仙境異聞 霞

第36話：霞④

　現場検証を鷲尾達に任せ、四人の美女は、警察の護送車で妖檄舎へ戻る。

「あー、疲れた……プリン喰いたい……」

　霧子が口の端から魂の半分を出しながら、吹絵と菊の肩を借りて、おぼつかない足取りで玄関をくぐる。

　それを出迎えたのは、二郎と小鉄の男二人だ。

「お帰り、みんな！　プリン作ってあるよ、あと、風呂も！」

　男二人してのエプロン姿に、女性陣は目を丸くする。

「プリンって、お前が作ったのか？」

「味はシェルボンに遠く及ばないだろうけど、霧子の為に腕を振るったんだ」

　どこで手に入れたか知れない、超特大サイズのエプロンを身に纏った二郎が、ニコニコと笑う。

「貴様が隠し味を入れようとする度、止めるのがどれ程大変だったか……」

　小鉄がしかめ面で、こめかみを押さえる。

「お前等、私が命賭けで戦ってるときに、暢気に菓子なんか作ってやがったのか……」

　呟いて、霧子がじっとりとした視線を突き刺す。

「何もしないよりマシだろ？　とにかくさ、一風呂浴びてきなよ！」

　あくまで戦わない男衆は、申し訳なさなど微塵も出さない。

「ああ、お言葉に甘えさせてもらうよ……行くぞ、霞」

「あい！　じゃあジローちゃん、また後で！」

　妖檄舎の役割分担については、霧子は良く分かっていた。

　男衆の気配りには、毎度感謝さえしている。

　会話を早々に切り上げると、二人は浴室に向かった。

「あ、アタシも入るー！」

　菊が手を上げて、霞の後に続く。

「じゃあ、私もご一緒しようかしら……」

　吹絵までもが、浴室に入って行った。

「狭いよ、二人は後にしろよ！」

　霧子が叫ぶ。

「妖檄舎のお風呂は、狭くありません」

「女同士、仲良く入ろ～！」

　菊が三人の肩を抱き寄せる。

「いってらっしゃ～い！」

　その後ろ姿を、笑顔で見送る二郎。

「……霧子、Ｋちゃんの事を「霞」って呼んだね」

　ふと、小鉄に視線を送る。

「霞と言えば、霧子の妹の名だったな」

　小鉄も頷き、二郎を見やる。

「良く分からないけど、いい事あったみたいだね」

「そうだな」

　浴室から響く黄色い声を聴きながら、男二人、妙に微笑ましい空気を味わっていた。

「じゃあ、本当に霧子の妹なんだ……」

　女性陣が入浴を終え、妖檄舎一同が居間に集まる。

　霧子が事の顛末を説明すると、一同は改めて驚きの声を上げた。

「すみません、皆さん、大切な事なのに黙っていて……」

　霞がしゅんとなって、上目遣いに一同を見やる。

「そんな……いいのよ、話すタイミングが掴めなかったんでしょう？」

　吹絵が優しく声をかける。

「誰にでも言い辛い事はあるよ、気にしない気にしない！」

　菊がわざと能天気に振舞い、霞を慰める。

「だが、それが本当だとすれば……」

　小鉄が眉を顰める。

「ああ、タイミングによっては、私はこいつを殺していた……二郎、このプリン甘すぎだぞ」

　プリンのスプーンを咥えたまま、霧子の表情に真剣な影が宿る。

「ごめん、女の人には甘過ぎるくらいが丁度良いいんだって、小鉄が言うから……」

「霧子に妹がいて、それが変妖したという事は知っている。だが、それが今、何処で何をしているかまでは……」

　小鉄が咳払いしながら、呟く。

「分からなかった。だから最初は、こいつがそうなんだろうと思ったんだ。奴は、私を殺すと言い残して消えたんだからな」

「でも、違ったんでしょう？」

　吹絵が問う。

「ああ、一緒に行動してみて、こいつからは殺気の「さ」の字も感じなかった。そればかりか妙に私を頼って来やがる……だから分かったんだ、こいつは違う、何か裏があるってな」

　霧子が微笑む。

「アタシの奪われた半身は、今もこの世に潜み、その時に備えて力を蓄えています……」

　霞の表情が暗く沈む。

「じゃあ、霞ちゃんは……」

　二郎が問う。

「私はお姉を助けて、一緒に「それ」を討つべく遣わされた……妖怪を殺す為にだけ生きる、人形です」

「……そんなことない」

　霧子が呟く。

「そんなことない、お前は人形なんかじゃない……人間だ、私のたった一人の妹だ！」

　霧子が声を荒げ、拳でテーブルを叩く。

「霧ちゃん……」

　その様子を、菊が心配そうに見守る。

「私が認めたんだ、私が決めたんだ、だから……誰にも覆させやしない！」

　そう言って、霧子は泣きながら霞を抱きしめた。

「お、お姉……痛い、痛いですって！」

　霧子の思わぬ行動に、霞は戸惑ってしまう。

「痛がるのも人間の証拠だよ……だからもう悲しい事を言うな、間違いでも良い、それが分かるまではその気でいさせろ……」

　抱きついたまま、霞の頭を撫で、霧子が泣きながら微笑む。

「……はい！」

　霞はその言葉を胸の奥に刻み、大切に仕舞い込んだ。

　それは、彼女の10年間が報われた瞬間でもある。

　霞の瞳から涙があふれ、頬を伝い零れ落ちる。

「ここは、二人きりにしてあげた方が良さそうね……」

　吹絵が呟くと。他の妖檄舎の面々も、素直に頷く。

　居間は解散となり、各々が各々の部屋に戻った。

「……霞、起きてるか？」

　自室に戻り、ベッドに横たわった霧子が、板張りの天井を見つめながら呟く。

「はい、泣きすぎて目が腫れちゃって……眠れません」

　二段ベッドの下の段から、ベッドの天井を見つめながら、霞が答える。

「初めにお前をこの部屋に泊めた時の事、覚えてるか？」

　霧子が問う。

「二段ベッドの話ですか？　児童を保護するために入れたって……」

　霞が、不思議そうに答えた。

「そう、それな……実は、嘘なんだ」

「え……？」

　戸惑う霞。

　霧子が、言葉を続ける。

「私はな？　修錬丹師になって、日本に帰ってきてからずっと、二段ベッドで寝てきたんだ……何故だか分かるか？」

　悪戯な口調で、語尾をはぐらかす。

「お姉、まさかアタシを……」

「そう、いつかお前が現れて、ぽっかり空いたベッドの穴を埋めてくれるんじゃないかってな？　そう思って、ずっと待っていたんだ……」

　霧子はそう言って、瞼を閉じた。

「お姉……」

「まったく、未練だよな？　女々しいというか、潔くないというか……笑えるだろう？」

　霧子が苦笑する。

「そんなことないです。私も、お姉が上の段で寝ていてくれると、妙に落ち着きましたから……、私こそ、10年待ってようやく取り戻した、懐かしい寝床だと思いました」

　霞が言う。

「そっか……10年前までは、いつもこうして一緒に寝てたもんな……霞、私が何で上の段に拘るか、覚えているか？」

「それは……アタシがおねしょ娘だったからです」

　そう言って、霞は頬を紅くする。

「そう、お前は寝相が悪いから、お前の下で寝てると雫が私の額に垂れるんだよ……」

　霧子が笑う。

「お姉、烈火の様に怒りましたよね、それでアタシは、もう一回チビッちゃうという悪循環で……」

　霞は真っ赤になって、布団を被る。

「母さんが治めるまで、すったもんだやってたよな……」

　霧子が笑う。

「懐かしいですねぇ……でも、母さんは……」

「ああ、もういない」

「すみません……」

　霞の表情が暗くなる。

「お前の所為じゃないさ、謝るな。本当に悪い奴は、別にいる」

　霧子は、あっけらかんとして、言った。

「アタシの半身……もう一人のアタシ……」

　思いつめる霞。

　霧子は、そんな霞に向かって、明るく声をかける。

「だから、違うって言ったろ？　お前はお前……奴なんかじゃない。お前こそが仙道霞、正真正銘、私の妹だって」

「はい、お姉……」

　未だ吹っ切れない様子の霞を慮って、霧子は話題を変える。

「……霞、姉妹の掟って覚えてるか？」

「忘れる訳ありません！　それは、お姉とアタシ、姉妹の絆そのモノじゃないですか！」

　霞が過敏に反応する。

「じゃあ言ってみろ、姉妹の掟、その一！」

「その一：愛し合う姉妹は、互いに信じ合い、協力し合うべし！」

　霞が唱和する。

「姉妹の掟、その二！」

「その二：愛し合う姉妹は、互いに嘘や隠し事をしてはならない！」

　霞が唱和する。

　それは、まさに条件反射、姉から妹へ、魂の奥底に刻まれた、真の絆を顕わす魔法の言葉だった。

「ちゃんと覚えてるじゃないか……じゃあ、姉妹の掟、その二十五！」

「え、え……二十五？」

　突然の無茶振りに、戸惑う霞。

「その二十五はな……愛し合う姉妹は、一緒に仲良く眠る事、だ」

　そう言って、霧子が笑う。

「そんなの、知りませんよ……」

　狼狽する霞。

　霧子は平静そのものだ。

「ああ、今作ったからな。全ては収まる所に納まり、ベッドは埋まった……これ以上の安眠材料が何処にある？」

「おねしょの心配もありませんしね……」

　霞が笑う。

「そう言う事だ……おやすみ、霞」

「はい、おやすみなさい、霧子姉……」

　二人は挨拶を交わすと、布団を被る。

　そして数秒を経ない内に、二人は深い眠りに落ちていった。