仙境異聞 霞

第4話：仙道霧子④

　さて、ひょんな事から謎の少女を拾ってしまった霧子だが、歩き始めて5分としないうちに、霧子は早くも後悔し始めていた。

　霧子は身長175cm、対して少女の身長は140cmにも満たない。

　その少女が、はしゃぎながら霧子の肘にぶら下がって歩く。

　傍から見ると、親子にしか見えなかった。

　だがしかし、百歩譲って、それはそれで良い。

　どうせ見ている人間なんて、誰もいないのだから。

　しかし霧子が困惑したのは、少女のテンションだ。

「ねね、お姉さん、ドコ行くんですか？　ドコ？」

「ファミレスだよ……こんな時間だからな、あんまし期待するな」

　まるで遊園地に行くかのようにはしゃぐ少女を、霧子がなだめる。

「ねえ、お姉さん、ハンバーグはありますかね？　ね？」

「ああ、あるよ……」

「エビフライは、どうですかね？」

「あるよ……」

「チッキンソテーは？　チッキンソテーとかも、あるんですかね？」

「あるよ……まとめて皿に乗ってるよ」

「じゃあ、ポテトは？　ポテトはついてますか？　あと、ニンジン！　ニンジンの、甘いの！」

　テンションが上がり続ける少女を見ていると、少し楽しい。

　しかしこのまま騒ぎ続けられると、少々鬱陶しくもある。

「ああー、もううっさいなー。　深夜なんだから大声で喚くな、近所迷惑だろうが」

　肘にぶら下がり続ける少女の腕をばっと払って、霧子が釘を刺した。

「お姉さん……怖いです……」

　しゅんとなる少女に、霧子は何だか罪悪感を覚えてしまう。

「いいから黙れ、着くまで黙ってろ。でないと見捨てるぞ」

　そう言って、霧子は少女の頭をポンと叩き、一人で歩き始めた。

「ふっふっふ、そんなことを言って、お姉さんはアタシを見捨てないはず。だって、見捨てるくらいなら、最初から捕まえませんもんねぇ」

　少女を置いて歩き出す霧子の背中に、見透かしたような声が響く。

　それが何とも、霧子の癇に障った。

「気が変わるってこともあるぞ、今まさにそんな気分だ」

　怒りを押し殺したような声で呟く霧子。

　少女は、あっけらかんと笑って言った。

「いやー見捨てませんよ、お姉さんは！　こんな深夜に、子供を一人で放り出せるような人とは思えません。お姉さんは良い人です！」

　そう言って、再び肘にぶら下がる。

　その様は、天真爛漫で無邪気そのものだ。

「もういい、黙って歩け、私も黙るから」

　霧子は素っ気無く言った。

「あい！」

　少女が、笑って応える。

　そうこう言っているうちに、二人はファミリーレストランの入り口をくぐった。

　少女は嫌がったが、喫煙席に通ると、四人がけのテーブルに対面で座る。

　少女は、大はしゃぎでメニューを隅から隅まで眺めると、来る途中で言っていたハンバーグやらエビフライなどを、片っ端から注文し始めた。

　霧子は、その姿を想像していたのか、冷静にそれを見つめ、自分はチョコレートパフェを頼んだ。

　プリンの敵を取りたかったし、頭の痛いこの事態に応じ、脳に糖分を供給したかったからだ。

　少女にドリンクバーは取り放題だと伝えると、彼女はカウンターにぶっ飛んで行き、およそ全種類の甘い飲み物を、お盆に一杯のグラスに乗せて持ってきた。

　やがて食事が運ばれ、少女が食べ始めたのを契機に、霧子は口を開く。

　ここまで来てしまえば、そう簡単には逃げないだろうと言う判断だ。

「でだ、喰いながらでいいから聞け、私は、お前に聞きたい事と、言いたい事が、山ほどある」

「ほおおお……これがハンバーグ、エビフライ……本物の洋食！」

　料理を頬張り、なんだか訳の分からない方向にトリップする少女。

　霧子は、ばん！　と、テーブルを叩いた。

「聞け！」

「・・・・・・ふぁい」

　口に食べ物を入れたまま、少女はしゅんとなって頷いた。

「まずは、言いたい事の方から行くぞ、この馬鹿者が！」

「今の北東区で、深夜に子供がうろつく事が、どれだけ危ないと思ってるんだ！」

「さっきの男みたいな間抜けなら良い、だがな、一歩間違えばお前……」

　そこまで言いかけて、霧子は口をつぐんだ。

　周囲を見渡し、聞き耳を立てる人間がいないか、確認する。

　すると、少女が意外なことを口走る。

「化け物として、処分される……ですか？」

　それはまさに、霧子が言いたかった事だ。

「な、お前……」

「知っていますよ、それくらい。なんたってここは今、封印都市なんですからね」

　少女が、ふふんと得意げに鼻を鳴らした。

　霧子が怪訝な顔になる。

「お前、何者だ？」

「ふっふっふ、さて、何者でしょう？」

　少女は、はぐらかし、また食べることに集中し始めた。

「この野郎・・・・・・まあいい、それを含めて、今から聞いてやる」

　霧子はむっとした表情のまま、チョコレートパフェを一匙、口に運んだ。

「まずお前、名前は？」

　少し気持ちを落ち着けてから、霧子は質問を再開した。

「名前ですか？　名前はですね、えっと……ケイ、です」

　相変わらず食べることに集中しながら、少女が答える。

「ケイか、洒落た名前だな、どう書くんだ？」

「えっと、こう、数字の「1」を書いてですね、隣に平仮名の「く」って」

「アルファベットじゃねぇか！　お前は何処のロボット刑事だ、ああ？」

　霧子が半身を乗り出し、少女に睨みを利かせる。

　少女は意にも介さず、メロンソーダを飲み干してから、言った。

「お姉さん、結構マニアですね」

「それを分かる、お前の方が意外だよ」

　呆れ返る霧子、何だか遊ばれてるような気分になってくる。

「へへへ……、あ、エビフライ追加していいですか？」

　少女は照れくさそうに笑うと、言った。

「ああ、いいよ」

　霧子は答える。律儀というか、これが霧子の生真面目な一面だ。

　オーダーの呼び鈴を、勢いよく押す少女。

　霧子は注文を聞きに来たウェイトレスが去るのを待って、改めて質問を再開した。

「質問を再開する……お前、どこから来た？」

「西の、山の方……」

「北東区まで、どうやって来た？」

「牛に乗って……」

「分かった、お前、私を馬鹿にしているな？」

「本当ですよー！　本当に昨日、山から牛に乗って、この街に来たんです！」

　自分の主張を否定された少女が、発言の真実性を、必死になって訴える。

　そんな少女の主張を、霧子は静かに否定した。

「悪いがな、それはあり得ない。お前が言った通り、今のこの街、帝都東京北東区は封印都市だ。いかなる存在も、外部から進入する事も、外部に脱出する事も出来ない、不可能なんだよ」

「でも、アタシは！」

　少女が必死に食い下がる。

「分かった」

　霧子は、冷静に言葉を続けた。

「通りで潜り抜けられる訳だ。大体分かったよ、お前の正体。お前、浄山の童子だな？」

「あ、はい。まあ、そんなような者です。でも、それを分かる、お姉さんは？」

「私か？　私はな、帝都北東区の封印解除を担う修煉丹師、妖檄舎のメインアタッカー、拳銃使いの仙道霧子。お前を呼んだ、張本人だ」

　チョコレートパフェの最後の一匙を口に咥えたまま、霧子は白い歯を見せ、にっと笑った。

「どうやら決着したな。私は、お前の正式な保護者ってことになる」

「ふわわぁ……良かったぁ……」

　少女は、心底落ち着いたように、全身を脱力させる。

　こう見えて、本当は相当なプレッシャーを感じて、行動してきたのだろう。

　霧子は、そんな少女の姿を微笑ましく見つめると、改めて浮かんだ疑問を、問いかけた。

「でな？　気になるのは、牛だ。お前、牛に乗って来たって言ったよな？　その牛は今、どこにいる？」

「あー、いや、それがですねえ……」

　 少女の眼が泳ぎ始める。

「それが？」

「逃げられました！　私がトイレを探しているうちに、どっかに行っちゃいましたとさ！」

「マジかよ……」

　霧子は頭痛を覚え、額に手を当てた。

「そーなんですよー、僧正様からの親書も、持たされた金子も、全部牛車の中で……」

「それで路頭に迷っていた、と」

「はい……恥ずかしながら」

　しゅんとなって頷く少女。

　霧子は、ため息をついた。

「しかし妙だな。こんな都会に、牛が牛車付きでホテホテ歩いてたら、さすがに目立つだろう？　軽くパニックになると思うんだが」

「それが、術がかかってまして、普通の人には見えないようになってるんです」

「それ、不味いんじゃないか？　人から見えないんじゃ、車と激突してるかも知れん」

「位相をずらしてますからね、それは大丈夫だと思います。それに多分、目的地には向かっていると思いますし……」

「妖檄舎、か」

「はい」

「わかった、ちょっと電話してくる。お前は喰ってろ、逃げるなよ？」

　そう言って、席を立つ、霧子。

「はい、逃げません」

「それから、残すなよ？　まったく馬鹿みたいに頼みやがって」

「おふぉいあふぇん！（残しません！）」

　口に食べ物を入れたまま、少女は答えた。

　数分して、霧子がテーブルに戻ってくる。

「おい、K！　ビンゴだ、来てるってよ、牛！　タクシー拾ってさっさと戻るぞ！」

「本当ですか！　やった！」

「だからお前、それ全部喰え、今すぐ残らず！　残したら殺すぞ」

　伝票をひったくり、霧子は少女に釘を刺した。

「は、はい！　・・・・・・んが、んぐ！」

　少女は慌てて、残りの料理を全部口に詰め込むと、席を立った。

　ちなみに、今宵の食事の勘定は、二万円超。

　少女は、ざっと10人前は平らげた事になる。

　プリンと言い、食事代と言い、今夜の霧子は踏んだり蹴ったりだ。

　それでも、まあ良い。

　Kと名乗る少女が来た事で、都市に渦巻く事情が、進展するかも知れない。

　それが見込めるだけで、十分だ。

　二人はタクシーに乗り込むと、帝都：東京、北東区の「妖檄舎」と呼ばれる場所に急いだ。