サレンダー 〜翼の守人〜

第13話 天空橋

　うたた寝から目覚めたのは、１７時近かった。

　夕暮れにはまだ間があるとはいえ、お昼にお茶請けの総菜しか食べていなかった隆太は、猛烈な空腹を覚えていた。

　冷凍庫から小分けにしたご飯を取り出しレンジで温めている間に、先ほどもらった料理を冷たいまま味見してみた。

　初めて見る野菜と３色のピーマンの炒め物だった。ガーリックが効いていて、とても美味しい。

　もう一つのタッパーは、蒸し鶏のサラダだった。紫の玉ねぎやシソ、人参などが細く刻まれ、和えてある。丁寧にも、ドレッシングが小さな容器に入れられ、添えてあった。

　それら全てを４分ほどで食べ尽くし、隆太は長老のもとへ向かった。

　数カ月ぶりに会う長老は、相変わらずだった。

　鳩尾近くまで伸ばした白いヒゲを撫でながら、何をするでもなく縁側で胡座をかいている。

　長老、という呼び名は、おそらくその風貌と喋り方からつけられたのだろうと、隆太は推測していた。

　年齢は知らない。本当に ”長老” なのかどうか、誰も確かめていないようだが、そんなことはどうでもいいらしい。

　要するに、そんな風に呼びたくなってしまう、愛すべきじいさんなのだ。

「ご無沙汰してます。大原です」

「おぅ、隆太か。よく来たなぁ。翼のほうは、どうじゃね？ 順調かい？」

「おかげさまで、少しずつですが育ってるみたいです」

　そうかそうか、ん……ちょっと座って待っとれ・・・・そう言い置くと、長老は立ち上がり部屋の奥へ消えていった。

　隆太は縁側に腰掛け、庭を眺めながら待つ。

　数分後長老は、冷たい麦茶と熱いほうじ茶、おせんべいの載ったお盆を持って戻ってきた。いつも通りだ。

　隆太に麦茶を勧め、長老はほうじ茶をひとくち飲む。

「あれじゃろ、あの家族に会ったのかい？」

　やはりお見通しだ。

　むこうから切り出してくれたので、少しホッとしつつ、ハイ、と頷く。

　うんうんと頷きながら、長老は庭を眺めたまま話す。

「良い人達じゃった。真っ直ぐな心を持っておる。不思議な力を、守ろうとしておる」

　そして、隆太を見てニカッと笑った。

「わしらと、同じじゃのう」

　……そうか。そうかもしれない。だから、初めは身構えていたにも拘らず、あれだけの短時間で警戒心が薄くなっていったのだろうか……仲間意識？

　＊　＊　＊

　隆太が、この天空橋の特殊性を知ったのは、高校２年の頃だった。

　友達とくだらない話をしている時に、なにかの流れで話題に上ったのだ。

「天空橋じゃねーんだから」

　そう言って笑った友人に、隆太は何の気なしに訊ねたのだった。

「はぁ？ 何だよ、いまさら」

　そう言って、彼らはまた笑った。

　隆太が本当に知らないのだとわかると、「お前、まじか」と言って、互いに顔を見合わせた。

　友人達がかわるがわる説明してくれたところによると、

「天空橋」という駅があって、その界隈の住人達には翼があり空を飛べるらしい。

　だが、あまりにも実用性に欠ける為、その能力を使うものは今ではほとんどいない。

　飛べるのはある区域に限られていて、そこを出ると翼は消えてしまう。区域内に戻ると、翼はまた現れる。

　そしてそのことは、たとえば「東京ディズニーランドは、実は東京ではなく千葉に存在している」といった程度に、常識である。

　……ということだった。

　隆太には信じられなかった。

　そんな場所が、この世にあること。

　それが、どうやら常識であり、自分だけが知らなかったこと。

　そして何より、そんな重大なことを、誰ひとりとして気にかけていない様子であること。

　珍しく興奮して聞き出そうとする隆太に、「喰い付くね～！」などとふざけてはぐらかす友人達。しかしそのうち気の毒に思ったのか、口々にフォローしはじめた。

「俺らも、きちんと知ってるわけじゃないんだよ。な。」

「そうそう。なんか、聞いたことある～ってぐらい。誰から聞いたかも憶えてねーし」

「俺んちのド田舎の従兄弟なんて、マジで都市伝説だと思ってたしな」

「……ド田舎の従兄弟も知ってたのか。」

　関東の郊外で生まれ育った隆太が落ち込みながらそう呟くと、小学校からの付き合いの友人が話を変えた。

「そういや隆太、昔からスカイダイビングとか……えー、アレなんだっけ？

　……あ、パラグライダー！！ そういうの、やりたがってたよな」

　えー、マジかあ。お前、どんだけ空飛びたいんだよ～、などと一通りからかった後、

　友人達は偶然にも声を揃えて言ったのだった。

「俺、マジ無理」

　＊　＊　＊

　隆太はこのやりとりで、自分以外の人は ”空を飛ぶこと” にさほど興味がないことを知り、驚愕したのだった。

　そして、この短い会話が隆太の人生に大きな影響を与えた。

　隆太はその日から、天空橋について調べはじめた……

　自宅にはパソコンがなかったので、図書館やインターネットカフェに通い情報を集めたが、友人達から聞いた内容とほぼ変わらなかった。

「天空人」と呼ばれる彼らの存在は、ネット上ではほぼ都市伝説化しており、みんな好き勝手に誇張しているようだ。

　天空橋を舞台にした、ファンタジー小説まであった。

　不思議なことに、当の天空橋の住人たちは、自分たちのことをあまり発信していないようだった。

　週末には、電車に乗って現地へ行ってみた。

　羽田空港にほど近い天空橋駅。家から2時間前後で着いてしまったし、駅周辺も海に近いその街並も普通で、隆太はなんだか拍子抜けしたものだ。

　空を飛んでいる人など、ひとりもいない。

　それでも諦められずに、隆太は何度も天空橋に通い、商店街の人達と顔見知りになり、少しずつ少しずつ、情報を集めた。

　実は、天空橋というのは駅とその近くにある橋の名前であり、天空橋という住所は存在しない。

　だが、翼を持つ者達は昔から敬意を持って天空人と呼ばれてきた。

　代々そこに住む者たちは、生まれつき翼を持っている。

　だが外部から移り住んだ者でも、身も心もそこの住人となれば翼が現われるというのだ。

　しかし代々の天空人以外で実際に翼を得た者は、ごく少数らしい。

　そして３年ほど前、ついに隆太は天空橋へ越してきたのだった。

　翼が生えてきたのは、つい数ヶ月前の事……

　そんなことを思い返しながら、隆太は長老に聞いた。

「あの力を、どう思います？」

「どう思うか？ ……そうじゃなぁ」

　長老は、ゆっくりとほうじ茶をすする。

　台所のほうから、いい匂いが漂ってくる。夕食の準備だろう。

「まあ、いいんじゃないか？」

　え……それだけ？

「悪用しようとしてるわけじゃないようだし……わしらの力より使いではありそうじゃの」

　シワシワの顔でそう言うと、ほっほっほ、と笑った。

「最近じゃ、誰も飛ばんよ。おかげで飛行できる範囲も段々と狭くなってきとる。寂しいもんじゃ……」

　帰り際、長老が最後に呟いた言葉に、迷いが少し晴れた気がした。

　行動しなければ、消えてしまうものもある。

　尻込みしてるのも なんだか馬鹿みたいだ。

（とりあえず……明日晴れたら、彼らの修行とやらを覗いてみるか……）

　隆太はおもむろにTシャツを脱ぐと、小さな翼を広げた。

　まだ、やっと肩甲骨を覆うほどのサイズの翼。

　駆け足で勢いをつけ、前へジャンプする。タイミングを合わせて羽ばたく。

　飛べたのは距離にしてほんの４メートルほど、高さは最高で１メートルほどだったが、やはり素晴らしい気分だ。

　あちこちから夕食の匂いが漂ってくる ひと気の無い裏通りを、隆太は助走と飛翔を繰り返しながら帰った。