砦の神子様

第185話 どうして……

　さすがは伯爵のお城、今まで道中で泊まった領主館とは比べものにならない大きさだ。厳つい、石造りの要塞のようなお城。

　見上げていたら、剣持ちさんから声をかけられた。

「あほ面さらして見上げているんじゃない。カイド陛下やコーキアン辺境伯閣下の名に泥を塗るような事は許さんからな」

　……君の安全も、私の意思次第なんだぞ？　今すぐ展開した防御結界を引っぺがしてもいいんだからな？

　ふう、危ない危ない。つい凶暴な思いに駆られそうになったわー。大人の女は、もっと余裕を持たないとね。

　城の廊下を行く。他の兵士達は別行動なのに、ここでも私は剣持ちさん同様銀髪陛下と領主様と同行している。

　そんなに危ない場所なのかね？　フィエーロ伯爵のところって。

「足下が悪いので、お気をつけください」

　先導役の執事っぽいおじいちゃんが、全員に注意を促す。ってか、ここってもしかしなくても地下への階段？

　みんなして、到着して早々どこ行くの？　私、ここで待ってちゃダメですかね？　ダメですか、そうですか……

　厳ついお城の地下には、なんとも雰囲気のある地下牢があった。狭く区切られた石の部屋に、頑丈そうな扉。扉には、上と下に小さな窓がついている。

　上の窓は監視用、下の窓は食事を入れる用なんだって。いや、剣持ちさん、そんな事は懇切丁寧に教えてくれなくていいから。

　執事さん案内で進む先は、どうやら地下牢の一番奥らしい。

「こちらです」

　そう言って、執事さんはその場をどいた。代わりに一歩足を進めたのは、領主様だ。

　領主様は、蓋のついた上の窓を開けて、中をのぞき込む。

「……これではわからんな。暗すぎる」

「では、明かりを……」

「いや、サーリ、すまんが明かりをこの独房内に出してはもらえんか？」

　フィエーロ伯爵の申し出を断り、領主様は私を振り返った。出来るけど、そんな事、領主様に教えたっけ？

　手招きされたから、つい扉の方へ近づいちゃった。でも、私の身長だと上の窓まで目線が届かない。

「うん？　おお、届かないか。誰か、踏み台を持ってきてくれないか？」

　領主様が今来た方に声をかけると、誰かがいたのか、動く音が聞こえる。

「領主様、中が見えなくても、明かりは出せますよ？」

「いや、実は私一人で中を確認するのが怖くてな。サーリよ、一緒に確認してはくれまいか？」

「えー？」

　中にいるのって、囚人だよね？　牢屋なんだし。そんな相手、私も見たくないんですけど。

「特別手当として、ゴーバルのバターを一樽送ろう」

「任せてください！」

　ゴーバルのバター！　あれ、本当においしかった！！　料理に使ってもよし、お菓子に使ってもよし。

　風味が独特なんだけど、雑味とかじゃないんだよ。何はともあれ、とんでもなくおいしいバターでした。

　あれ、市場に出回っていないんだよね……特別手当のアレをくれるのなら、何でもやりますとも！　何なら囚人の浄化もやっちゃうよ？

　やってきた小さい椅子のような踏み台に乗ると、ちょうど視線が窓の真ん前だ。そこで中に向かって小さい明かりを飛ばす。

　中には、うずくまる囚人が一人。

「ほう、これはよく見える。これ、顔を上げなさい」

　領主様の言葉に、囚人がのろのろと顔を上げた。

　……ん？　あの顔、どこかで見覚えが――

「ジンド殿！！」

　囚人が、凄い勢いで扉の窓にしがみついた。

　長い金髪、無精ひげ、痩せた……というより、やつれた感じのこの人は……

　どうして、あんたがここにいるの？　ヘデック。