あらたまのヴァリアント

第六章 太陽は萌えている

「……ここって、犬か猫、飼ってると思う？」

「さああ……どうしてえ？　見たの？」

「なんていうのかな、神社の奥のほうにヨタヨタ歩いてくの。犬かどうか、わかんないけど」

「ああ、お賽銭箱とかあるトコ」

　そうそうと、ぎこちなく素足の正座を組み替えると、良子は落ちつき無く室内を見まわした。

　東向きの窓が額縁（がくぶち）のように開け放たれた、八畳敷きの和室である。

　すみきった朝の夏空は、淡く重ねられた水彩画だった。

　石畳をはさんだ手水屋（てみずや）には和（なご）やかな親子連れ、お賽銭を投げて参道を戻る客が、おみくじやお守りを買い求める姿も間近である。本殿に向かって左側に社務所があり、外向きの顔は売り場、奥は神社の事務所らしかった。

　その和室に、良子と菊花はもうかれこれ、人気恋愛ドラマの結末を十通り予想するほど待たされている。

「せっかく染めたばっかなのに、あんだけ雨に打たれてさ……。心配だから電話したら、また時間あるときに直してくれるって」

「結城（ゆうき）さん？　いいなあ、仲良くなって」

「そう？　もともと菊花の紹介じゃん」

「なんだけどさ……。遅いねえ『かぐや姫』の人」

「それ、オフレコでおねしゃす。ま、予約して来たワケじゃないし」

「けど向こうが来てね、って言ってたのよ。良子はあんまり、覚えてないかも知れないけどさ」

　境内の参拝客はまばらで、さほど忙しそうは見えない。

　社務所の売り場では、白衣（しらぎぬ）に浅葱（あさぎ）色の袴をつけた老神主が〈健康増進お守り〉の効能を、のんびり説明する姿が見えた。

　正座のままで腕をうんと伸ばし、生あくび。

　良子は白のノースリーブにカプリパンツ、菊花はキャミソールにスカートという涼しげな格好だが、両者とも和室にはいかにも不似合いである。

　たいくつのあまり、またも足を組み直そうと、身じろぎしたとき。

　前触れも無く――す、と襖がひらいた。

　緋袴（ひばかま）にまで届く黒髪を背中でまとめた、巫女装束の照峰あかるだった。

　あかるは襖の開け閉めに、白足袋のつま先を立てて正座し「お待たせして、申しわけない」とそっけない挨拶をすると、丁寧に畳へひざをついた。

　無言。

　思いだしたように、本殿の裏でセミが鳴き始めた。

　良子は、中途半端にしていた足を組み替えると、その勢いで口をひらき、

「ここ、涼しいですね」

「そうね」

　お見合いのような静寂のなか、セミの輪唱がやんだ。

（なぜに無言だし……）

　来客は堅い顔で座す巫女を眺めた。

　思いつめた表情から外した視線を、気まずく窓の外に振り向けると、参拝客はすでに無く、境内は静まりかえって、本殿の背後にはヤマカエデの木立が陽光に照り輝いている。

　と、また襖がひらいて、先ほどまで売り子をしていた老神主が、盆をかかえて入ってきた。

「こんにちは、腰が悪くてね……この格好で失礼しますよ。あかるのお友だちですか？」

「え……あ、はい」

「はいはい、そうですか、珍しいことだ。あかるのおじいちゃんです。これ、ちょっと食べてて。いま家内がお茶をいれてるから」

　菓子が満載の編みかごを置いた老神主は、岩のような肌つきで、落ちくぼんだ目もとがクリクリと憎めない。頭髪は白いが血色のよい、七十歳ばかりの元気そうな老爺である。

「いま、家内がね、お茶いれてるから。もうちょっと待ってて」

　大事な事でもないのにもう一度言うと、襖を開けたままで退室していった。

　クーラーのない社務所のなかでは、開け放しのほうが都合がよいのだろうが、これから「こみいった相談」をする身には、いささか不都合であった。

「三度も違うのよ」

「え……？」

　来客は、二人同時に疑問声を発していた。

　あかるがなにを言ったのか、わからなかったからだ。

　だが、部屋の主は沈黙を拒むように、せきを切って、

「この境内はほとんどが石づくりだし、後ろには森も広がっているわ。だから測候所と比べると、平均で三度も涼しいんですって。今日は確か三十度の予報だから、最高でも二十七度ということになるかしらね」

「……ああ、それでこんなに過ごしやすいんですね、森の風も入ってきて気持ちいいです」

　ようやく会話がつながった喜びで、良子は大きく息を吸ったが、

「耳が遠いのよ」

「は……」

　また、わからない。

　どうもあかるは、主語を省略して話すクセがあるらしい。

　菊花が小さく手を打ち、会話を引きとって、

「あのお、おじいちゃんのこと？　耳が遠い、って」

「そう。年相応に耳が悪いの。だから心配無用、なんでも話してちょうだい」

「あ、そゆことですか」

　良子は板張りの天井を眺めた。

　ここ数日来、頭上を占めている、疑問の群れを見つめているのだ。

　鎮守の森のこと、変態呪術師のこと、あかるのこと。聞きたいことは山ほどあったが、ともかく一点――最重要なのは。

　横にいる友人と顔を見合わせると、決意をにじませた顔でたずねた。

「どうしても、確かめておきたいことなんですけど……」

「良子、やっぱり私が聞いてあげるよ」

　珍しく言いよどんだ良子に代わって、菊花がひざを乗りだし、

「あのお、あなたは、その……制服のときはメガネなんですか？」

「そこからかい！」

「それが、どうしても聞きたいことなの？」

　総ツッコミを浴びた菊花は、意外そうにポカンと口をあけたが、しかし、あかるは、白い頬をほころばせ、

「ふふ、そうね、でも。やっぱりそこからよね。では改めまして、照峰あかる、です。牧市立第一高校（いちこう）の三年よ。照峰というのは社号でもあるし、呼びづらいわね。あかる、でいいわ。近視なので学校ではメガネ着用」

「私は一年で、蒼井菊花です。こっちは同じクラスで柊良子、小学校からいっしょです」

「ありがとう、よろしくね。それで、質問というのは？」

　良子は、なかば目をつぶって、意を決した。

「はい、あたしのことなんだから自分で聞きます……。あの、あかるさん、あたし、オオカミ男なんですか⁉」

「男には見えないけど」

「や、違います。みたいって、よく言われますけど」

「それじゃあオオカミ女じゃなくて？」

「やっぱりオオカミ人間なんですか？」

「違うわ。そんな怪しげなものじゃない」

　きっぱりと否定する声音に、質問者たちは胸をなでおろしつつも、

（じゃあなんなの……？）

　疑問に顔を見合わせた。

　ここへやって来る前に――。

　柊宅の玄関先で合流した菊花は、開口一番、

『オオカミ男よ、良子は！　かっこいい！　昨日は新月だったもの！』

　高らかに宣言したのだ。

　半徹でしらべた、とも言っていた〈人狼伝説〉だったのだが、あっさりとあかるは否定した。

「オオカミ人間、人狼は古代ヨーロッパにおける、動物を祖霊とする民族の戦闘における祖霊との一体化、という伝承から起きた連想とされているらしいわ。私はどうも、食人の風習から影響を受けているように思えるのだけれど。とにかく、そんな子供だましや迷信じみた胡散（うさん）臭いものじゃないから。安心して」

「それじゃあ……あたしは、なんなんですか？」

「〈犬神（いぬがみ）憑（つ）き〉よ」

「フォローになってない⁉」

「フォローしてないわ」

　少女たちは、またも顔を見合わせると沈黙し、結局は巫女に向きなおった。

「あの……犬神憑き……って、なんですか……？」

「長くなるから、ものすごくはしょるけれど、要するに人間に犬の霊が取り憑いている状態ね」

「うわあ……あたしオオカミ人間のほうがよかった。いろんな意味で」

「同じことよ」

「あのお……どうしたらそれを、良子から追い払えますか……？」

「お祓い、ということね。ムリよ」

「あっさりと⁉」

　あかるは少し眉根を寄せて、困惑の顔になった。

　ようやく表情がほぐれたようである。

「ええ。犬神はね、良子さんのご先祖からの血縁が影響している、いわゆる〈憑（つ）きもの筋（すじ）〉である可能性が高いの。憑きもの落としは家筋（いえすじ）が原因の場合は効果がないか、かえって逆効果、危険をともなうとされているわ。家筋ではない憑きものは、通りもの。これなら祈祷（きとう）も効きやすいのだけれど」

「じゃ、あたし……どうすればいいんですか？」

「共存することね。憑きものは不利益ばかりではないし、犬神のご機嫌をとっていればいいのだから、そう難しいことではないわ」

「ご機嫌？」

「そう。あなたのなかで、うまく飼いならせば役にたってくれるでしょう。例えば彼らは供物（くもつ）として小豆（あずき）や甘酒を好むわ」

「それで甘酒ですかあ」

　菊花が、感心したようにあかるを見つめたが、良子は、

（いやいや、おかしいだろ……この人、炎天下に甘酒マイボトルで持ち歩くって、どんだけ好きなんだ。あえて突っこまないけど）

　疑惑のまなざしを向け、

「その犬神……ってなんですか、犬の霊ってことはわかったんですけど、あたしのご先祖が犬を殺した呪いとか祟（たた）りとか？」

「難しい質問ね。ひとことで言うと妖怪、〈もののけ〉なの。だから霊というよりは概念と言うべきなのだけれど。そう、八百万（やおよろず）の神という言葉をご存知かしら」

　菊花が受けて、

「ああ、それ、知ってます。ええと……日本にはたくさんの神様がいて、八百万というのは数が多いことをあらわしているとか」

「ご名答。ではその神様とはなにか」

「ええと、〈天照大神（あまてらすおおみかみ）〉とか日本史でやりましたけどお」

　しどろもどろの答えを、今度はあかるが感心して見た。

　良子は、よくわからないという顔つきである。

　そこへドタドタと通路が鳴って、さきほどの神主とおそろい装束の老婦が、あわただしく入室してきた。

　年の頃も同年代だろうか、顔も体つきも丸い、これも愛嬌のよい顔立ちである。

「すみませんねえ、お茶遅くなって。麦茶を切らしてしまってて、いえ麦茶のパックはあったんですよ、パックは。でもこの暑いのにねえ、お湯出しの麦茶なんてねえ、お嬢さんがた、いやよね。それでどうせいれるならハーブティーのほうがいいでしょ、ねえ」

　まくしたてると、畳には不似合いのティーセットを、三人の前に並べた。

「あら、あの人、テーブルも出さないで、もう本当に気がきかないわ、年ばっかりくって！」

「いいんですよ。これから拝殿（はいでん）に移ろうと思っていました」

「あら！　じゃあお友だちじゃなくて、お客さんだったんですか。まあ気がつきませんで、すみません。いやだ私ったら、気がきかないのはこっちのほうよね！」

　老婦人は、かん高く笑った。

「松枝（まつえ）さん、あの、こちらはもう結構です、ありがとう。八橋（やつはし）さんがいたら、拝殿まで連れてきてくれると助かるんですけど」

「はいはい、わかりましたよ、ごゆっくりね」

　去っていく松枝の早口に、来客は会釈をかえすのが精一杯だった。

「ごめんなさいね、にぎやかで」

「それより、あかるさん、拝殿って？」

「祭祀（さいし）に使う建物よ、参道の突きあたり。きっと、そちらのほうがいいでしょう」

　ハーブティーをロックでいただいた三人は、飽きもせずに照りつける日差しのもと、石畳の参道へ出た。

　ひんやりとした御影石（みかげいし）の冷気が境内全体からただよってくるようで、なるほど外界よりは過ごしやすい。

　東端に、天を突かんばかりに巨大な明神型（みょうじんがた）鳥居が、笠木を反りかえらせて姿美しく佇立（ちょりつ）し、参道を踏むにつれて、小振りだが同じく丹塗（にぬ）りの鳥居をいくつもくぐる仕組みだ。

　西の突きあたりには拝殿が見え、さらに奥には本殿、裏手には鬱蒼（うっそう）とした森林が、昼なお暗い荘厳な雰囲気を醸しだしている。

　と、良子の目が、木立からノソノソと這い出た、おぼつかない足どりの影をとらえた。大型犬らしき影は本殿と拝殿にめぐらせた木づくりの瑞垣（みずがき）に隠れて、すぐに見えなくなった。

　思わず、あかるに視線を向けたが、ゆったりと参道を歩む巫女は意にかいさず、聖域の冷涼な空気のなかで輝くかのように見えた。

「あかるさん、ここって犬飼ってますか？」

「いえ、いないわ」

「あ、猫ですか」

「なにも、飼ってないわ」

　どこか突き放すような声音に、思わず口をつぐむ。

　石畳を歩ききって、冷え冷えとした石段をのぼると、左右に広い切妻造（きりづまづくり）の拝殿にいたる。

　正面には、本をひらいて伏せた形の板屋根と、紫の三つ巴が染め抜かれた白幕がかけられていて、さらに石段を上ると、くす玉のように鈴が下げられ、賽銭箱も置かれている。

　来客の少女たちは、大きな木戸を押しあける巫女の手引きで、オドオドしながらも平入（ひらい）りの拝殿をくぐった。

　陽の眩しさに慣れた瞳孔が、ひととき視界を暗転させる。

　室内には底冷えするような冷気がただよっており、とても真夏とは思えない。四十畳ほどのだだっぴろい空間は、天井も彼女らの背丈の倍はあるだろうか。

　全面がヒノキの板張りで、入ってきた扉から縞模様の日差しがこぼれる他には、採光もない。正面には御簾（みす）が巻きあげられ、質素ながらも金箔で飾られた祭壇の奥には、さらに小さな扉が見える。

　滝の落水をとどめたような、壁一面の紙垂（しで）。

　家具と言えば、木づくりの台にかけられた榊（さかき）と払い串、その脇に置かれた十三弦の琴、四隅にかけられた〈御神橙〉と筆書きされた提灯のみであった。

「こういう所に入るの、初めてです……」

　良子が声が響くのを恐れるように、小声で言うと、

「そうかしら。戌（いぬ）の日や安産祈願のときは？　あ、まだ生まれてないわよね。お宮参りとか七五三は、牧（まき）神社さんの方かな。あちらはずっと大きいし、お祭りも主催が移ってからは……」

　そこではじめて、あかるが口ごもった。と。

　みしり。

　拝殿が、きしんだ。

「……父が宮司なのだけれど、長く体調を崩しててね。私や、ほかから神主さんにきてもらって代理をしているのだけれど。あれからは、氏子の方々の足も遠のいて、」

　またも、みしり、と。

　拝殿は、微震のような余韻をのこして静止した。

「今日はよく鳴るわ。話題が気に入らないようね、いいわ」

　祭壇の前に敷かれたイグサの座布団に落ちついたのも束の間、ふと見回したあかるが、つぶやくように、

「あら八橋、こっちにいたの」

「……あかるさん、さっきから。誰のことなんですか？」

「良子さん、あなたも〈神懸（かみが）かり〉なのだから。見えるものに目をつぶっても、はじまらないのよ」

　たしなめるような言葉に、二人はまたしても顔を見合わせた。

　菊花がおずおずと、

「あのお、この拝殿？　誰もいませんよね？　私たち以外には」

「そうかしら、さっき犬のようなものを見たと言ったじゃない」

「それは、言いましたけど……？」

　良子は不審を深めて答えた。

「あの人たち、私のおじいちゃんとおばあちゃんではないのだけれど、親戚なのよ。両親ともいないようなものだから、幼少からここに暮らしている私を世話してくれて、優しい人たちです。神職の衣装を着ているけれど、無資格なのよ。それはいいのだけれど」

「いいんですか⁉」

「人手が足りないのは、神祇院が神主を周旋（しゅうせん）してこないせいよ。ともかく伊太郎さんも松枝さんも、神様のかの字も信じてはいないわ。だから見えなくても仕方がないけれど。お二人とも、そこの琴がわかるわよね？　八橋、いらっしゃい」

　良子も菊花も、その呼びかけに目を点にして、次の瞬間にはあんぐりと口もあけていた。

　二人の正面にはあかるが座り、あかるの背後には祭壇に続く短い階段がある。段の脇には黒々とした木目も美しい十三弦の琴が横たわって、片端のみ、木製の猫足がついている。

　その足が。

「……動いたあ⁉」

　異口同音に叫んでいた。叫んで固まる。

　サーフボードのように長い胴が、二本の猫足を立てて、長い体を引きずり、ひとりでに這いずりだしたのだ。

　十三本の弦は一歩のたびにたわみ、弦の支えの発端である竜角（りゅうかく）の後ろからは、うず巻くように白い獣毛が生えていた。

　ズルズルと、あかるに近づくと、犬がなつくようにすり寄って鎮座する。

　よく見ると琴の頭――竜頭部分には冗談のように丸い目がひらいており、竜舌（りゅうぜつ）の部分を口と捉（とら）えるならば、そこからダランとたらした太い舌も見える。

「わ……わかりやすい説明を求むます……」

「求めます、よ」

　つっこむ菊花も忘我の態である。

「説明？　ああそうね、ごめんなさい。琴、と呼んだけれど正確には箏（そう）というの。ただ古来、このような弦のある楽器をすべて琴といい習わしてきたために、唐（とう）からの伝来後も、琴と箏の混用が、」

「そういうことじゃなくて！」

「箏、だけに？」

「あかるさん、聞いてます？」

「箏、だけに」

「リピートしなくていいから！」

　あかるは満足げに、琴のお化けの頭をなでた。

　なでられたほうはトカゲのような舌を出し、目を閉じてうっとりと喜んでいるように見える。

「これは〈琴古主（ことふるぬし）〉という妖怪なの。ああ、これじゃあ、この子は〈猫〉です、というようなものね。名前は八橋というの。私がつけたわけじゃないわ、名乗ったの。機嫌がいいと夜中に歌うのよ。弦をかき鳴らしてね。かわいいでしょ」

「かわいいというか不気味というか……」

「しいて言えばあ……キモかわいいみたいな？」

「そうかしら」

　琴のお化け――八橋は、頭髪にあたる獣毛をくねらせながら、猫足を折ってウトウトし始めた。

「いつから飼ってるんですかあ？」

「犬じゃないのよ、妖怪よ」

「見ればわかりますよお」

「良かったわ。あの人たちは常識人なのよ、これが犬に見えるくらいにね」

「どういうこと……ですか？」

　良子が先ほどからの疑問を口にすると、あかるは細めた目で見かえした。

「この八橋といい、良子さんの変身といい、見えない人には見えないのよ。いえ、見たくない人には、と言うべきかしら。それはほかの違和感のないものに、例えば動物や装飾品のように見えるの」

「つまり……もし変身してしまっても、周りは気がつかないってことですか？」

「そうとも言えるわ。けれど、わたしが言いたいのは『目を逸（そ）らしても、闇の領域は存在する』ということなの」

　やや怒気をふくんだ口調に、二人の少女はその意味するものがわからない顔で、ただ見つめかえした。

　と、おもむろに――ピクリと八橋が四角い顔を起こすと、のっそり二本の足を立て、扉に向かって這いだした。

「なにかが彼の琴線（きんせん）に触れたようね。のんびりしてるけど、意外と役に立つのよ」

　八橋は大きな体を引きずりながら、扉を頭突きで押し開けると、賽銭箱の裏にそろえられた三足の履物（はきもの）――スニーカーとパンプス、朱塗りの草履（ぞうり）――を前にして、風に耳を傾けるように静聴した。

　やがて赤いスニーカーを片方くわえてＵターンして戻り、あかるに差しだすと。

　もぞもぞとスニーカーが蠢（うごめ）き、パチン！

　煎（い）り豆のような音が弾け、履（は）き口から何かが飛び出してくる。

「おおっ⁉」

「きゃっ！」

　板張りの床に着地したそれは、白い名刺サイズのカエルだった。

　目のないカエルは、空気を読みとるかのように鼻をもたげると、ピョンピョンと素早くはねて、半開きの扉に向かって逃走する。

　だが、八橋が一瞬早かった。

　カメレオンのような舌が、カエルを捕らえて歯並びの良い口に運ぶと、どうされたものか、カエルはシュレッダーに通されたコピー用紙のようにズタズタに引き裂かれ、排出された。

　あかるがカエルの死骸を手にして目をこらしたときには、それはすでに、なにごとか書きこまれた紙片と化していた。

「神祇官（じんぎかん）蟇目（ひきめ）、か。あのとき仕掛けられたようね。なにを企んでいたかはわからないけど、神祇官の仕事にしては、おそまつだわ」

　あかるは紙くずを袂（たもと）にしまうと、かわりに落雁（らくがん）のようなものを取り出して、ごほうびとばかりに八橋に与えた。

　バリバリと噛みくだく音を背に、あかるは姿勢を改め、本題に戻った。

「さて、こうして〈琴古主〉に会わせたのは、他でもない。万物に精神が宿る、という概念を知ってもらうためなの。琴に限らず、あらゆる無生物、人や動植物、いかなるモノにも心、すなわち霊は宿っている。霊という言葉に抵抗があるなら、魂、精神、精霊、神、ラマッ、マブイ、なんでもいいわ」

「霊が、神……？」

「同じものよ。神と言う言葉は、明治期にゴッドの誤訳として用いられたから、わかりにくくなっただけで、それ以前の日本人の認識に照らして精霊や魂と考えれば、しっくりくるでしょう」

　だからね、と、あかるは背すじを伸ばしつつも、柔和な表情を良子に向け、

「良子さん、あなたに取り憑いているモノも神なのよ、犬神。動物に人間のようなメンタリティを設定した、いわば犬の擬人化ね。同じように琴古主は琴の、天照大神は太陽の、風神（ふうじん）雷神（らいじん）はカミナリや風の」

「ハバネロたんは唐辛子の、ビスケたんはビスケットの、びんちょうたんは備長炭（びんちょうたん）の……ですかあ？」

「そう、日本刀や戦艦、戦闘機にパソコンにシャンプー、なんでもありね。幼児が話すときに、特にキャラクター化されていなくてもイチゴちゃん、クレヨンくん、お星さまと呼ぶことがあるけれど、あらゆる対象に人格を求めることは、人類に普遍的な行為といってさしつかえないと思うわ。さしずめ天照大神は太陽萌え、かな」

「ああ、それが八百万の神ってことですかあ」

「そう、話が早くて助かるわ、菊花さん。日本神話は、それこそ汗やら血、ワニや貝に至るまで、なんでも神格化、というか人格化しているのよ。八百万の神というのは、森羅万象あらゆるものに魂が宿っている、という考え方のことなの」

　さてそこで、と、あかるは言葉を切った。

　さっきまで晴れわたっていた空が、木陰に入ったかのように、スウと陰ったからだ。

「悲しいかな、魂は不滅でも肉体は有限にして、うつろうもの。神の宿る体が滅び、あるいは壊れ、焼け、破損して、肉体を失うと、どうなるか」

「ええと、生まれ変わるんじゃないですか？　あたしのおばあちゃんがそんなふうに言ってたような。もう亡くなりましたけど……」

「仏道では、魂は輪廻転生（りんねてんせい）すると教えるわね。神道（しんとう）では祖霊（それい）、つまり祖先の霊といわれるものになるの。これはすなわち神よ。ただし輪廻もせず、祖霊にもならずといったケースで、この世に存在する精神もまた神、あるいは幽霊や精霊と呼ばれるのだけれど」

「はああ、神様も幽霊もいっしょですかあ？」

「実体を持たない、という意味ではね。ところが神やもののけも、実体なくしてはその潜在能力（ポテンシャル）を十分に行使できず、いかに高邁（こうまい）な神威（しんい）や未練や心残りがあっても、現世（うつしよ）に介入する力は限られてしまう」

「だから人に取り憑く……？」

「そうね。さっき憑きものと説明したけれど、今の話をふまえれば〈憑（つ）き神（がみ）〉と呼ぶのが正しいの。これらが〈依（よ）り代（しろ）〉に取り憑くことを〈神懸かり〉と統一して呼ぶことも多いわ。ただし、」

「ちょ……ちょっと待ってください」

　立て板に水の説明を断ち切った菊花が、

「この……八橋？　この子はどうなんですか？　これにも何か取り憑いてるってことですかあ」

　名前を呼ばれ、閉じていた目を薄くひらいた八橋は、迷惑顔でまぶたをケイレンさせると、再びまどろみに落ちていった。

「いいえ、神懸かりとは一種の後天性、だからこれは違うわ。ただ古くなって、もともと内在していた魂が、モノの精として変化（へんげ）しただけよ。だって、もしも神懸かりだったら、なにが入っているかわかったものじゃないわよ」

　良子は、二人の会話を不思議な面持ちで眺めていた。

　社務所で顔を合わせたときの、話の糸口をさぐるような、ぎくしゃくしたやりとりが一変して、弁舌なめらかな巫女に違和感を感じたのだ。

　参拝客に応対し、宮司の代役までするという彼女が、いまさら人見知りもあるまいと、にわかに考えを巡らしたが、不幸にして、このときの良子には答えを見つけることはできなかった。

「もっとも、この琴は依り代の条件は満たしていると思うわ。憑依（ひょうい）の対象は、憑き神にふさわしい依り代でなくてはならない。年を経た琴や、神祇官の使う紙、あるいは、」

「あたしのように……ですか……」

「どうして……良子なんですかあ？」

「正確に言うと〈犬神〉は、良子さん個人ではなく、あなたの血筋に取り憑いているの。だから祈祷が難しい。犬神は古くは平安時代から呪詛（じゅそ）に用いられ、呪術師に伝承されたというから、かつてはそうしたご先祖がいたとも考えられるわ。ただ……」

　流暢（りゅうちょう）な巫女が珍しく口ごもったので、講義生よろしく拝聴していた二人は顔をあげた。

「どうしていま、憑き神が発現したのかはわからないのだけれど。なにか、きっかけがあったのかも知れないわね」

「きっかけですか……ううん、思いあたらな……」

　良子は最後まで言葉を続けられなかった。おのれの腹が空腹をうったえて鳴いた、遠吠えのような声に、はばまれたからだ。がらんとした拝殿に音は響き、さすがに良子は赤面した。

「う……すいません……。今朝ちゃんと食べてきてるんですけど。最近とくにお腹すくのが早くて……」

「犬神の特性よ」

「そうなんですか⁉　あ……そういえばあの蟇目って人も、そんなこと言ってたような……」

「ときに良子さん」

「はい？」

「あなた、つぶあんとこしあん、どちらが好きかしら？」

「は……？」

「重要な確認よ、答えて」

「ど、どっちも好きですけど、どっちかといえば、つぶあんかな」

　あかるは、良子の両手を、がっきと握ると、

「そうよね！　やっぱりつぶあんよね！　気が合いそうね」

「あんこで性格占いですか？」

「単なる好みの話よ。大福、たい焼き、大判焼きにはつぶあんが多いし、おはぎ、おたべ、アンパンマンだって」

「ええ？　私は、こしあんジャスティスなんですけどお」

　あかるは菊花を軽蔑したように見つめ、

「あなたとは、わかりあえないかも知れないわね」

「あんこのことで⁉」

「主義主張は個人の自由。こしあんの、あのメリハリの無い食感を楽しめるあなたには、強い忍耐力があるのかも知れない。けれど、これだけは覚えておいて。『つぶあんは、ごまかしが効かない』素材だということを」

　あかるは熱く語ると、ふと我にかえったように居ずまいを正した。

「ええと。うん、いい時間だし、とりあえずお昼にしましょうか？　今日は、伊太郎さん趣味の手打ちで、冷やしうどんをいただけるはずだわ。それとデザートに冷やししるこはいかが？　こっちは私の手作りになるけれど」

　少女たちは、一も二もなく同意した。