双つ月の三界譚 -夢魅せる翼-

黒銀の底 ８

「これが、『うみ』……」

　ノルドがつぶやく。

　エカテリーナは、果てしなく漲る水の遥か彼方を見つめている。

「太古、海で生まれ、やがて得た翼で空を制した私たちの先祖は、次は大地にその領域を広げようと、地に降り立った。しかし土は、彼らにとって毒だったの。勇気を持って大地に降り立った者たちの足は焼けただれ、彼らは結局、木の上で暮らしたわ。それでも、やがて文明が生まれた。靴が、劇的に世界を変えた。先駆者は大地に降り立ち、家を作り、動物を狩り、農耕を始めた。だけど、毒から生まれたものもまた毒。土に強く根を張って育った野菜は、彼らの身体を蝕んだ」

　ノルドは思わず、テーブルに残るサラダを見た。今ここに、生野菜のサラダを食べられない者はいない。

「それでも彼らは諦めなかった。自分たちを『天よりの使い』だと考える彼らは、少しずつ、少しずつ大地に適応していった。代わりに、毒に慣れた白い翼は、黒く染まった」

　ノルドはただ呆然と、エカテリーナの話に耳を傾けることしかできなかった。彼女の言葉は、すべてが絵空事のようだ。

「赤月界と銀月界で配布される歴史の教科書の一ページ目には、必ずこう書かれているわ。だけど、双月界の教科書には書かれていない。隠蔽された歴史のひとつ、というわけね……ノルドさん、納得する時間はあげられないから、諦めて授業に付き合ってちょうだい」

　エカテリーナの声は、静かで、しかし有無を言わさぬ調子であった。

「さて、大地にうまく適応することができなかった白い翼の『天使』たちは、黒い翼の者たちを妬んだ。両者の溝は深まっていき、やがて白い翼は黒い翼を『悪しき魔の者』……『悪魔』と呼び、毒にまみれ穢れた種族だと差別するようになった。悪魔と呼ばれ蔑まれることが許せなかった者たちは、自らを『黒翼（ノーチ）』、白い翼の天使たちを『白翼（ヴァイス）』と、単に色の名だけで呼ぶことにした」

　赤月界と銀月界でそれぞれの呼び名が違ったことにも、意味があったのだ。だがノルドは、どちらも差別的な意味を含んでいると感じた。

「ところがね、ここでまた問題が起こったのよ。最初は単なる突然変異体だと考えられていたのだけれど……翼を持たずに生まれてくる者が現れたの。そういった翼無き者たちはどんどん増えていった。肥沃な大地があれば、得るものの少ない空は不要だった。大地は、空を捨てた者たちに最も多くの恵みを与えたわ。そして、彼らは白翼（ヴァイス）と黒翼（ノーチ）のどちらでもない新たな種として、『人』の『間』に立とうとした」

（白翼（ヴァイス）が生まれ、大地に立って黒翼（ノーチ）になり、翼を捨てて無翼（フォールン）になった……？）

　自分以外の誰もが、エカテリーナの言葉を所与の事実として受け入れているのだろうか。見回すと、ノルド以外の列席者はただ、畏怖の表情だけを浮かべている――答えは、聞かずとも明らかだった。

「真世界の黄昏（カタストロフィ・ワン）」

　深く暗い底から響くその言葉に、ノルドの背筋はぞわりと震えた。

「白翼（ヴァイス）たちは、白く美しい翼を持つ自分たちこそがこの世界を統べるにふさわしいと主張し、手始めに人間を攻撃したわ。翼をなくし空を飛べなくなった彼らは『堕ちた者』、劣等種だと言ってね。残念ながら人間には、空へ逃げる白翼（ヴァイス）たちを倒すすべがなかった。その上、白翼（ヴァイス）は黒翼（ノーチ）に対し『翼を捨てた者たちこそがもっとも醜い存在』と嘯いて、黒翼（ノーチ）を味方につけた」

　海を見つめるエカテリーナの表情をうかがい知ることはできない。

「けれどね、結局……三つ巴の戦いになってしまったの。きっかけは、黒翼（ノーチ）が作り出した新しい武器、『魔術』。黒翼（ノーチ）は、世界中に魔術元素を放出する『銀の月』を空に打ち上げた……しかし、ここで予想外の事態が起きた。ノルドさん、わかるわよね？」

　突然話を振られても、動じないよう努める。

「魔術元素は大地から生まれる、宝石の粉末。それはまだ、白翼（ヴァイス）にとっては毒だった……？」

「そう。そのとおりよ。白翼（ヴァイス）は次々と倒れていく。彼らは、仲間であったはずの黒翼（ノーチ）の裏切りを許さなかった。彼らもまた黒翼（ノーチ）を倒すための新しい武器を作った。それが、『銃』よ」

「しかし、主上。それでは先ほどの発言は……」

「嘘よ」

　クラウスの呈した疑問に、エカテリーナはなんの躊躇いもなくそう告げた。

「正しいのは、ヴァネッサさんのほう。一瞬で敵を仕留められる銃と、言葉による詠唱が必要な魔術。どちらがより効率的で、どちらがより優位か、わかるわよね？　クラウス、ロジオン。銀月界では逆に教えていること、口外したら極刑よ」

　座ったままの二人の表情は、彼女の言葉が冗談ではないと言っている。

　エカテリーナは、腰まで届く長い髪を翻して振り向く。彼女の魔術で作られた幻は、現実とまるで区別がつかない。わずかに塩の香りをはらんだ風がそよぎ、ドレスの裾を揺らす。

「ヴァネッサさん。二つの武器が生まれたことによって、無翼（フォールン）は圧倒的な劣勢を強いられた。そんな彼らが何をしたか、ご存知かしら？」

　夕焼けに燃える海を背にした彼女に向かって、ヴァネッサは淡々と答えた。

「まず、悪魔への対抗。魔術発動の暗号である『詠唱』を奪い取ること。人間は悪魔の魔術使いを捕らえると、その者が知りうるすべての詠唱を口にするまで、拷問にかけました。結果人間も、魔術を行使できるようになりました」

「そうね。魔術の詠唱ひとつを知るのに、無翼（フォールン）は少なくとも屍の山をひとつは作っていたわ。でも、本当に恐ろしかったのは、白翼（ヴァイス）が作り出した銃。ひとたび空から弾丸の雨が降れば、無翼（フォールン）は無惨に地べたに這いつくばる」

「……そして、石翼（リトス）が生まれたんですよね」

　それまで黙っていたロジオンが口を開いた。

「説明に飛躍があるわよ、ロジオン。早く知らせてあげたいのはわかるけれど、段階は踏まなくては伝わることも伝わらなくてよ」

「……はい」

　水音が、静かにさざめく。

「魔術を手に入れても、無翼（フォールン）の劣勢は変わらなかったわ。彼らが対等な戦場へ舞い上がるには、もう一度翼を手に入れなければならない。そして、無翼（フォールン）は……大地から採取した宝石を加工して翼を作り、その背に植えつけた。宝石には魔術のような不思議な力があると知っていたから、きっと武器になると思ったのね」

　時間と空間を、海が奏でる旋律が支配する。

　ノルドは、ジャケットのポケットの中にある石と、小さな板を握りしめた。

「でもね、無翼（フォールン）にとっても、大地が理想郷となったわけではなかったの。無翼（フォールン）は、少し、毒に強いだけ。身体の中に宝石を埋め込んだりしたら、死んでしまう。それでも、最強の武器を我がものとするために無翼（フォールン）は実験を繰り返した。多くの者たちが毒に耐えられず死んだと聞いているわ。あるいは、口がきけなくなったとか、心が子供に返ったとか、狂戦士と化したとか、自我は残ったのに肉体が溶けてしまったとか。それでも、やめなかったの。やめれば、無翼（フォールン）は一人残らず滅びてしまうから」

　すると突如、ノルドの足元に、風の魔術陣が描かれた。

「えっ！？」

　ノルドの周りだけを一陣の風が駆け抜け、上着のポケットの中身が宙に攫われた。ドクターが遺した、二色の石と小さな板が。

「返してください！」

　ノルドは石と板を奪い返すべくエカテリーナに駆け寄る。しかしエカテリーナは握りしめた手を頭上高く掲げた。わずかにエカテリーナのほうが背が高く、ノルドの手は届かなかった。

「心配しなくても後で返すわ。それに、この白い記憶の板は、本来白翼（ヴァイス）のものではなくて？」

　エカテリーナは白い板を風で操り、ひらりと、ヴァネッサの手の上に乗せた。

「それは、あなたに預けます。いいかしら？　文明管理部隊（ルイツァリ・シチート）の長官が、あなた個人に、預けたのよ。その板に関して、どんな命令も、あなたは聞いてはならない。私と、もう一人の長官の両方の許可が降りない限りは。絶対に、あなたが持っていなさい」

「はい」

　ヴァネッサは白い板をじっと見つめたあと、コートの内ポケットにそれをしまった。

　石を手にしたまま、エカテリーナは微笑む。もはやノルドに石を返すつもりはないのか、黒手袋の上で二色の石をもてあそんでいる。

「藍銅鉱と孔雀石の混ざり物（アズロマラカイト）。美しいわね」

　藍と緑の二色の石がほのかに光を放つ。すると、石は尖り、丸まり、鋭くなり、平たくなり、やがてひとつの形にとどまった――薄く透き通る、一枚の石細工の羽根。藍と緑が緩いグラデーションを描くそれは、ひどく繊細で儚い。

「毒で作った仮初の羽根を背に植えつけた無翼（フォールン）。無情なる実験の末、ついに、生き延びる者が現れた。生き延びた者はこの美しい翼で空を舞う。さらには、驚異的な腕力、優れた知能、卓越した魔術。体力、抵抗力、治癒力……そして、不老長寿。すべてが、あらゆる種を凌駕した。毒の翼を持った者達は、ひとりで何百、何千の敵を倒した」

　宝石の羽根は、エカテリーナの手の上でひらひらと舞っている。

「それはまさしく、無翼（フォールン）たちが望んだ力……でも、あまりにも強すぎる彼らは、人として扱われなくなった。無翼（フォールン）のために戦っているのに、同じ無翼（フォールン）にまで恐れられ……やがて石翼（リトス）と呼ばれるようになった彼らは、白眼視され始めた。気が狂うまで、戦場にいることを余儀なくされた。彼らは居場所を失った」

　幻の夕陽が海に落ち、空は夜に包まれた。天頂では、銀の月と赤の月の両方が輝いている。

「もはや人ではなく『武器』そのものと罵られ、行き場も守るべき者もすべて見失った石翼（リトス）たちは、長い戦いの果てに、世界に絶望したわ。争うことをいつになってもやめないのであれば、すべて滅んでしまえばいいと……」

　エカテリーナは、海に向かって杖を掲げた。

「姫の息吹よ、再び！」

　短い詠唱が、悲しく響く。

　すると――海の色が、変わった。

　限りなく白に近い青、限りなく青に近い光、限りなく光に近い七色。

　白砂に寄せる飛沫も、彼方まで続く海も、その色を虹と変えた。

「すべての種の故郷だった海は、汚された。青く美しかった海は、失われた……」

　エカテリーナは、変色した夜の海を見やった。

　一面の虹色を前にクラウスは目を見張る。ロジオンは俯く。ヴァネッサは、吹き付ける風に目を細めていた。

「海からは、塩辛い風が吹いてくる。潮風、というのよ。虹色の潮風を吸った人々は、夢の世界から帰ってくることができなくなる」

　エカテリーナは、砂の上に杖を突き刺した。

　すると、瞬く間に砂が土へと変わり、花園が現れた。赤と白の花がびっしりと敷き詰められて咲き誇る。

「これは、新しい毒を作り出した花。この花から取れる実から毒を作るの。その症状は、痛み、発熱、寒気、幻覚、幻聴……心をも病ませる。石翼たちは、この花から精神から蝕む毒を作って海にばら撒き、無翼（フォールン）、白翼（ヴァイス）、黒翼（ノーチ）の別なく、すべてを滅ぼそうとした。この虹色の海を湛えた世界で生きられるのは、もはや毒を毒としない石翼（リトス）たちだけ……」

　赤と白の花びらが、夜風に煽られ舞い上がっては消えていく。それはいっそ酷薄なほどに美しく、幻想的な光景だった。

「病と混乱で、どの種も数を減らしたわ。特に、白翼（ヴァイス）の数の減り方は尋常ではなかった。魔術元素という毒の散布に加え、新たな毒が世界に撒かれたのだから、当然のことね……このままでは、すべてが滅ぶ。白翼（ヴァイス）も黒翼も、無翼（フォールン）すらも、戦いをやめた。石翼（リトス）だけを共通の敵と定め、三者は手を組んだ……哀れね」

　哀れね、と彼女は言った。それはおそらく、共通の敵が現れるまで、手を取り合えなかった三種族のことを指している――そして同時に、敵とみなされた石翼たちのことも。

「ところがね、倒せなかったの。石翼（リトス）は強すぎた。彼らの身体は、たとえ心臓が破れても再生してしまうの。彼らの弱点は……」

　エカテリーナは、自分の頭をとんとんと指で突いた。

「脳だけ」

「脳……頭、ってことですか？」

「そうよ……ノルドさん、なにか気づいたことがあって？」

　気づいたことはある。それは、ノルドとヴァネッサを襲った機械兵士のことだ。だが、話の腰を折りたくはない。

「あとで聞きます。続けてください」

「では。石翼をついに滅ぼすことが叶わなかった人々は、石翼を封じ込めることに決めたの……その方法が、これよ」

　エカテリーナが頭上高く杖を掲げると、シャラン、と鈴が鳴る。

「鳥に姿を変えし姫、新たな息吹をここに！」

　花園が一瞬にして消え、白砂に戻った。これまでとはスケールの違う大きななにかが、ノルドの目の前に現れ出ようとしている。足元が揺れ、視界が歪む。だが、テーブルの燭台の火は、まっすぐに伸びたままだった。揺れているのは、エカテリーナが創りだす幻に飲まれている自分たちだけ。

　ノルドは、目を閉じ――そして、開いた。

「え……」

　目の前にあったのは、もう見慣れた、『果ての壁』だった。