仙境異聞 霞

第28話：大妖②

　大量に吹き上がった灰燼は、そうそう消えるものではない。

　御前がどこに落下したのか、あるいは落下後に移動したのか、気配を探るが、掴めない。

　そして、それは、意外なところから来た。

「直上だと！？」

　病棟が完全に倒壊した今、霧子達の頭上を取る足場は存在しない。

　だがしかし、それは、霧子達の頭上から降り注いだ。

　数え切れないほどの毒針の雨。

　護符が反応しなかったら、確実にやられていただろう。

「お姉さん、あれ！」

　霞が叫んで、上空を指差す。

　やがて煙が晴れ、御前と呼ばれた大妖の、その驚愕の姿が顕わとなる。

　闇夜に照り映える満月の光を遮って、二人に深く覆いかぶさる強大な影。

　それは、霧子がこれまで始末してきたどの聖魔より巨大で、堅牢だった。

「これが、大妖かよ……」

　霧子が思わず息を呑む。

　それは、蜘蛛の様でもあり、蠍の様でもあった。

　節足動物を思わせる体躯の上に、人間大の上半身を備えているように見える。

　奇怪な姿もさることながら、驚くべきは、その大きさだ。

　脚の長さだけでも、１０メートルは優に超える。

　脚も腹も、黒光りする甲羅に覆われ、銃弾など通しそうにもない。

　そして、その武器である針は人間を一瞬で溶解する程の毒素を含んでいる。

　果たして、武器は針だけか、いや、そうではあるまい。

「Ｋ、飛べ！　奴の全体像を掴むんだ！」

「分かりました！」

　霞が大きく屈伸し、上空にジャンプする。

　御前の脚の一本が、霞を追う。

「うわ！　たったった……！」

　霞は空中できりもみ回転して、それを躱す。

　躱した、筈だった。

「ぎゃう！」

　御前の脚は、霞の動きを正確にトレースし、その腹部のど真ん中に爪を打ち込んだ。

「Ｋ！」

　地上に落下する霞を、かろうじて受け止める霧子。

「いやー、大妖、厳しいです……化魄じゃなければ、今のでお陀仏でしたよ……」

「護符が砕けたか……大丈夫か、Ｋ……」

　霞が思いのほか軽傷だったことに、心底安堵する霧子。

「どうした、修錬丹師のわっぱどもよ……大陸で千年鍛えし我が爪を前に、為す術もなく怖気づいたか？」

　二人の頭上から、勝ち誇る御前の声が響く。

　霧子は、奥歯を噛み締め、御前の顕になった腹部に向け、小機関銃を掃射した。

　霧子の使う銃は、詠唱銃スペル・ガンと呼ばれ、聖魔討伐に使う銃としては、最もオーソドックスな形式を取る。

　使用するのは、ごくありふれた通常弾。

　その通常弾が、バレルの内側に鏡彫りされた螺旋状の呪刻印をライフルマークとしてトレースする事で、弾に複雑な呪文が掛かり、聖魔を滅ぼす事の出来る呪弾に変化する。

　本人の呪的コンディションと関係なく魔力を行使でき、呪刻印がより複雑で高度になるに従い、呪弾としての威力が桁外れに上がるのが特徴だ。

　そして、現状で最も複雑かつ高度な呪刻印が、霧子のＭＡＣ１１に施された、浄山の螺旋１２条刻印である。

「ち、通さないか！」

　呪弾をすべて弾かれ、霧子が舌打ちをする。

「どうした、自慢の銃ではなかったのかえ？」

　御前が高らかに笑う。

「ああ、参ったよ……これ程とはな！」

　霧子の足元を、御前の脚爪が襲う。

　ただでさえ瓦礫で不安定となった足場を、霧子は器用にステップを踏みながら、辛うじてそれを躱していく。

　しかし御前の方は、足場など関係ない。

　恐ろしいスピードで巨大な体躯を操り、二人に向けて確実な攻撃を繰り出し続けた。

「厄介な脚だ……！」

　霧子が吐き捨てる。

「お姉さん、私が懐に飛び込んで、装甲に隙間を作ります……そこに呪弾を撃ち込んでください！」

　霞がそう言って、短刀を八艘に構える。

「そのような隙、与えると思うてか！」

　御前の１０本の脚の前方、第二の口ともいえる、大きな牙を備えた口腔から、雨あられの様に毒針が発射される。

　護符を破かれた霞は、突っ込む機会を失い、地面を飛び跳ねながら後ずさった。

「く！　お姉さん、小鉄さんの護符、予備はありませんか！」

「警官隊の諸君に、あらかた回しちまったからな……５枚だけだ！」

「一枚下さい！　斬って見せます！」

「分かった、援護する！」

　すれ違いざま、霧子は護符を一枚、霞に渡す。

　霞はそれを口に咥え、自らの霊力をそこに乗せる。

　やがて、霞の周囲に雷の球が発生し、弾ける様に、御前の腹部に突進した。

「お姉さん、準備を！」

「ああ、スピードスター……五行周天！　魔銃咆哮！」

　霧子が叫ぶと、両手の小機関銃に脈が走り、まるで生物のような、異形の銃へと変化していく。

　霧子はマガジンを捨てると、特殊弾頭が装填された魔銃専用の特殊弾倉に換装した。

「頼むぜ……霊銃弾」

　霧子が祈るように呟く。

　霞は、御前の脚部に、文字通り死に物狂いでしがみ付きながら、刃を立て続けた。

「これで、どぉぉぉぉだぁぁぁぁぁ！」

「フン、下らん……」

　御前が、鼻で笑う。

　短刀は、御前の脚の付け根の装甲、数ミリを穿った所で、ぴたりと止まった。

　おそらくは装甲の１０分の１も削れてはいまい。

　本来なら、絶望的な状況……御前が鼻で笑うのも頷ける。

　だがしかし、霞は不敵に笑った。

「……通りましたね？　一ミリ！」

　霞が、短刀の柄に力を籠める。

「おおおおおおおお！」

　叫び声とともに、超高速振動を始める霞の短刀は、御前の装甲を、徐々に侵食して行く。

「な、こやつ……」

　御前に、焦りの表情が浮かんだ。

　御前の脚部を捉えたまま、振動を続ける、霞の刀。

　やがてそれは、装甲に微かな亀裂を生んだ。

「お姉さん、今！」

　霞が叫ぶ。

「おおよ！」

　霧子がトリガーを絞る。

　弾丸は超高速の螺旋を描き、霞が作った亀裂に吸い込まれて行く。

　一発ではない、二挺合わせての、フルオートによる全力掃射だ。

「アァァァァァァメリカァァァァァ！！！！」

　霧子の怒号が闇を劈く。

　そして銃弾は……御前の装甲を、辛うじて打ち砕いた。

　しかし、それは装甲を砕いたのみ。

　縦横無尽に動き回る御前の動きを、止めるには至らない。

「ぐ、やりよる……」

　御前は、１０本の脚を巧みに操り、二人を攻撃範囲から除去していく。

　少しでも気を抜けば、脚爪と毒針が待っている。

　それをかいくぐり、霧子と霞は、一度開けた突破口を広げることに集中していた。

「きついな……Ｋ！」

「きついですね……お姉さん！」

『でも、ここでやらなくては！』

　二人は、眼光を鋭くする。

　そして、動いた。

　霞が脚爪を掻い潜り、御前の背後に回る。

　そして、亀裂の入った装甲に、再び刃を立てた。

「お姉さん……！」

　霞が叫ぶ。

「ああ、やってやる！」

　霧子は、魔銃と化した銃口を、御前の脚部、その付け根に据え、トリガーを絞った。

「ぐあ！」

　御前の脚、その１本が破砕され、地面に落ちる。

「崩れたな？」

「崩れましたね！」

　二人は、瞳を交わし合う。

「あとは……」

　霧子が呟いた。

「叩くのみ！」

　霞が言葉を継いで、気合を込める。

　そして……二人は聞いた。

　大妖の悲鳴を。

　霧子と霞は、そこに一縷の望みを見出した。

　反撃の狼煙が、今、上がる。