仙境異聞 霞

第27話：大妖①

　南階段１８階、敵の本拠に通じる扉。

　そっと手を添え、静かに開けようと力を籠める。

「あれ、開かないぞ？」

「鍵でも掛かってるんですかねぇ」

「ち、面倒臭せえ！」

　霧子が小機関銃で、扉の鍵を吹き飛ばす。

「お姉さん、ノブは残して下さいって言ったでじゃないですか……これ、引いて開ける扉ですよ？」

「あ、ごめん……」

　ぽっかり穴の開いたドアノブの淵に細い指を引っ掛け、霞は器用に扉を開ける。

　そのフロアは、これまでの病棟とはまるで違う、豪奢な造りで出来ていた。

　フロア一面に敷き詰められたペルシア絨毯、壁にかかった様々な書や絵画。

　見る者が見れば驚嘆するような美術工芸品が、フロアの随所に陳列されている。

　それは権力と、自らの知性をひけらかす、悪趣味な自己顕示欲に満たされた空間だった。

　だがしかし、霧子も霞も、そんな物を愛でたり評価したりするような情緒は、持ち合わせてはいない。

「ごてごてと飾りやがって、大した自己満足だな……」

「本当に、これを買うお金で、どれだけの人の生活が救われる事か……」

　皮肉な笑いを浮かべながら、フロアの中心部に向け、ゆっくりと歩を進めていく。

「所詮、金の巡りなんて不公平なものさ、貧しい者の所には集まらず、より金を持っている人間の所にだけ、馬鹿みたいに集まりやがる」

　霧子が、壁に掛けられた絵画を物色しながら、嫌味たっぷりに呟く。

「お姉さん、ちょっと待って！」

　霞が叫ぶ。

「な……ワイヤー！？」

　霧子の左足、そのふくらはぎ付近に張られた、見えない糸。

　霧子は、その糸に触れ、荷重をかけてしまった。

「伏せて！」

　霞が、小さな身体で霧子に突進し、薙ぎ伏せる。

　霧子の頭上を、数本の針が掠めた。

「おおー……針か……」

「毒針です、一度身体に入れば、全身が溶けて崩れるほどの」

「助かった、すまん」

「迂闊に動かないで下さい、危険です」

　霧子は起き上がり、改めて進路を見据える。

　そこには、何重にも張り巡らされた、糸の罠が待っていた。

「ち、こんなもん……気にして前に進めるか！」

　そう言って、霧子は、無雑作に小機関銃を乱射する。

　糸が弾け、毒針が四方八方に乱れ飛んだ。

「わあ！　危ないじゃないですか！」

　飛んでくる針を切り払いながら、霞が悲鳴を上げる。

「や、お前ならできると思って……問題ないじゃないか、この調子で進んでいこうぜ？」

　霧子は余裕の表情で笑っていた。

「もう、お姉さんは短気でいけませんよ……」

　霞が溜息をつく。

「まあまあ、信頼、信頼の証だよ」

　霧子はそう言って、笑いながら霞の頭を撫でた。

「妖檄舎……修錬丹師の方々とお見受けします」

　霧子達の前に、小柄な老紳士が現れる。

　老紳士は、霧子達に向けて恭しく頭を下げた。

「お前は……多島修三？」

「はい、多島です。医院長室で御前がお待ちです」

「何だよ、お茶でも出してくれるってのか？」

　あからさまに怪訝な表情を見せる霧子。

「それがお望みなら」

　多島は、あくまで畏まった態度で頭を下げる。

「お姉さん、信用できませんよ」

　霞が霧子の耳元で囁く。

「いや、乗ってみよう。天下の大妖様がどんな台詞をほざきやがるか、興味がある」

　霧子はそう言って多島を睨みつけた。

「心配せずとも、罠はありません。私が先導します……こちらへ」

　霧子と霞を連れて、多島がゆっくりとした歩調で、フロアの奥に案内していく。

　二人は、周囲の気配に警戒しつつ、それに従って歩いた。

　やがて、多島はフロアの最深部、医院長執務室の扉を開け、二人を招き入れる。

「御前、修錬丹師のお二人をお連れしました」

　そう言って、執務室の奥の暗がりに向け、最敬礼を捧げる。

「そうか……よくぞ参った」

　その暗がりから、儚げなまでに華奢な身体をした、漆黒の和装に身を包んだ妙齢の女性が姿を現す。

「お前か、北東区を屍地獄に変えた奴は」

　霧子が、ぶっきらぼうに問いかける。

「そう毒を吐くな、我はお主等と平和的な話がしたい」

　女性は、霧子の威圧的な態度に動じることなく、口元に柔らかな笑みを浮かべた。

「平和的な話……だと？」

　霧子が眉を顰める。

「立ち話もなんじゃ、そこに掛けてはくれぬか……」

　そう言って、女性はソファに座るように勧める。

　二人は言われるまま、ソファに並んで腰を掛けた。

「さて、何から話せばよいか……まず我は、自らの事をお主等に知ってもらいたい。善悪の判断は、我の話を聞いた、その後に下せば良かろう」

「良いだろう、私もお前の言い分に興味がある……話せ」

　穏やかな口調の中にも、一触即発の殺気が漂う。

　そのやり取りに、霞は無言で息を呑む。

　霧子は、その豪胆ぶりをいかんなく発揮し、全く動じることなく、御前の言葉を聞いていた。

「我が何故、この地、この施設に巣食うたか……それは、死者に安息を与えるためじゃ」

「ほう、死者に安息を、ねぇ……」

　霧子が怪訝な表情で呟く。

「左様……この施設には、死を待ち病に苦しむ多くの人々が収容されておる。痛み、苦しみ、悲しみに悶える儚き命……我は、それが不憫でならなかった」

　そう言って、御前は瞳を伏せる。

「だから、喰ったっていうんですか」

　霞が問いかける。

　御前は、霞の問いには答えず、静かな口調で、話を続けた。

「その行く先に、もはや死出の旅しかない者たちの背中を、我は軽く押したに過ぎぬ……それは悪だろうか？　我が手により天に召した命、そのすべてが、痛みや苦しみから解放された、安らかな死に顔であったというのに……それだけではない、死別に耐えられぬ者には屍をあてがい、遺族の悼みを和らげてやっておる」

　御前が微笑む。

「こいつ、言うに事欠いて……！」

　霞はテーブルを叩き、今にも掴み掛ろうと、身を乗り出す。

　霧子は、黙ってそれを制止した。

「確かに、聖魔は人間を滅ぼすために生まれたとされておる。しかし我の様に穏やかな聖魔もおるのじゃ……我は人と共存し、この地に永遠の楽園を築きたい、それは決して、悪い事ではあるまい？」

「……分かった」

　霧子が、押し殺すような声で答える。

　その言葉に、霞は、愕然となった。

「おお……分かってくれるか！」

　御前が色めき立つ。

　しかし霧子は、厳然と言い放った。

「ああ、お前とは分かり合えないということが、はっきりと分かった」

　席を立ち、御前を見下ろし、睨みつける。

「死者の安息？　永遠の楽園？　随分と酔いしれているようだが……それは妄想、もしくは詭弁だ」

　霧子は御前を睨みつけたまま、言葉を続ける。

　霞も、霧子の隣で御前を睨みつけていた。

「人間はな、人間として生まれ、人間として生き、人間として死ぬんだ。命が生まれ、死んで逝くその瞬間、いや、死んだ後ですら、人間は人間であり、お前ら聖魔の餌ではありえない……お前のやっている事は、単なる人喰い、醜い化物の、忌まわしい食事だよ」

「お主、我を醜いと申すか！」

　御前が憤慨して立ち上がる。

　霧子は、さらに乱暴な言葉を投げつける。

「ああ、醜い、反吐が出る程にな。酷月の黒依……だったか？　お前はあいつに何をさせた？　人を喰わせ、土地神を喰わせ、畏れ神としてこの地に君臨させようとしていたんじゃないのか？　あいつからは、人間の血肉の匂いしかしなかったぞ……」

　御前の身体の芯から、憤りが沸き上がるのが分かる。

「さて、話し合いは決裂した訳だが……どうする？　大妖様」

　そんな御前を、霧子が挑発する。

「我が崇高なる行いを理解できぬのであれば……死んでもらうしかあるまい！」

　禍々しいオーラを身に纏い、御前がその本性を現していく。

　霧子は、両脇のホルスターから、小機関銃を抜く。

「最初からそう言えよ……でもな、十分に有意義な話し合いだったぞ？　おかげで菊や警官隊の諸君が、無事に避難できた」

　そう言うと、霧子は不敵に笑った。

　霧子の左耳に装着された小型インカムは、2フロア下で分かれた警官隊の避難状況を、逐一彼女に伝えていた。

　御前の話に乗ることで、その避難が完了するまでの時間稼ぎを、霧子はやってのけたのだ。

「お主、最初から……！」

　霧子の計略にまんまと乗せられ、御前の表情に怒りと憎しみの念が浮かぶ。

「悪いな、私はずる賢いんだ……Ｋ、やれ！　お前の力、今こそ見せる時だ！」

　霧子はそう言って、霞に霊具を使えと命令する。

「え？　でもここ、最上階ですよ！？」

　突然無茶振りをされて、戸惑う霞。

　霞の霊具の力、それは地震だ。

　地殻にまで深く達する力……最上階でそれを使うという事は、建物の完全倒壊を意味する。

　そんなことをしたら、霧子は勿論、霞自身もただでは済むまい。

「私の事は、責任を持ってお前が守れ！　遠慮はいらない！」

　霧子が叫ぶ。

　それは、霞に全幅の信頼を置いた、究極の丸投げだ。

「もー……勝手なんですから……知りませんよ！」

　霞は、半ばやけっぱちになって叫ぶと、腰の短刀を抜いた。

「鷲尾ちゃん、撤退しろ！　全隊撤退！　デカイのが来るぞ！」

　霧子が、インカム越しに叫ぶ。

「な、仙道！？」

　事態を呑み込めない、鷲尾の素っ頓狂な声が響く。

　しかしもう遅い、事態は取り返しのつかない方向に動き出していた。

「スピードスター……五行周天！　大・振撃斬！！」

　霞が、フロアに向けて短刀を突き刺す。

　轟音と共に床に亀裂が入り、一瞬のうちに建物内に伝搬した衝撃波によって、周囲の全ての物が砕け、沸いた。

「な……！」

　足場を失い、瓦礫の中に消えていく御前。

「ははははは！　見たか、これが人間の力だ！」

　霧子もまた、瓦礫とともに落下しながら、高らかに笑う。

　轟音と粉塵、地響きが周囲の空間を支配し、無限に広がっていく。

　地上１８階を誇る北東総合病院の主病棟は、わずか数秒で灰燼に帰した。

「ぶは！」

　その瓦礫を押しのけ姿を現す、霧子と霞。

「もう、お姉さん……小鉄さんの護符がなかったらアウトでしたよ！？」

　二人を守ったのは、霞の霊力と小鉄の護符の力だ。

　護符による強力な守護結界に注入された霞の霊力が二人を包み、崩れ落ちる瓦礫からその身を守っていた。

「それがあったから、やれって言ったんだ。どんな周到な罠を張ろうが、巣ごと壊しちまえば、あとはガチンコしかないだろう？」

　霧子がニヤリと笑って、親指を立てる。

「お姉さんの発想は、自由過ぎます……」

　霞は、心の底から深いため息をついた。

「さて、リングも広くなった事だし、始めようぜ……大喧嘩って奴を！」