砦の神子様

第149話 車内の秘め事

　砦からの帰り道、馬車に揺られながらコーキアン領主ジンドは上機嫌だった。

「閣下、随分と機嫌がよろしいようで……」

　側仕えの一人が、おずおずと口を開いた。彼が砦で不機嫌な顔をしていたのを、ジンドは見逃していない。

「当然ではないか。金鉱脈に次いで銀鉱脈、それにダイヤだぞ？　妖霊樹やら妖蚕もいい資源となろうが、鉱脈とは桁が違う」

　魔獣素材も金になる。領内で使うだけでなく、他国に輸出する製品に出来るのは大きい。

　だが、やはり金、銀、それにダイヤとは、比べものにならないのだ。それは側仕えもわかっている。

　それでも、彼には不満があるらしい。

「それは、そうですが……」

「何やら不満そうじゃのう？」

　わかっていて、あえてジンドは訊ねた。側仕えの彼は、感情が顔に出やすい。

　主に水を向けられた側仕えは、少し迷ったが口を開いた。

「あのように利益を求めるなど、平民相手に破格の扱いが過ぎるのではありませんか？」

「ふむ、お前はあの取引は公平ではないと申すか」

「あの者は平民です。しかも、我が国の国民ですらない、ただの流民ではありませんか。なのに――」

「これ、誰が聞いておるかわからぬ。口を慎まぬか」

「……申し訳ありません。ですが――」

「差別発言はそこまでにせよ。それ以上は、聞き捨てならぬぞ？」

　ジンドの言葉に、側仕えが一瞬で顔を青くする。まだまだ若いせいか、身分にこだわるところがあっていけない。

　ダガードは実力主義の国だ。確かに身分を超えられない部分もあるけれど、実力さえ示せば、流民であっても下級貴族まで成り上がる事も出来るのだ。

　もっとも、あの老魔法士がそれを狙っているとも思えないが。

「大体、あの者が申し出た条件は、破格ではないか」

「そうでしょうか？」

「まだまだ視野が狭いのう。もっと大きく物事を見なくてはな」

　笑うジンドに、側仕えは苦い顔だ。

「考えてもみよ。鉱脈があるとして、そこから資源を取り出すのに、一番費用がかかるのは何か」

「……輸送費用、でしょうか？」

「人件費だ」

「じんけんひ？」

「そう。穴を掘る者、掘った場所から資源を運ぶ者、集めた資源を運べるように荷馬車に積む者、それらを監督する者。深い場所であればある程、投入する人員の数は増える。それを、あの者の力を借りれば、たった一人で済むというのだ。売り上げの二割など、安いものよ」

「で、ですが、犯罪奴隷を投入すれば、費用は安く上げられるのでは？」

　ダガードには、犯罪者に限って奴隷制度がある。死刑の代わりに導入されているもので、死ぬまで過酷な仕事を強いられる。

　そして犯罪奴隷が投入される現場は、鉱山が最も多い。

「奴隷といえど、飲まず食わずで働かせる訳にもいくまい」

「それは……そうですが……」

「その分経費がかかるが、それはどうする？」

「……」

　何も言えなくなった側仕えに、ジンドはまたしても深い溜息を吐いた。

「だから、大きく見なくてはならないのだよ」

「申し訳……ございません……」

　正直、老魔法士の申し出はこちらにはありがたい程だ。彼の技術だけでダイヤを産出する事が出来るのなら、売り上げの五割は持って行かれても文句は言えない。

　彼がそうしなかったのは、サーリの存在があるからか。彼女がこの国で……いや、あの砦で安心して暮らせるように。

　――調査結果もほぼ固まった。それにここしばらくの国内の状況を鑑みるに、まず間違いないだろう。

　老魔法士と年若いが凄腕の魔法士。何を思ってこの国に来たのかはわからないが、彼等が平穏を望むのなら、自分はその手助けをするまでだ。

　神子のいる土地は富み栄える。

　古くからの言葉だが、今のダガード、そしてコーキアンを考えると、あながち迷信とは思えなかった。