七星覇王伝１

第39話 星狩りの雪

　夜もだいぶ更けた頃、予期せぬ来訪者を迎えて、九鉾（くぼう）は困惑した顔をした。その者の顔を見て、こんな時も問わぬ様な来訪をした、その理由を察してのことである。

「力を、お返し下さい」

　楓弥の第一声と、その真っ直ぐな目に、九鉾は自分の予想が当たっていた事を残念に思いながら、それでも、弟子の説得を試みた。

「……本当に、それで良いのか？そなたの母は、命がけでそなたを守り、この地まで逃したのだぞ。力を使えば、追っ手に気付かれる。一度救われた命を、また危険にさらす事になるのだぞ」

「それでも、構いません。私の力があれば、周翼様の行方を捜すことが出来るのですから」

「この河南で、このまま穏やかに暮らす……という訳にはいかぬのか」

「それが、きっと私の性分なのですから、仕方がありません」

　楓弥が挑むような目を向けた。

「それに、周翼様が戻られねば、その穏やかな暮らしとやらも、ままならないのではないのですか？」

「……逃げ続けるは、性に合わぬか……戦って、道を開く……それもよかろう。ただ、忘れるでないぞ。決して、力の強い者が勝つのではないということを」

「はい」

「力を使うからには、何としてでも周翼様を見つけ出すのだ。お前の身を守る術があるのだとすれば、それは、周翼様のお力以外にはないのだから……」

　夜半過ぎに城から戻った杜狩は、先に帰っているはずの楓弥が、まだ戻っていないと聞いて、落ち着かない面持ちでいた。これまで、自分に断りもなく、出かけることなどなかった。

　何かあったのだろうか……

　そんな思いに取り付かれると、もう、居ても立ってもいられなかった。

　心当たりとすれば、九鉾のところか……

　そう思いたつと、杜狩は早速、九鉾の屋敷に赴いた。その屋敷に向かう道すがら、杜狩の心は次第に落ち着かない気分に支配されていく。

　こんな夜更けに、楓弥が九鉾の元に行ったのだとすれば、よほどの訳があるはずである。その訳というのが、このところの、自分の不甲斐なさのせいかもしれないと、そんな風に思ったのだ。

　思い返せば、自分でも大人げのないことであったと思う。楓弥に呆れられ、愛想を尽かされても当然だろう。

　そんな訳で、取次ぎの者が九鉾を呼びに行く僅かな間も待ちきれず、取次ぎの者の静止も聞かず、勝手知ったる師匠の屋敷に、さっさと上がりこんだ。

「お師匠さま」

　声を掛けるか掛けないか、という間合いで部屋に入ってきた不肖の弟子を、九鉾は半ば呆れた顔で見上げた。

「……礼儀作法も忘れたか。城詰めの役人が、そのような体たらくでどうする」

　部屋の中では九鉾が一人、書物を広げていた。

「楓弥は……楓弥はこちらに来ておりませんか？」

　弟子の台詞に、その来訪の目的を察した九鉾は、思わず笑い出した。

「……お師匠さま」

「そなたは、女嫌いなのかと思っておったが、どうやら楓弥は、そなたの眼鏡に適ったようじゃな」

　師匠の言葉に、杜狩は決まりの悪そうな顔をした。

「そういう事では、ありません。あの者は有能ゆえ、この忙しい最中に、居なくなられては困るからで……」

「まあいい」

　九鉾は座を立つと、杜狩に付いてくる様に促して、部屋を出た。

　中庭に面した廊下を進む杜狩の頬を、冷気が掠めていく。身震いをして、ふと見上げた漆黒の空から、白いものが頼りなげに舞い落ちてきた。

……この河南で、雪を見るとは……

　温暖な河南で、雪を見る事は稀である。故に、術師たちの間では、雪を凶事の先触れとして見る向きが多い。

星狩りの雪という言葉もある。

　それは、大切な人との別離を暗示する言葉である。

「杜狩……」

　格子のついた丸窓の前で、九鉾が足を止めた。その窓を少し開いて、杜狩に中を覗いてみろという風に合図をした。

「……声を立てるでないぞ」

　師匠の言に頷いて、杜狩はその僅かな隙間から部屋の中を覗き込んだ。

……楓弥……

　部屋の中に、楓弥が佇んでいた。

　何かに集中しているその横顔は、真摯で、神々しくさえもある。

　これまで、杜狩が見たことのない表情だった。その視線の先を追って、杜狩は眉をひそめた。素足の楓弥の足元に、銀色に光る水晶球が置かれていた。その水晶を中心にして、床には、術者の使う方位陣が描かれている。

　しばらく、意識を集中するようにその水晶を見据えていた楓弥が、両の掌を向かい合わせるようにして手を前方に差し出した。すると、その手に吸い上げられる様に、水晶が宙に浮き上がった。

……これは八卦……なのか……

　ただ驚くばかりの杜狩の目の前で、水晶は楓弥の手の高さまで浮き上がった。その水晶の中に、無数の光点が浮かび上がる。と、次の瞬間、水晶から光の粒が溢れ出し、部屋中に舞い広がった。楓弥の視線が、何かを探す様に部屋を一巡する。と、その視線が、ある一点に止まった。

「……指極の藍星……座し方は……岐水」

　楓弥の口から呟き漏れた言葉に、杜狩は彼女がここで何をしていたのかを察した。楓弥は、周翼の行方を占っていたのだ。そして杜狩の見ている前で、楓弥は崩れ落ちる様に、その場に倒れ込んだ。

「楓弥！」

　驚いた杜狩が部屋に飛び込んで、楓弥を抱き起こした。その体は氷の様に冷え切っていた。その体の冷たさに、杜狩の方も血の気が失せる。

「楓弥！楓弥！しっかりするのだ。お師匠さま、これは、一体どういうことなのでございますか？」

　杜狩の狼狽振りに、九鉾はやや呆れ顔で答える。この弟子の落ち着きのなさは、幾つになったら治るのか。などと思いながら、ため息の一つも洩らす。

「久方ぶりに力を使った故、消耗が激しかったのだろう……なに、心配せずとも、朝になれば目を覚ます」

　言われて、改めて楓弥の顔を見れば、彼女は穏やかに寝息を立てていた。

「眠ってしまったのか……」

　杜狩は肩で大きく息をした。

「しかし、お師匠さま。楓弥が、八卦師などとは、聞いておりませんぞ。もちろん、事情をお話いただけるのでしょうね」

　その事情とやらを知れば、この弟子がどうするか、九鉾には簡単に察しがつく。

　だが、この者が、今宵、この場所に居合わせた。それはおそらく、偶然ではないのだろう。楓弥の力が、杜狩をここに呼び寄せたのだ。当人に自覚はないのだろうが、楓弥は、心のどこかで杜狩の存在を頼りにしている。

……巻き込まれて、引き回されるもよかろう。おのれと向き合う、いい機会になるやもしれぬ……

「……八卦師ではない。楓弥は巫族（かんなぎぞく）の者なのだ」

「巫族……」

　巫族とは、かつて西域に広がる緑草海（りょくそうかい）という大平原にいた一族で、生まれながらに、呪術の才を持っていると言われている。

　始皇帝に使えた軍師、鴉紗（あしゃ）はこの一族の出である。

　鴉紗が華煌の軍師となって後、その一族の一部がこの国に移り住み、八卦を広める一助となったと言われている。今では、広陵の山深い里にひっそりと住んでいるといわれる、謎めいた一族である。

「詳しい事情は知らぬが、楓弥の持つ力は、何か特別なものらしくてな。その力ゆえに、一族から追われておるらしい。それを、わしが匿っておった。力を封じ、身を隠しておったのじゃ」

「その力を使ったというのですか。そんなことをしては……」

「遠からず、追っ手が来よう」

「何故止めなかったのです。楓弥を、そんな危ない目に遭わせて……」

「欲しいものは、危険な橋を渡ってでも、手に入れる。それが、楓弥の本来の質（たち）じゃ……関わるには、覚悟がいるぞ」

「今更言われましても」

　杜狩は苦笑した。師匠の方で、関わる様に仕向けたのだろうに。

　屋敷に呼びにやった輿が来たという知らせに、杜狩は楓弥を抱きかかえて、立ち上がった。思わぬ感覚に、杜狩は思わず楓弥の顔を見る。

「……軽いな」

　両の手にかかる重さを、ほとんど感じなかった。先刻は、気が動転していて、そんなことには気付かなかった。いつも傍らに居て、どちらかというと、勝気で、何事にも揺るがない、強い女だと思っていた。だが、この軽さは何だろう――その存在の儚さに、杜狩は楓弥を抱く手に力を込めた。

　翌朝、楓弥が目を覚ますと、傍らには、杜狩が居た。杜家の屋敷の、いつも自分が寝起きしている部屋である。

「……若様……私は……」

「そなた、主に無断で外泊しようとは、どういう了見なのだ？」

「外泊……？ここは、私の部屋では、ないのですか？」

「誰のお陰で、自分の布団で寝られたのだと、思っている。覚えていないのか？昨晩のことを」

　楓弥が天井を見上げて、しばし考え込む。

「昨日、九鉾さまのお屋敷にいらっしゃいましたか？」

「ああ、行った」

　楓弥が、問い掛ける様に、杜狩の顔を見る。

「……話も聞いた。目が覚めたら、さっさと支度しろ、出かけるぞ」

　杜狩の言葉に、楓弥が慌てて飛び起きた。

「……いけない。もう、登城のお時間ですか？」

「城へは、もう行ってきた。李炎様に、今一度、汚名返上の機会をいただいてきた。……岐水に行くのだろう？」

「……若様も、ご一緒に行かれるのですか？」

「当然だ。周翼様の事は、そもそも、私の失態だ。それを、お前に尻拭いさせる訳にはいかぬ。それにお前に手柄を持って行かれては、私の面目は丸つぶれではないか」

「しかし、お仕事は……」

「引継ぎなら、ちゃんと済ませてきた」

「でも……」

「……お前、鏡を見た事はないのか？」

「……？」

「こんな綺麗な娘が、一人でふらふらと歩いていたら、私なら真っ先に攫っていくぞ」

　持って回った言い方に、寝起きの楓弥が、その意味を理解するのに、やや間があった。

　次の瞬間に、盛大に笑い出した楓弥に、杜狩は、決まりの悪い顔をする。

「笑う所では、ないだろう」

「若様が、そんな事をおっしゃるなんて……」

　楓弥は、すっかり笑いのツボに嵌っている。

「おい、真面目に、話を聞かんか」

「はい……すみませ……んっ。でも、若様。若様は、文官なのでしょう？用心棒としては、少々、頼りのうございます」

「そこまで、言うか」

　楓弥の言い分に、杜狩は苦笑する。

「私を誰だと思っているのだ。河南の杜家の総領（そうりょう）ぞ。用心棒ぐらい、いくらでも雇ってやる」

　即物的なもの言いに、楓弥はまた笑う。

「……そこまでおっしゃるのでしたら、一緒にいらしても構いませんが……命の保証は、いたしませんよ」

「笑って言う台詞では、なかろう」

　楓弥がその力を使ったことで、追っ手が来るのだとしたら、一人でなど行かせる訳にはいかないではないか。

　その身を案じて、

　ただ待っているなど、

　考えただけでも、

　気がおかしくなりそうなのだから……