サレンダー 〜翼の守人〜

第82話 食卓

　グエン一家のプライベートスペースに初めて足を踏み入れ、エリックはようやく現実に目覚めたようだった。

　皆に倣い玄関で靴を脱ぎ、キョロキョロしながら奥へ進む。

　途中、洗面所にて手洗いとうがいの儀式を済ませつつ、振り分け式間取りの最奥、ダイニングキッチンとリビングへ。

　物珍しげに部屋中を見回しながら、エリックはフオンに手を引かれテーブルに着いた。

　グエン夫妻と隆太により、手際良く朝食が並べられる。

「いただきます」

　手を合わせて、声を揃える。フオンの指導のもと、エリックもそれに倣った。

　エリックがグエン夫妻の料理を口にするのは、これが初めてだった。

「お味はどう？ お口に合うかしら？」

　隆太の実家の母親さながらの口調で、ホアが心配そうに訊ねる。

　この口調もきっと、近所の奥様連中に鍛え上げられた賜物なのだろう。

　カイが通訳するまでもなく、エリックは若干不器用に箸を操りながら、旺盛な食欲でそれに答えた。ひとくち食べるごとに、頷きながら素朴な賞賛の言葉を口にする。

　そして、かなり意識して、丁寧に咀嚼しているようだった。

　そんなエリックを微笑ましく眺めながら、隆太は先日の長老宅での宴会を思い出していた。

　用意された心づくしの料理に 無心に舌鼓を打つ、自分。それを優しく眺めている、親しい人たち。

　ふと自分を見守る視線に気づいたエリックが顔を上げると、皆こぞって別の料理を勧めたり、味付けのアレンジを教えようとした。

　それはほとんど、あの宴会の再現のようだった。

　食事を終え、一息ついて。

　ホアが淹れてくれたハス茶を、手分けして配る。

　エリックがため息をつきながら言った。

「日本の食べ物は、みんな最高だった」

「今のは、ベトナムの家庭料理だよ。ハーブやスパイスの少ないものだし、日本食に似ているけどね」

　カイが、そう言って笑う。

「なら、ベトナム料理も最高だ」エリックが真顔で頷く。

「これから、どうするの？」

　ホアのそんな質問にも、初めの頃ならきっと「お前らには関係ない」と答えただろう。

　だがエリックは、少し考えながらも まともに答えた。

「まずは、かざぐるまのおばあさんの墓参りに行こうと思ってる。それが済んだら、他の事を考えるよ」

「きっと、喜んでくれるわ」

　励ますようにホアが言う。

「……だといいけどな」

　一見ぶっきらぼうな口調だったが、その裏に自信の無さが窺えた。

　その行為に意味があるのかどうか、はかりかねているかのような。

　隆太がごく当たり前の会話の様に言う。

「またいつか、日本に来たらいいよ。今回はほとんど観光しなかったし。俺が案内するから、おばあさんのかわりに君が今の日本をあちこち見て廻って、またお墓の前で報告すればいい」

　カイの通訳を聞いて、エリックは俯いた。

　そしてそっぽを向いたまま、聞き取りにくい声で呟く。

「今回の旅は短かったけど、とても満足してる。かざぐるまを見つけられたし………日本の有名なお菓子も貰えたしな」

　エリックの耳が真っ赤になっている。

「また日本に来る機会があったら……それで、もしお前がそうしたいなら………イヤ、案内してくれたら、嬉しいよ……」

　後半はほとんど聞きとれなかったが、絶対に目を合わせまいとしているエリックの表情から、彼が何を言ったのか 正確に読み取った隆太は、クールに決めてみせた。

「楽しみにしてるよ」