんて……でもね、本当は私が邪魔なの。私がお店のお皿を割ったり、落としたり……上手にできないから、邪魔なの」

　良子は絶句して立ち尽くした。

　菊花の両親が経営しているレストラン〈ドゥ・ファンタム〉は、テーブル六つきりのこぢんまりとした構えだが、アットホームなその店を、良子も家族で訪れたことがあって気に入っていた。

　嬉々として配膳にいそしむ友人が、その日も皿を割ったことが、昨日の情景のように、ありありと思いかえされる。

　じんじん痛む耳に、またもどこからか響く、不潔な水音（みずおと）が追い打ちをかけた。

　ゴボゴボ、と。

　うめくような波音は、しだいに近く。

　共鳴する、涙声。

「……でも私はお店に出るのが好きなの、手伝いたかったの。だけどね、他のお店でも、私が満足に給仕もできないような子だってわかると、即刻クビ……当然よね。働かせてくれたのは、あのカフェくらいだったのよ。でも、あそこでは、もっと酷いことになったわ……私がよく失敗するからって、見せ物みたいに扱って……なにが愚鈍よ、ツインテールよ。好きでしてる髪じゃないのに。本当に笑わせるわね」

「菊花……気持ちは、よくわかったわ。でもあの人たちも、悪気があったわけじゃ……」

「あんただって、笑ったじゃない」

「あたし……⁉」

「私が転ぶのを見て、バカにしてたわ」

「笑ってないよ！　笑ってなんか……や、笑ったとしても、それは……」

「そりゃ覚えてないでしょうよ、笑われたのはそっちじゃない。私だもの、それにね……それに〈テンプテーション〉のことだって、そうよ」

「なによ、急に……？」

「私が最初に、あの人のこと、気に入ってたのよ！　それが……知らないうちに仲良くなって……！」

「なによ、それ！　そんなの、こっちの勝手じゃない⁉」

　菊花の冷えきった薄い虹彩と、笑みの形に崩れた唇は、悲しく共演する泣きわらいだった。

　あふれる汚水の音は、もはや疑いようもなく耳朶（じだ）を打っている。

（菊花の、なかから聞こえる……？）

　さきほどまでとは逆に、センサーを全開にすると、こみあげる音は、彼女の体を透過して響くようだった。

　良子はこぶしを握り、キッと友人の背後をにらんだ。

　空間には、夕闇にまぎれて黒々とした瘴気（しょうき）が立ちのぼっている。

　それは深い闇を引きうつした、ほの暗い憎しみの塊だった。

　表通りのカフェにあつまるパトカーや救急車のサイレンを聞きつけて、近所から物見高い人々があらわれはじめていた。

（見ようとしなければ見えない……だっけ。なら、菊花の後ろにいるモノも、人には見えないはず……）

　目をこらして、菊花に巣食う〈もののけ〉を視界に結実させようと試みると、

　ドっ、と。

　轟音とともに、間欠泉のような水柱が吹きあがった。

　それは重油のドス黒さにも似て、赤い夕日から時をうつそうとする宵闇（よいやみ）よりもなお暗く、公園の一角にほとばしった。

　良子は目を見張った。

　黒い水柱の頂点は、いびつな顔のように見えたかと思うと、見る間に目鼻立ちを整えて、あどけなくも冷酷な面貌（めんぼう）を形づくった。

　濡れ濡れと髪は伸びて、猿のように長い腕を〈依り代〉の首もとに巻きつけている。なまめかしい体は炎天下に放置した蝋人形のように崩れ、人に近いぶん、かえって不気味だった。

　和服のようなものを身に着け、生地には、いくつもの丸い華紋（かもん）が描かれている。おぶさるように絡（から）んだ〈もののけ〉の腰から下は、汚泥の濁流となって地面に、いや、ぼんやりとかすんだ菊花の影から湧きあがっていた。

「それ……それが、あなたに取り憑いたのね……‼　〈憑き神〉……って、あかるさんは呼んでた……まさか菊花にまで……！」

「カン違いしないでね。私はこの子を、望んでくっつけたの。乗っとられたわけでも、操られてるのでもないわ、私の意思よ」

　わずかな希望を打ち砕くように、菊花は先回りの答えを投げつけた。

　同時に、憑き神がゆっくりと両手をかざした――と見るや、和服の柄と見えていた円形がふたつ、ジワジワと生地を這いあがり、筒袖の辺りまで侵食すると、どうしたわけか着物から遊離して、エナメルのような黒い手のひらに収まった。

　次の瞬間――。

　恐るべき速さで繰りだされた憑き神の両腕が交差し、握られていた直径三十センチほどの円盤――青磁（せいじ）の皿――が、高速で宙に舞っていた。

　投射された皿は、空中で一対の弧を描くと、立ち尽くす獲物を直撃した――かに見えた。

　しかし良子は一瞬早く地面を蹴ると、とがった獣の耳と牙をあらわにして、菊花の憑き神を圧倒するスピードで、その頭上に達していた。そのころには、良子の残像をかすめた円盤同士が激突し、粉々に割れ散っている。

　青黒い憑き神は、滞空する〈犬神憑き〉を見つめて、ニヤと口もとを歪めると、交差していた腕を、その勢いのまま逆に展開した。

　その両手にはいつのまにか次弾――すなわち二枚の青磁の皿――が握られている！

　はす交（か）いに閉じられた皿に、蹴りさげた右足を捕られた良子は、瞬時に足首をひねってスニーカーを脱いだ。ひと息遅れて、スニーカーがはね飛ばされる。

　空中で反転した良子は、さっきまで菊花が座っていたブランコの、支柱の上辺へあざやかに着地した。

　――ウォォン‼

　無意識に口中を割って出た咆哮が、低く一帯にこだまする。

　菊花は、その憑き神とともに、眉をゆがめて振りかえった。

　彼我（ひが）の位置は逆転し、ついに良子は激発していた。

「どうして……どうしてなの菊花‼　あたしは……そんな気持ち、知らなかった！　どうして話してくれなかったの……いつもこっちばっかり相談してさ……。勉強ができない、背が低い、スタイルが悪い、料理もできない、髪型も決まんない……コンプレックス持ってんのは、あたしよ！　あなたじゃない！」

「うらやましい脳の構造をしてるわ」

　とび色の瞳が、あふれる黒い涙の淵に溶けて、濁る。

「そんなところも恨めしい……。トロい、愚図、ドジと言われ続けた私の気持ちがわかるの⁉　あんたにはわからないでしょ！　神懸かりになった私より、やっぱりあんたの方が素早いなんて。バカにしてるわ、許さない」

「抱（いだ）いてもいいよ……」

「……？」

「コンプレックスや無力感を……抱くのはいいよ、それは次にがんばる力になるから……。けど、だからって他人にあたってどうなるの？　他人をキズつけて解消して、それで満足なの……？」

「カフェの人たちね、私を笑いものにしたわ。だから願ったのよ……。誰にも負けない、バカにされない力が欲しい、見かえす力が欲しいって！　そして、叶ったのよ」

「ああそうなの……もうたいがいにしてよ、あたしの知ってる菊花は、そんなんじゃない！　自分のいいところも悪いところも……全部を活かして生きてるのが菊花だよ！」

「あんたこそ黙ってよ！　いえ、黙らせるわ……。他人をキズつけて満足か、ですって⁉　ええ、おかげさまで大満足よ！　溜まったモノを晴らしてやりたいのよ！　あんたも、その一人よ！」

「カン違いしてんのはそっちよ、菊花」

「私……？」

　良子は残った左足のスニーカーを脱ぎ、濃紺のソックスも脱ぎ捨てると、素足の指で支柱につかまりバランスをとった。

　黒々とした両眼には、それまでとは違う、明らかな闘志の色が浮かんでいる。

「他人をキズつけるのはよくないって言ったよ。でもあたしは他人じゃない、殺したいなら存分に来てよ。あたしは、菊花といっしょに生きてるつもり」

　わずかにゆらいだ依り代など素知らぬ顔で、その憑き神は、あざわらうように両手の皿を投げつけてきた。

　と、どこからかその軌道に向かって、飛来するもの。

　くちばしの長い二羽の白い影は、青磁の皿に体当たりすると、双方とも破裂する空中衝突を演じる。

「……ずいぶんとハデにやらかしたものです。もはや捨て置けませんよ、ご両人」

　濃くなった夜のベールに隠れて、闇の化身のようなダークスーツの男が、菊花の後方に見えるジャングルジムに立っていた。

　あいかわらずの白手袋、しかし今度は腕組みではなく、両手は横にさげられている。

　腕の負傷は、二人の知るところではない。

　まじないを秘めた札（ふだ）――さきほども白サギを現出させた式神符（しきがみふ）――を握りしめ、

「またお会いしましたね。そちらのお嬢さんも〈依り代〉の才能があることは、わかっていましたよ。こうなる前に手を打ちたかったのですが……残念です」

「蟇目……っ‼」

「まあ、そう嫌わないでください……。私が結界を作らなければ、それこそさらし者だったのですよ」

　公園の出入口や通路には、歩道橋のときと同様に、地面に白く染め抜かれた、いくつかの五芒星、すなわち結界が描かれていた。

　カフェの裏口近くに群れた野次馬は、ケガ人の搬出作業を遠巻きにしていたが、これほどの騒動を起こしても公園に目に向ける者は皆無だった。まるで公園の敷地に〈立入禁止（キープアウト）〉のテープが巡らしてあるかのように、穢（けが）れから目をそむけるように――。

　良子は再び身がまえようとして、ふとプリーツスカートの違和感に手を伸ばすと、ポケットの中を握りしめてみた。

　それは先日の別れ際、あかるにもらった、桜模様のお守りだった。

　あかるは、

「なにか危険が及んだとき、きっと役に立つわ。離さずに持っていて」

　ささやくように、これを手渡したのだ。

　冷たくなった心を癒すかのように、手の中は不思議と温かく、鼓舞されるのを感じる。

「およびじゃないわ蟇目、これはあたしたちの問題よ」

「そうは参りません、柊良子さん。あなたは幸いにも、依り代となっても自我（アイデンティティ）を失わない、強い意志をお持ちだ。しかしそちらのお嬢さんはどうか……。すでに被害も甚大、その〈皿数（さらかぞ）え〉を放置することはできません」

「今度は、なに萌えなのよ？」

　蟇目はちょっと首をかしげると、合点がいったように、

「ああ……あかる様は人格化の文脈で説明したのですね……。そう、〈番町皿屋敷〉をご存知かと思いますが」

「なにそれ？」

「……ええと、江戸時代の女中が皿を割った咎（とが）で、あるじに殺され、井戸から化けて出るという……」

「はいはい、なんかわかった。『いちまーい、にまーい』ってやつ」

「それです」

　メガネの奥の三白眼が、心底の安堵をあらわして胸をなでおろした。

「幽霊じゃん。それが取り憑いたの？」

「長くなるので理想化しますが……皿屋敷の類話は、江戸のほかに東北や関西など舞台は定まらず、発生時期や登場人物もまちまちです。特定の人物の霊ではなく、当時の被差別階級であった女性の悲劇が仮託（かたく）されたのが〈皿数え〉です。ですから強いて属性をあげるなら、割った皿を数えるもののけと、」

「じゅうぶん長いわ。簡潔に」

「ドジっ娘萌え、です」

「……そいつのせいで、菊花は割っちゃうの⁉」

「だとしたら、問題ありです」

「え……？」

「ふううん……皿数えという名前なの、この子……」

　しばし沈黙していた菊花が、頭越しの会話に割って入ると、ジャングルジムを振りかえった。

　蟇目と良子に、挟まれたかたちだ。

「黙って聞いていれば、ひとのキズ口にポン酢をたらすようなことをズケズケと……。あかるさんに聞いたわ……あなたは〈国津神（くにつかみ）〉が引き起こす災害を防ぐために、派遣されているのだとか……」

「いかにもおっしゃる通りですよ、蒼井菊花さん。ですから、私はあなたを排除しなければならない」

「できるものなら……」

　やってみなさいっ！　という菊花の叫びと、背中に宿る〈もののけ〉が、数十枚の円盤をその着物から引きだしてまき散らすのが、同時だった。

　群れなす蜂の羽鳴りのように、鈍く空を震わせて殺到する皿は、今度は青磁ばかりではなく白磁、天目（てんもく）、色絵、染め付け、染錦（そめにしき）など色とりどりの凶器だ。

「ほお……！　速いぞ！」

　蟇目は、虎の子の高位呪符を使って身代わりを作ると、空蝉（うつせみ）よろしくヒラリと短冊に変じて、公園の奥に見えていた東屋の屋根に降り立った。一瞬だけ呪術師の姿を模した身代わりの札は、高速で飛来する皿に引き裂かれ、ズタズタに破れ散る。

　さきほどまでと比べて皿の到達速度が速いことを、やはり標的となった良子も見抜いていた。

　だが、彼女は飛来する群れを、顔色一つ変えずに引きつけると、衝突寸前で余裕たっぷりの跳躍を見せてかわしていた。

　とりどりの陶器が、互いに激突して割れ飛ぶ。

　跳躍した良子は――その上をゆったりと滞空していた。

　にらむ菊花と、振り向けたメガネを街灯に反射させた蟇目が、

「んっ……⁉」

「ふむ……」

　同時に声をあげていた。

　ほのかに群青が残る夕映えの空に、しなやかな肢体が舞っている。

　獣の耳を生やした頭部は、先日までと同じである。

　しかしその腕――ぜい肉の無い腕は、ヒジから先が一回り大きく、黒く毛皮にふくれている。

　その脚――ヒザ下もまた肥大して、力強い獣毛でおおわれていた。

　獣の手足そのものとなった四肢からは、象牙色の爪が先端をのぞかせている。

　オオン！

　ひと声吠えて、ダンっ、と着地。

　衝撃を吸収した、かかとが。

　本来あるべき「人間のかかと」が無い、つまさき立ちのようなシルエットなのだ。ハイヒールをはいた中身のようなものだ。

　奇怪な体型だが、多くの四足歩行の哺乳類がそうであるように、これが爆発的な速度を生みだす。

「こんなに早く〈中成（ちゅうな）り〉の相をあらわすとは驚きです。しかも自我を保っているとは……」

「蟇目……！　これからヤツを引き剥（は）がすぞ！　協力しろ！」

「ふむ、いいでしょう……！」

　身がまえた良子が地面に伏せるほど腰を沈めると、スカートのすそから、ご丁寧に黒い尾までが、ちらと顔をのぞかせる。

　痕跡器官（びていこつ）から伸びた巻き尾が低く垂れさがった瞬間、犬神は雷光のように公園を突っ切って、瞬く間に菊花との距離を詰めていた。

　菊花も漫然と接近を許したわけではない、だが投げ打った皿は、またしても蟇目の放った〈式神〉に阻まれていた。

　この時、なぜか良子は割れ散った破片に目を引かれて突撃を遅らせたが、すぐに雑念を追い出すように頭を振ると、最後のスパートをかける。

「……‼」

　数秒のタイムラグに、菊花は付けいるスキを見いだした。

　攻撃を兼ねた防御幕を蟇目に弾かれ、皿数えは肉薄する良子を見すえると、両手にあざやかな菊の色絵――飾り皿を現出させた。

　飾り皿のフチには、ギザギザの突起がかたどられている。

　菊花は無意識に顔を両腕でガードしつつ、ステップを踏んで跳ねあがる飛影を、かろうじて目で追った。

　憑き神が一体化して顕現（けんげん）した良子とは違い、分離して出現した菊花は、その動体視力はもとの人間のままであるため、動きを追うのがやっとなのだ。

　だがそれは、背後の皿数えとて、大差はなかった。

　もとより接近しての戦いに向かないからこそ、距離をおいて皿を投げ打っているのだ。

　両腕を上段に振りかぶると、飾り皿は墨のように黒い手の平で猛烈に回転する電気鋸（パズソー）となってうなった。高速回転の残像で、花の絵は同心円の模様となってかき消える。

　振りおろした皿は、しかし良子の獣の腕に、黒い手首をつかみ捕られて虚しく空回りした。

　ガツっ――！

　良子はその勢いのまま、首すじに牙を突き立てた――。

　だが、その細い首は皿数えのものでも、まして菊花のでもなかった。

　菊花の足先から、スルスルと大蛇が這いのぼっていて、銀のウロコをひらめかせながら喉笛に噛みつかんとしていたのだ。良子は考えるより早く、のけぞるような体さばきで、蛇の首もとに牙を立てて、力まかせに引き裂いていた。

　からみついた蛇の尾が離れた反動で、足をとられた菊花はその場に座りこむ。

「蟇目ぇ！　……どういうつもりだ‼」

〈式神〉を始末すると、公園のパイプ冊まで飛びしさり、殺気をこめて叫んだ。

　蟇目は逆なでするような涼しい顔を、隠そうともしない。

「裏目に出ましたか、ふふ、私もまだ未熟だ……。さてと、犬神の娘さん……。あなたは蒼井菊花さんを、助けたいのではありませんか……？」

「なに言ってる！　おまえが横から、けしかけたんだろ！」

「その通りですよ……しかしね、考えてもみてください。いえ……あかる様は、あなたたちに説明しませんでしたか……？　憑き神を切り離すのは難しいと……」

「そう……言ってたけど、私のは家筋だからとも言ってたわ！　菊花は……」

　半びらきの口が、空間に張りついたように固まった。

　ぞっとするような考えが、良子をとらえていた。

「まさか……菊花もなの……？」

「断言はできませんが……。家筋（いえすじ）になる皿数えというのは聞いたことがありません。しかし、昨日や今日、取り憑いたのではない。蒼井さんという依り代のなかに、こいつは相当長いあいだ、潜んでいたと考えられます」

「そんなこと……どうしてわかる！」

「……あなたは彼女と、付きあいが長いのでしょう？　このなかに見覚えのある皿など、ありませんか……？」

　良子はしばらく質問の意味を解しかねていたが、さきほど脳裏をよぎった既視感（デジャヴ）のようなつまづきを思いだし、ついで砕けた破片を地面に見いだした。

　くれなずむ夕日のなか、街灯の明かりが無くては、ものが見えない暗さになっている。

　そこに金縁に彩られた、繊細な、かけら。

（こないだ……カフェで菊花が割ったティーセットのお皿だ……。じゃあ……じゃあ、このお皿、まさか全部……？）

　狂気の友人をはさんで、うす闇の幕の向こうに、手袋と細面（ほそおもて）だけが、ブラックマジックのように浮きでて見える。

　その白い手袋が、芝居がかって広げられ、

「おそらく、そうでしょう。これらはすべて。この陶器の群れは、割られた瀬戸（せと）の恨みであると同時に、積み重ねてきた劣等感や猜疑（さいぎ）の歴史でもある。この量ですから、もう取り憑いて数年……ひょっとすると十年近くは経過し……」

「九年よ」

　ゆらりと立ちあがった顔は、苦痛に耐えるように歪んでいた。

「……私が初めてお店の手伝いをしたのは、小学校にあがる前の年……あの時の悲しかったこと、覚えてる」

「あなたから憑き神を分離することは、不可能です。もののけとの付きあいが長過ぎたのですよ」

「切り離せない……？」

　良子は、手当てするように手首を押さえている菊花の姿に、愕然としてヒザを折った。

　抜けるように白い両の手首には、赤黒く醜い爪痕がついている。

　痛々しい傷痕は、ついさっき良子が皿数えの腕をつかんだのと、まったく同じ位置にきざまれているのだ。

　つまりは、

（そういうことか……）

　良子はここにいたって、ようやくすべてを理解し、それゆえに地面に屈した。

「おわかりいただけましたか……憑き神を傷つければ、運命共同体の依り代もただでは済まない……。さきほど私が後悔したのも……それが答えです」

　蟇目が任務を遂行するつもりならば、良子の牙が皿数えのノドを破ろうとした流れを、乱すべきではなかった。

　あのまま牙を突き立てていれば、

（菊花は死んでたのか……。いや私が殺してたんだ……）

　唇をきつく噛みしめた良子は、もはや立ちあがる気力を失ったように、うつろだった。

　――菊花の憑き神を切り離すことはできない。

　――憑き神を殺せば、菊花も同じ運命をたどる。

「……あなたはね、柊さん。本人が変形するほどに犬神との距離が近いために、錯覚を起こしたのですよ。実際のところ、蒼井さんのように距離をおいて顕現しても、やはり一心同体、死なばもろとも……それこそが取り憑いている、というゆえんです」

「……助けることはできない、と言うの？」

「ムリに引き剥がそうとするなら、最悪の場合、彼女は精神的な死を迎えるでしょう。除霊とは、それほどまでに難しい……これ以上、罪を重ねないよう引導を渡してやるほうが、よほど彼女のためになると……私は思いますがね」

「……もういいよ、良子……」

　菊花の声は、沈んだ空のように物憂げだった。

「私はどうせ、こんないじけた考えなのよ、幻滅したでしょ。これが本当の私よ……だからもうあきらめて、逃げてよ。こいつはもう、あなたを攻撃することをやめない！　私の命令なんて……聞きそうにない……！」

　黒い思念の権化は、カマキリのように両腕をかかげ、その手には新たな凶器がのせられている。

　あのアイスの日、葬ったはずの。

　レリーフ付きの。

　赤くにじむほど唇を噛んだままの良子は、もはやヒザをついた姿勢から、微動だにしなかった。

　倦怠（けんたい）と虚無が取り巻き、観念したように目を閉じる。

　菊花の頬は、黒い涙のすじで汚れ、声無き絶叫は、どちらに向けられたのか定かではない。ともかくも、二枚の円盤は非情にも放たれて、無防備な顔に吸いこまれるように突進した。

　一枚は血しぶきを飛ばしながら、日に焼けた上腕をかすめ、皮膚をうすく切り割った。

　もう一枚は狙いをはずすことなく、つぶった目の中心――眉間に飛んだ。

　――パァンっ。

　つんざくような炸裂が、夕闇を貫いた。

　おそるおそる、絶望から捨て鉢になった目をひらくと、良子は五体の無事を疑った。

　出血した腕も、眼前の光景に比べれば、意に介することもない。

　街灯に照らされた白いシャツの背中が、まぶしく照り輝いている。

　黒のネクタイをひっかけて。

　見覚えのある染め髪が、夕闇に燃えている。

　知らず、犬の黒い尾が左右に振れる。

「あなたは……」

　ただ蟇目だけが、沈黙を破った。

　その手袋の指が、かすかに震えている。

　彼の目には、落下した青磁が映りこみ、それはどうしたわけか、まっぷたつに切断された残骸をさらしていた。

「……結城さん……⁉」

　少女たちは、異口同音に叫んでいた。

　パイプ柵をのりこえた結城は、首だけを良子に振り向けて、

「世話がやけるね、君たちは……」

　と言った。