仙境異聞 霞

第10話：妖檄舎の人々⑥

「それでは、改めて残留が決定いたしました、皆様と共に戦う修錬丹師、Ｋです、よろしくお願いします」

　ころころと、良く表情の変わる少女だ。

　妖檄舎の誰もが、そう思った。

　そんな大人たちの感想もどこ吹く風、Ｋは牛車の扉の鍵を開ける。

「それでは、お土産ターイム！　仙境からのご進物を、どうぞお受け取りください！」

「ご開帳ー♪」

　少女が開けた扉の中を、覗き込む一同。

　そこには、溢れんばかりの物資が詰まっていた。

「どれどれ、うわ、山盛りだな……」

「山の畑と田んぼで取れた、野菜とお米、そして魂の充填剤：薬草の苗です！」

「新しい煙草か！」

　霧子の顔が期待にほころぶ。

「この巻物は？」

　小鉄が、傍らの巻物の束に手を伸ばした。

「それはですねぇ、新式の呪刻印の原図です！」

「これは、螺旋12条？」

　巻物を開き、感嘆する。

「はい、お姉さんが拳銃使いと言うことでしたので、厳選した螺旋刻印をお持ちしました」

「呪刻印があるってことは？」

　二郎の食指が動いた。

「はい！　もちろん霊鋼もお持ちしました！　正真正銘、鬼の鍛治師が鍛造した、純度９９．９９％の極上品ですよ？」

「すげえ……鼻血でそうだ……」

　紅潮して、両手で鼻を覆う二郎。

「そして今回のご進物の主役が……牛の花子です！」

　Kが一際荒い鼻息と共にそう言い放つと、妖檄舎一同が硬直する。

『は？』

　牛と少女を、交互に見詰める一同。

　吹絵が問いかける。

「いや、牛がメインって、何故？」

「何故って、当たり前じゃないですか、最高級黒毛和牛のA5ランク、しかも処女牛！」

　少女が得意満面に言った。

「わー、やっぱり黒毛和牛だー♪」

　菊が、呑気に喜ぶ。

「言ってる意味が分からんのだが……」

　霧子が訝しげに問いかけた。

　何でこの素晴らしさが分からないのかな？　とでも言いた気に、少女が言葉を継ぐ。

「だから、煮てよし、焼いてよし、刺身でもいただける、仙境でもめったに食べられない、最高のご馳走です！」

「だってさ、この牛……生きてる、じゃん？」

　ジローが、恐る恐る、聞いた。

「ああ、そのことですか、ご安心ください、アタシが潰しますから！」

「潰すって、殺すって事？」

　吹絵が改めて問いかける。

「はい、だって、殺さなきゃ食べられませんでしょ？　それとも都会では、牛の踊り食いがあるんですか？」

「いや、ないけどさ……」

　ジローの顔から、血の気が引いた。

「じゃあ、潰しますね？　大丈夫、アタシ、上手ですから、痛みなんか感じさせず、一瞬でスパッと落としますよ！」

　少女は、あっけらかんと笑うと、牛車から刃渡り1メートルはあろうかと言う巨大な包丁を取り出した。

『やめろ！』

　妖檄舎一同の叫び声があがる。

「え？　なんでです？」

　キョトンとする、少女。

「なんというか、それは何も、今ここでする必要はないだろう！」

　霧子が、少女を制止した。

「じゃあ、どこでやるんですか？　台所ですか？」

「どこでもやるな、やっちゃいかん！」

　小鉄が珍しく、声を荒げる。

「ええー……じゃあ、皆さんは、普段のお肉とか、どうされているんですか？」

　少女は不思議な人にでもあったかのように、小鉄に問い返した。

「それは、殺さなくても、金を払えば手に入るようになっているんだよ？」

　二郎が優しく言い含める。

「じゃあ、花子はどうします？　どうしたら良いんでしょう？」

　少女は困惑して、妖檄舎の一同の顔を見渡す。

「うーん、黒毛和牛は食べたいけど、殺すのは可哀想かなー……あ、じゃあ、こうしよう、この子をお肉屋さんに売るの！　そのお金で、黒毛和牛のサーロインを買う！　菊ちゃん、天才♪」

　菊が、独特のおっとりとした口調で提案する。

「それはだめよ、畜産牛って衛生管理がものすごく厳しいのよ？　この子、登録番号持ってなさそうだし」

　吹絵が妙に生臭い話をし始める。

「番号、あるのか？」

　霧子が問いかける。

「ありませんよ、そんなもん」

　Ｋは、きっぱりと即答した。

「決まりだな」

「潰しますか！」

『違う！』

　少女の勢いを殺ぐように、またしても妖檄舎一同がハモる。

「帰ってもらえ！　一人で来たんだから、一人で帰れるだろう！」

　霧子が少女を怒鳴りつけた。

「そんな、美味しいのに……」

　牛を横目に、未練たらたらに呟くK。

『残念がるな！』

　妖檄舎全員が、全力で叫んだ。

「ちー、分かりましたよー……花子、帰れるか？」

　少女が牛に語りかける。

　花子が啼き声で答えた。

「お前の人生が輝く場所は、ここじゃないんだって。里に帰って、子作りに励めよ？」

　頭をなでながら、牛と会話する少女。

　やれやれ、と、ため息をつく。

「それでは皆さん、花子は仙境に帰します。牛車の中身、出すの手伝っていただけます？」

『最初からそうしろよ……』

　一同が、ため息をつく。

　妖檄舎設立以来、メンバーの息がこれほど合った事は、なかったかもしれない。

　一同は小一時間かかって、牛車の中身をすべて運び出した。

　Ｋが花子の尻を叩くと、花子は短く啼いてから、牛車を引いて、ゆっくりと歩き始める。

　その姿は、見る間に半透明になり、玄関の木戸をくぐる頃には、完全に見えなくなった。

「やれやれ、世話の焼ける……」

　少女がため息をつく。

「それは、お前だ」

　霧子が、そんな少女の頭を、ゴツンと殴った。