仙境異聞 霞

第18話：動乱③

　　多島修三、帝都北東区生まれ、年齢75歳。

　人生の大半、半世紀以上の歳月を医学に捧げ、第一線を退いても、後進の指導を熱心に行う、高潔なる人格者。

　そんな彼が犯した、一生に一度の過ち。

　それが今日、北東区を地獄に変えた元凶、そのものであった。

　その日、彼はかつてない程のプレッシャーに圧し潰されようとしていた。

　現役を引退した彼のもとへ運び込まれた救急患者。

　それは、彼が生涯で最も愛し、人生を共に歩んできた女性、妻だった。

　交通事故に遭った妻は、瀕死の状態で、彼のいる犀聖会北東総合病院に搬送されてきた。

　医師が親近者の治療、それも瀕死の重傷患者の手術を執刀する事は、冷静な判断という観点から見ても非常に難しい。

　しかし、瀕死の妻の命を、他人の手に委ねる事が、彼にはできなかった。

　十数年ぶりに、メスを握る決意をし、手術室に向かう。

　しかし、そこで妻と対峙した彼は、愕然となった。

　もうどうしても、手の施しようがない。

　外傷も、内臓の損傷もひどく、全く手が付けられない。

　それは、長年医療に携わってきた彼には、痛いほどよく分かる惨状だった。

　妻のバイタルは、見る間に低下していく。

　全てを諦め、メスを置こうとした時、彼の背後の闇から、怪しい気配が現れる。

「汝……その者、助けたいのかえ？」

　冷たい、凍り付くような女の声が、彼の脳内に響く。

「我は、この地にて吾子を育てたいと思っておる……協力するなら、その者の命、助けようぞ」

　その気配の声が、彼の良心を揺さぶる。

「いま一度聞く、汝、その者を助けたくはないのかえ？」

　もはや、彼に抗う術はなかった。

　闇の気配に従う事を、心の中で誓う。

　すると、闇の気配が自分の中に侵入して来た。

　その後の事を、彼は明確に覚えている。

　それは、まさに奇跡だった。

　身体を乗っ取られた彼が、妻の患部に触ると、そこが見る間に治癒していく。

　折れた骨が繋がり、破裂した内臓が元通り修復されていく。

　わずか数十分の間に妻の身体は完全に元通りになり、バイタルも安定した。

　神だ、今まで医療に身を捧げて来た自分のために、神が救いの手を差し伸べて下さった。

　彼は思った。

　だが彼のその考えは、大きく間違っていた。

「約束は果たした。さて、少々腹が減ったのう……ちょうど良い、この場におる全員、喰らわせてもらうぞ……」

　闇の声が呟く。

　次の瞬間、手術室にいた、彼と彼の妻以外の、スタッフ全員が身体を破裂させ、倒れていく。

　そして、その血肉は、ただの一滴も残さずに、闇の気配に吸い込まれていった。

　後に残るのは、乾涸びた遺骸のみ。

　今まで気配だけだったそれが、彼の前に姿を現す。

　口元に微かな血の跡を残す、漆黒の着物を纏った、妙齢の女性。

「汝も含め、この場にいる全員、我が施しを奇跡とは捉えぬであろう？　我は騒動を好まぬ……ならば目撃者全て、屍に変えるのみ……」

　女性が、冷たい口調で語る。

　すると、彼女の声を合図にしたように、倒れた遺骸がむっくりと起きだし、よろよろと歩き始める。

「汝、約束は守れよ？」

　女性が笑う。

　多島は、その笑みに凍り付くような殺気を感じた。

　それから今日に至るまで、多島修三は、彼女の為の餌を用意する、給仕の役目を担ってきた。

　彼女が餌とする、死期の近い人間を病院内から選び出し、ICUに隔離する。

　ICUでは、彼女が屍に変えた医師が揃っており、患者を、秘密裏に餌食とすることが出来た。

　死にゆく患者には、少しだけ早い死の運命。回復が見込める患者には、屍として家族と共に生きる運命が、彼女によって仕組まれていく。

　そうやって、今まで何百という命を、貢いできたことか……。

　闇の地獄と化した病院にあって、ただ一人安全な、自分という存在。

　その事実が、彼の価値観を歪めていた。

　やがて、彼女の言う通り、吾子が生まれた。

　人間の精気だけを喰らう母とは違い、その血肉までもを貪欲に喰らい尽くす、若き魔物。

　その名は、酷月の黒依。

　黒依が闇の晩餐に加わる頃には、彼の精神は完全に汚染され、かつての高潔さを失い、己が保身の為ならば、他人の命の重さなど、何とも思わなくなっていた。

　ただ、一日を終えて自宅に帰り、出迎える妻の笑顔を見て、残酷な一日の全てを忘れる……そんな毎日が続いていた。

　二人の気配が消えた後、多島はICUに急いだ。

　ICUは、地下2階にある。

　エレベータに乗り込み、三重の衛星扉を開いてICUに到達すると、そこでは既に、御前と黒依が患者を値踏みしていた。

「遅いぞ、多島」

「はい、申し訳ありません」

「今宵のICUは、寂しい限りじゃのう……ちゃんと餌は、選んでおるのかえ？」

　黒依が、患者の少なさに不満を漏らす。

「そ、それはもう……ただ、最近、病院のスッタフも殆ど屍化しているため、手術の成功率が低く、術中に死なせてしまうケースも多くありまして……」

　額の冷や汗を拭いながら、必死に弁明する。

「うつけが、そのような命こそ、我に差し出すべきであろうが」

　御前が吐き捨てるように言った。

　すると、黒依がICUの一角に寝かせられた、一人の少年に目を付ける。

「おお、ここに良い餌がおるではないか！」

「その子は、近隣の学校施設で重傷を負いまして、収容されたものにございます」

「実に活きが良い、重傷ながら、生きる意志に満ち溢れておる、上等の精気じゃ……」

　御前が、満足げに笑った。

「母上様！　血肉は、血肉は黒依に、下さいませ！」

　黒依が甘えるように懇願する。

　御前は冷たくも優しい笑みを浮かべた。

「我が子よ。お前は強靭な体躯を築かねばならぬ身、存分に食すが良いぞ」

「はい、　母上様」

　食事を楽しむかのように、笑いあう魔物の親子。

　御前が、少年の額に手を当てる。

「可哀想に、痛かろう、苦しかろうて……すぐ楽にしてやるぞ……」

　御前の手を通して、少年の精気が吸われていく。

　それまで微かに呼吸していた少年の息が止まり、肌から血の気が引いてゆく。

「お前の身体は、酷月の黒依が喰ろうてやる、我が血肉となりて、永遠に生きるが良いぞ」

　黒依は、そう言って少年の喉笛に喰らいついた。

　鮮血が飛び散り、肉を裂き、骨を砕く音がICUに響く。

　その光景を、多島は精気の失せた眼で、ただ見つめる事しかできなった。

　どう足掻こうとも、この魔物たちから逃れることは出来ない。

　多島自身も、愛する妻も、屍同様、御前から分け与えられた精気で、老いの運命から逃れている現実がある。

　終わることのない一生を、永遠に捧げて生きなければならない。

　その地獄から解き放たれる可能性があるとしたら、それは第三者に滅ぼされる事だけ。

　修錬丹師。

　淡い期待がない訳ではない。

　だが、例え修錬丹師が乗り込んできても、この二人を倒すことは不可能だろう。

　あの時、甘い誘惑に身を委ねてから、自分の生きる世界は地獄しかないのだと、多島はただ、自分に言い聞かせていた。

「何をしておる、病棟を回るぞ」

　御前に呼ばれ、多島は我に返る。

「頼みます、どうか、全員だけは……」

　多島が、虚しく懇願する。

「くどいぞ、多島。母上様のお考えに口を出すでない」

　黒依は、その姿に嫌悪と侮蔑の眼差しを突き刺す。

「修錬丹師を血祭りにあげるのだ、いくらお前とて、それなりの備えはせねばならぬぞ？　我が子よ」

「はい、母上様……仰せのままに」

　三人は、血まみれになったICUを出て、一般病棟を目指し、廊下の向こうへと消えていった。