仙境異聞 霞

第26話：化魄⑤

　北東総合病院、その最上階の医院長室。

「黒依が滅んだか……」

　黒衣を纏った妙齢の女性が、医院長室の大窓から稲荷大社の方向を見つめ、呟く。

「御前、どうかお心をお鎮め下さい」

　その怒りを恐れ、多島が震えた声で語りかける。

「分かっておる。土地神を喰らえもせず、修錬丹師に敗れるとは情けない……我が血族の面汚しめ」

　御前の言葉は、あくまで冷たい。

「御前……御前は黒依様を、愛しておられたのではないのですか？」

　多島が問う。

「愛か。強き者なら愛しもしよう……だが黒依は違った。吾子として期待はしておったが、滅びた者に感ずる所など、何もない」

　御前はそう言って、黒依を無情に切り捨てた。

「敵に異能の者が紛れ、その者によって黒依様は滅ぼされたと推察いたしますが」

「浄山の小僧か……興味はある。我が血族に取り込めば、さぞや強き吾子、その素材となるであろうて」

　御前の口元に、野心に満ちた微笑みが浮かぶ。

「しかし、御前……」

「修錬丹師を皆殺しにし、浄山の小僧を捕らえてくれようぞ」

「はは……お申し付け通り、すでに院内に居る者の９割は屍で固めてあります」

「生きている人間がいては、彼奴等も踏み込み難かろう……残る１割、生ける者はすべて喰ろうておくとするか……」

　御前の姿がゆらりと動いて、闇に消えた。

　医院長室に、重い空気がのしかかる。

「終わりだ……私はもう、終わりだ……」

　多島は、絶望に怯えた表情で、がっくりと膝をついた。

　同日、１９時。

　北東総合病院の広大な敷地を覆うように、機動隊の大型輸送車4台が取り囲む。

「菊、どうだ？」

　指揮車の助手席に座った菊が、北東病院の敷地内を念視する。

「信じられない、生きてる人の気配が……気配が全くないよ！」

　事態の異常さに、戦慄する菊。

「全員降車！　敷地を囲めろ、出入り口全部だ！　絶対防御態勢！　ここから先、何人たりとも外に逃がすな！」

　鷲尾が号令を掛けると、銃を含め完全装備の機動隊員100名が、俊敏な動きで敷地を取り囲む。

「さて、乗り込むか……」

　霧子が武者震いと共に、指をポキポキと鳴らす。

「大きな気配が最上階にあります。それが大妖かと」

　霞が神妙な面持ちで問いかける。

「ああ、私もビンビンに感じてる……」

　そう言って、霧子も厳しい表情になった。

「菊、敵の数は？」

　霧子が問いかけると、菊は額に手を当て、最大限の集中力を発揮する。

「……千と……二百くらい」

　苦渋の表情と共に、菊が答えた。

　その数に、霧子は頭を掻きながら計算する。

「実弾はなるべく温存しておきたいな……Ｋ、間引けるか？」

　霞を見つめ、真剣な口調で、問いかけた。

「お任せください」

　霞が即答する。

「私も大丈夫……行けるよ！」

　菊も、怯えを隠しながら、精一杯の決意を込めた表情で、答えた。

「第１・第２分隊、仙道に同行！　病棟の制圧にかかれ！」

　鷲尾が命じると、機動隊員２０名が霧子達の前に出る。

「お姉さん、雑魚には構わず、一直線に行きましょう！」

　霞の提案に、霧子は首を横に振った。

「それは駄目だ、一千を超える屍が一気に外へ出たら、鷲尾ちゃん達では対処できない……なるべく駆逐しながら進むんだ」

「じゃあ、とりあえず手近な南エントランスからアタックをかけて、北、南、北、南……と、縫うように昇りますか」

　霞の再提案に、霧子も納得する。

「18階までヒルクライムか……現代人にはキツイ運動だな」

　これからの仕事に、儚さを覚える霧子。

「そうね～、スパルタエステ、二ヶ月分くらいかな～？」

　菊は想像がつかないのか、呑気に笑っていた。

「いいじゃないですか、お姉さま方、痩せますよ？」

　霞が声をかける。

　その声に過敏に反応したのは、霧子だ。

「私は肥ってない！　バスト84、ウェスト55、ヒップ80だ！」

　そう言って、霞を睨む。

「私はね～、バスト99、ウェスト59、ヒップ85だよ～」

　菊も笑いながら、自分のサイズを披露した。

「アタシは……て、どうせ子供体型ですよ！　なんですか、この不二子ちゃん自慢大会は！」

　霞は、自分の体を触り、恥ずかしさとも怒りともつかない叫びをあげる。

「大丈夫、大丈夫、Ｋちゃんはこれからだから、ね？」

　菊が笑いながら、霞をなだめる。

　美女たちが織成す一連の会話を聞いて、妄想に頬を紅くする隊員たち。

「あの、仙道さん、そろそろ……」

　機動隊の分隊長が、霧子に問いかける。

「ああ、悪い」

　はっと、現実に立ち返り、霧子は照れくさそうに頭を下げた。

「頼みますよ、本当に……」

　霞が腕組みをして、呟く。

「脱線させたのは、お前だろうが」

　霧子はそう言って、霞の頭に、軽い拳骨を喰らわせる。

　そんな二人のやり取りに、その場にいる全員が、声を上げて笑い合った。

「さて、肩の力も抜けたことだし、改めて行くぞ……突入！」

　霧子が病院の主病棟の入り口、強化ガラス製の扉に銃弾を撃ち込み、蹴り砕く。

　フロアに居た数十人の人間が破壊音に反応し、一斉にこちらを凝視する。

「うじゃうじゃいるな……菊！」

　霧子が問いかける。

「目の前にいる人、全部屍だよ！」

　菊は即答した。

「よし、Ｋ、行け！」

「合点！」

　霧子の号令を受け、霞が群衆に向かって飛び込んだ。

　その場にいた屍達に、戦慄が走る。

　そして人の姿をしたモノ達は、悲鳴を上げながら建物の奥に逃げ込んでいく。

　その反応を許さぬ速度で、霞が瞬時に交錯すると、そこにいた屍全員の体から、血飛沫が上がった。

「お姉さん、北階段、確保しました！」

　全ての屍が倒れたことを確認し、霞が霧子を呼ぶ。

「全隊前進！　二階に上がる！」

　霧子が号令を掛け、警官隊が突入する。

　かくて、戦いの火蓋は切って落とされた。

　……それから先は、阿鼻叫喚の地獄絵図。

「ひい！　やめて、助けて！」

「何なのですか、あなた達は！」

　あくまで攻撃の姿勢を見せず、逃げ惑う屍たち。

　いくら命乞いをされようとも、菊の眼力は完璧だ。

　人間の姿をしたモノが、いつ反撃に転じるとも分からない。

　霧子たちは、屍たちの背中に、容赦なく攻撃を加えていく。

　映像だけを見れば、明らかに霧子達の方が悪……それも凶悪な殺人鬼だ。

　しかし、霧子達は揺らがない。

　同情し隙を見せれば、彼らは背後から襲い掛かってくるだろう。

　心を揺らせてはならない。

　鬼にならなければならない。

　魂を喰われ、その骸に偽りの命を吹き込まれた悲しき者達を、今度こそ冥府に送り帰す。

　その為に刃を振るい、情け容赦なく銃弾を撃ち込む。

　それは、葬送の儀式だ。

　霞が突っ込み、仕留めそこなったモノを、霧子が小機関銃で制圧する。

　そして、階の出入り口を警官隊が固め、進路を確保する。

　それが一時間以上、延々と繰り返された。

「……16階、確保！」

　霞が叫ぶ。

　彼女にしては珍しく、息を切らせていた。

「ふう、大分捌いたな……」

　霧子も疲労を隠せない表情で、額の汗を拭う。

「９割方って所ですかね……数えていませんけど」

　霞が呟く。

「それにしても屍の奴等、逃げ惑うだけで、かかってすら来やがらなかったな……後味が悪いったらありゃしない」

　霧子が溜息をつく。

「傍から見たら、殺人鬼は私達ですもんね……」

　霞もつられて、溜息をついた。

「霧ちゃん、私もうダメ……お願い、少し休ませて……」

　菊がそう言って、その場にへたり込む。

　体力も精神力も使い果たし、辛うじて息をしているといった様子だ。

「菊はもう限界か……いや、良く持ったよ」

　霧子がそう言って、菊を支え、起こしてやる。

「ここから先は、アタシとお姉さんだけで行った方が良いでしょう。最悪、ここで大妖に出くわしたら、皆さんを守り切れません」

　霞が、冷静に言った。

　霧子は頷き、警官隊を見つめる。

　さすが、彼らはプロだ、これだけの強行軍にも関わらず、息一つ切らせていない。

「そうだな……警官隊の諸君！　ここまでの同行に感謝する、だがしかし、ここから先は私達に任せてもらおう。皆は菊を連れて、本体と合流して欲しい！」

　霧子が号令をかける。

「しかし、仙道さん！」

「女性二人を残して、撤退などできませんよ！」

　納得がいかず、食い下がる警官隊の面々。

「お願いです皆さん、菊さんを頼みます」

　霞が、最敬礼をもって懇願する。

「Ｋちゃんまで……」

　戸惑う警官隊。

　そんな彼等に、霧子は穏やかな口調で言い聞かせる。

「ここから先は、この世ならぬ者の戦場だ。諸君らを庇いながら戦える自信がない、どうか聞き分けてくれ」

　警官隊の眼を、真直ぐに見据えた。

「分かりました……菊さんの事はお任せください、我々の命に代えても守って見せます」

　警官隊の一人が、菊を背負う。

　そして一同が姿勢を正し、敬礼を以て霧子に答えた。

「すまない、感謝する」

　霧子もまた、敬礼で返す。

「お姉さん」

　霞が促す。

「ああ、行こう！」

　霧子はそう言って、北階段に通じる鉄の扉を、勢いよく開け放った。

「静かですね……」

　最上階へ続くつづら折りの階段を踏みしめ、ゆっくりと昇りながら、霞が呟く。

「ああ、敵は準備万端、完璧なコンディションで待ち構えていやがる」

　二挺の小機関銃を油断なく構え、霧子が答える。

「それに比べて、アタシ達は消耗戦を強いられ、疲労困憊ですか……」

　霞が自分たちのコンディションを冷静に分析して、溜息をついた。

「まったくだ……おまけにここまでの動画、全部しっかり録られてるぞ……潰せるカメラは全部潰したが、数秒の画像でも残っていたら、私達は大量虐殺で絞首台に直行だ」

　霧子が苦い顔をしながら、吐き捨てる。

「ある意味、隙がありませんね……」

　霞が、苦笑いで答える。

「屍は私達を仕留めるために配置されたんじゃない。逐次殲滅させることで、体力を削り、弾を消費させ、刀の斬れ味を鈍らせる……それが目的だったんだろうよ」

　霧子はそう言って、煙草を一本、口に咥えた。

「でも、そうする事でしか大妖にたどり着けないのなら、やるしかありませんでしたよね」

　霞も、小さな飴玉を一つ、口に放り込む。

「菊が見抜き、警官隊の諸君が盾になってくれたおかげで、私達の消耗は最小限に抑えられている」

　そう言いながら煙草に火を付け、深く吸い込む。

「私の体力は十分ですよ？　ジローちゃんが研いでくれた刀の斬れ味も、全然鈍ってません」

　口の中で飴玉をコロコロと弄びながら、霞が言う。

「私も体力は余裕綽々……ＭＡＣ１１も弾は十分だ」

　そう言って、霧子は紫煙を吐き出す。

「これが誤算になってくれると良いですね」

　霞が上目遣いで、霧子を見つめる。

「誤算にしてやるのさ、違うか？」

　霧子はそう言って、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「お姉さんにはかないませんよ」

　つられて、霞も微笑む。

「さて、最上階だ……Ｋ、覚悟はいいか？」

　最上階のフロアに通じる鉄扉を前に、さすがの霧子も息を呑む。

「はい！」

　霞は、使命に燃える強い眼差しで、それに答えた。