仙境異聞 霞

第12話：修錬丹師②

　警察署を後にした霧子は、不機嫌だった。

　少女を後にして、ズンズン歩いていく。

「お姉さん、ねえ、お姉さんって！」

　少女が、霧子の背後から彼女を呼ぶ。

　霧子は答えず、歩みも緩めない。

「何でそんなに不機嫌なんですか？　お姉さん！」

　少女が、霧子の背中に問いを投げかける。

「……うるさい」

　霧子は、それを振り払った。

「何で怒ってるのか、言ってくれないと分かりませんよ！」

　少女が、霧子の背中に、更に言葉を投げかける。

「うるさい！　黙れ！」

　霧子は、少女の言葉を遮った。

「お姉さん……」

　少女がつぶやく。

　そんな少女を振り返り、霧子は言う。

「いいか？　K、私はお前が匿名希望でも、そもそも人でなかったとしても、まったく気にするつもりはない。だが、お前は現実ってものがまるで分かっていない、そこに怒っているんだ。人を喰うシステムだと？　それが今も動いてるだと？　良く平然と、上から目線で、他人事のように講釈できるな？　私には理解できない……すぎるんだよ、お前は！」

　情け容赦ない言葉を浴びせる、霧子。

　少女は、一瞬、言葉を飲み込む。

　そして、言った。

「私が、人の命を軽んじているって言うんですね？」

「そうだ」

　霧子が答える。

「確かに、私は浄山の導士です。でも、人の命を軽んじた事は、一度もないですよ？　私は人間……人間だったんですから……」

　そこまで言って、少女は胸の痞えを覚えたように、沈黙する。

　少女の瞳をまっすぐに見つめたまま、霧子はその静寂を訊く。

　少女は呼吸を整えなおし、話し始めた。

「お姉さん、私はですね、命には助けられるものと、助けられないものとがあると思うんです」

　少女は、更に言葉を継ぐ。

「例えば、天から降る雨粒を桶では全部掬いきれないように、個人の足掻きでは助けられる命の数はたかが知れています。だからこそ、桶に受ける雨粒は、より良いもの、助ける価値の大きいものを選ぶべきだと、そう思うんです」

「その価値は、どうやって決める？　お前の独断で優劣をつけるのか？　それがどれだけ傲慢なことか、考えたことはあるのか？」

　霧子が、厳とした口調で問いかける。

「選ばなければ、全滅する事だってあります。お姉さんこそ、今までの闘いで、すべての人を救ってこれたんですか？」

　少女の答えと、そこに被せて来た新たな問いに、霧子は一瞬、口ごもる。

「それは……だが私は、最初から命を選ぶような事はしない！　救える限りの人間をすべて救ってきたという自負がある！　例えその場で救えない命があったとしても、私が聖魔を倒せば、それ以上被害は拡がらないはずだ！」

「強いんですね、お姉さんは。でも、今回ばかりはそうは行きませんよ？　今度の相手は大妖なんですから」

「まただ……鷲尾と言いお前と言い、なんでそう、大妖に怯える？」　

「そう言えるのは、お姉さんが大妖を知らないからです。お姉さんは大妖を知らない上、自分の強さに自信を持っている、だから危ないんです」

「私が、大妖に負ける、殺られるっていうのか？」

「はい、今の状態だと、お姉さん、貴方は100％殺されます」

「100％……か」

　 少女の真剣な表情に、霧子の表情がこわばる。

　そんな霧子に、少女はまっすぐな眼差しを送り、言った。

「お姉さん、アタシがこの街に来た理由、それは、大妖を倒す事ではありません。アタシが救える命、そのただ一粒を、救うためなんですよ？」

「……その一粒ってのは、私なんだろうな、やっぱり」

　そう言って、霧子はため息をつく。

「はい」

　少女が、神妙な面持ちで答える。

　霧子は額に手を当て、天を仰いで苦笑した。

「まったく、鬼より怖い霧子姉さんも、焼きが回ったな。こんな子供に守られようってんだから」

「子供でも、修錬丹師ですよ」

　少女が胸を張る。

　再び打ち解けあいそうになった二人。

　だがしかし、そこに、ある気配を感じ取り、二人は笑顔を心の中にしまいこんだ。

　周囲を見渡すと、そこには買い物帰りであろうかという親子連れ、下校中の中高生、サラリーマンと思しき男女、子供から大人まで、あらゆる年代の人々が、佇んでいる。

　今まで路上で口論していた二人だが、野次馬という感じではない。

　二人を取り囲む人々すべてが、異様な眼光を放ち、二人との間合いをじりじりと詰めて行く。

　そこにあるのは、殺気。

　しかしそれは、普通の生き物が敵に向ける殺意ではない。

　なんというか、漠然とした、意思を持たない殺意。

　自らの触れる範囲にある者を、ただ自動的に排除するという、本能的な殺意を持っている。

　間合いを詰められるにつれ、霧子と少女は、その不気味な殺気を、鋭敏に察知していた。

「おいＫ、なんだ？　こいつらは」

「屍……大妖の尖兵みたいなモノです」

　少女が答える。

「聖魔か？」

「いえ、何と言うか、大妖が縄張りに放った、番犬みたいな存在で。敵対勢力が何処に、どれくらいの規模で来ているか、探知するための、死人を使ったセンサーですよ」

「じゃあ、こいつら全員……」

　霧子の表情がこわばる。

「はい、この地区に潜む、大妖によって殺された人間です」

　少女は、言った。

「こいつら、やはり人間だったのか・・・・・・」

　霧子が、胸糞の悪さを覚え、呟いた。

「大妖は狡猾にして老獪です。使える者は何でも使って、己の牙城を築こうとします」

　淡々と、言葉を続ける、少女。

「こいつらへの対処法は？」

　霧子が、訊く。

「普通に戦ってはだめです。こいつらはセンサーですから、戦えば、私達の存在が、大妖に知られてしまいます」

　少女が、答える。

「じゃあ、このままやり過ごすってのか？　見るからに物騒な奴等だぞ！」

　霧子は、事態の重篤さを慮って、戦闘体制に移ろうとする。

「はい、それも駄目です、こいつらは生きている人も襲います。だから、ここでやっつけないと」

「じゃあ、どうする！」

　霧子が、叫んだ。

「一撃で、ここにいる屍、すべてを倒します。あ、お姉さんの存在は、聖魔の幼体を倒した時点で、すでに大妖に知られていますから、気にしないで大丈夫ですよ」

　少女が、笑って、言った。

「じゃあ、ここは私がやるか。お前の存在は、秘匿したほうがいいんだろう？」

　霧子が左脇の銃帯に手をかける。

　少女は、それを制止した。

「いえ、大丈夫ですよ？　アタシ、こういうの得意ですから、アタシがやっちゃいます！」

　鼻息を荒くして、少女が答える。

「おいおいおい……」

「お姉さんも見たいでしょ？　アタシがどれだけやるか。そうじゃないと、守らせてもらえないような気もしますし、違いますか？」

「違わん」

　霧子の答えに、少女は心の底から、ニコーッと笑った。

「じゃあ、行きますよー……は！」

　掛け声と共に、少女の身体は、天高く舞った。