七星覇王伝１

第33話 河南の意思

　水路から上がって木戸を通り抜け、屋敷へ続く小路を歩きながら、李炎は子供の頃、ここを幾度も通ったことがあるのを思い出した。

……ここは、周翼の屋敷だ。あの頃と、何も変わっていない……庭の木も、屋敷の様子も……

「素晴らしい庭園でしょう？我が家の自慢です。ここの、前の持ち主だった周公は、李王の参謀長を努めたお方でね、李笙騎の乱で負けて、処刑されてしまったんだが……私の祖父が、こういう河南風の趣の庭が好きで、そのまま残してあるのですよ」

「祖父殿……というと、もしや河南領官の杜礼（とらい）様ですか？」

「そう。ああ、ほら。丁度あそこに。祖父は、毎日、庭師を連れて、庭を見回っているんですよ。近頃では、庭園の手入れだけが、生き甲斐でね」

　杜狩が指し示した先に、白く長い髭の老人が、杖を片手に数人の男を従えて歩いていた。

「大旦那様は、楊桂様の右腕とまで言われたお方ですが、楊桂様が亡くなってしまわれて、河南領官といっても、今では名ばかり。退屈なさっておいでなのですわ」

　李炎の隣にいた楓弥が、杜狩の反応を伺うように言った。

「もういい加減、引退したって可笑しくない年だ。それをいつまでも、若いつもりで……」

「若様が、ご結婚なさるまでは、現役でいるとおっしゃられていましたよ」

「……楓弥。お前も、爺の味方なのか？」

「いいえ。楓弥は、誰の味方でもございません。思ったままを口にしたまでです」

「ふん」

「若様」

「なんだ？」

「……大旦那様が、こちらへ」

　杜礼が、杜狩達を見つけた様であった

　近付いてくる老人の鋭い視線が、何と無く自分に向けられているような気がして、李炎は身を固くした。

「……これは、ご城代様。よくお越し下さいました」

　そう言って会釈をした杜礼に、李炎は心臓が止まる思いがした。何と答えて良いのか分からずに、少年が黙ったままなのを見て、杜礼が微笑した。

「祖父殿。今、何と……」

　杜狩は、呆気に取られた様子である。

「この御方は、麗妃様の留守を預かる、河南城のご城代様じゃ。ほっほ……そう驚かれずともよろしいわい。全ては、麗妃様よりお伺いしております。明日にでも、城へ伺う所存にございました」

「城へ……私に会いに？」

「はい。麗妃様より、書状をお預かりしております。麗妃様がご出発の後、ひと月したらお渡しする様にと、言い付かっておりました」

　杜礼の眼が、李炎をしっかりと見据えていた。

　庭園の池に浮かぶ東屋（あずまや）に連れてこられた李炎は、杜礼から一巻の書状を渡された。その麗妃の書状に眼を通すと、李炎は何も言わずに、それをまた元通りに丸めた。眼前に控えている杜礼が、李炎の言葉を待つように少年を見据えている。

「お前は、全てを承知の上で、この役目を引き受けたのか？」

「はい。お話は、麗妃様より承っております」

「私の……出自の事も？」

「はい」

「ならば、燎宛宮に弓を引くことも、いとわないと……そう、申すのだな？」

「それが、麗妃様のご意向でございます」

「お前は、どうなのだ？」

「私の意思など、問題ではございませぬ。燎宛宮の支配下には納まらぬ……それが、この河南の意思でございます」

「成程……」

　李炎は、呟いて、何か考え込むように黙り込んだ。杜礼も、李炎を見守るように黙ってそこに控えていた。

　水上を渡る風が、李炎の頬を掠めた。

　水鳥の飛び立つ音が、その静寂を破った。

「失礼致します」

　明るい女の声が、それに続いて聞こえて、楓弥が姿を見せた。

「何じゃ？」

　杜礼が、険しい顔付きで尋ねた。

「はい。ご城代様に、お迎えの方がお見えです」

　李炎が池の向こうに眼を遣ると、杜狩の姿と、その隣にもう一人、見知った顔があった。

「……周翼」

「ご城代様は、忠実なご家臣を、お持ちですのね。あの方、ご城代様の事、とてもご心配なさっておりましたわ」

「忠実な……家臣。ああ、そうですね」

　楓弥の言葉を聞いて、李炎は少し寂しそうな顔をした。

　周翼が、自分の事を何かと気にかけているのは、自分が李家の後継者だからなのだ。何と無く、李炎はそう思った。

……周翼は、李家の軍師なのだから……

　自分が、麗妃殿の計画に乗るなどと言わなければ、周翼は多分、あのまま劉飛殿の許へ戻ってしまっただろう。そう思った。周翼を自分の許に繋ぎ止めておくには、自分は覇道の道を進むしかない。周翼はあくまでも軍師なのだ。それ以上でも、それ以下でもない。そういうことなのだ。ならば――

「皇帝になる……か」

　李炎の呟くような声が聞こえたのか、楓弥が驚いたように少年を見た。

「杜礼、委細承知した。城で待っている。明日にでも参れ」

「畏まりまして」

　李炎は立ち去り際に、楓弥を一瞥すると、付け加えるように言った。

「そなたも、参れ。陰謀の相談事では、場が暗くなるからな。華が欲しい」

「まぁ、お戯れを……でも、私は、若君の補佐官ですから」

「会計監査官殿にも、当然同席してもらう事になるだろう」

「そういう事でしたら、お伺いさせていただきます」

　楓弥は、うやうやしく頭を下げた。

　その夜は新月だった。

　周翼は、蝋燭（ろうそく）を片手に、城の一番高い楼閣（ろうかく）へと上った。

「光寄せの術……」

　周翼が、何事か呪文を唱えると、小さな蛍火が幾つも闇に浮かんで周翼の回りを飛んだ。その光達は、しばらく周翼にまとわり付くように飛ぶと、やがて何かに吸い寄せられるように天へ上っていった。周翼は、それを眼で追って、最後に北天七曜星に目を止めた。

「……指極星（しきょくせい）の君。智司（ちし）の藍星王（らんせいおう）……」

　その声と共に、周翼の体が藍色の光に包まれ、それが彼の体から抜け出して、影のような、ぼんやりとした人型を成した。その影と向き合って、周翼は語りかける。

「……いずれ、都へ行くことになると思います。近いうちに」

　影が動いて、そこから声が響いてきた。

「お前が行くのは、あまり感心しないな。お前は、何でも一人で抱え込みすぎる」

「あなたも……でしょう？」

「私の事はいいよ。星王の事情はいろいろと複雑なんだ」

「人間の事情も、ですよ」

「行くのは構わないが、いいのか？劉飛や、華梨の事は……」

「会って……ちゃんと、さよならを言っておかないと……いつまでも待たせておくのでは、申し訳ないですから」

「もう、帰らないと……面と向かって言うというのか。残酷だな。ささやかな希望すらも、残してはやらないのか……」

　藍星王の責める様な口調に、周翼は、せつない顔をした。

「私は、本当は、ここにはいない人間です。余計な縁は、断っておくべきでしょう」

　周翼の言い分を聞いて、藍星王はため息をついた。

「お前を、巻き込むべきじゃなかったのかもしれないな。お前は、優しすぎるんだ。羅綺（らき）殿が、お前を冥王府（めいおうふ）から連れ出すのを、反対なさった訳が、今なら分かるような気がするよ。私に恨み言を言っても、構わないのだぞ」

　藍星王がそう言うと、周翼は少し困った様な顔をして、笑った。

「六年前の風渡（かざわた）りの原……周翼は、あの時、あの場所で、もう死んでいるんです。でも、あの時の私には、やり残したことがいっぱいあって。それを、藍星王、あなたが私の力を必要として地上に連れ戻してくださった。感謝こそすれ、恨み言などありませんよ」

「全く、お前があの時に死んでいなければ、私がお前を覇王にしてやったものを」

「私など、器ではありませんよ」

「この私が、お前を選んだのだぞ。……まあ、いい。過ぎた事を言ってもな。しかし、私が、あの優柔不断な移ろいの風司（ふうし）、紫星王（しせいおう）の後ろ盾となり、我が力を貸そう、というんだからな。皮肉と言えば皮肉な事だ」

「他の星王様方のご意向は……」

「……力づくというのは、性にあわないのだがな……聞く耳を持たぬ者の説得は、難しい」

「また……人がたくさん死ぬんですね」

　藍星王の影が揺れた。それは、音もなく、再び周翼を包み込んだ。

……もう、光寄せの術は使うな。そうやって、死んだものの言葉を聞いて……彼らの思いを負うのは止めろ……

「藍星王」

……お前のせいではないのだから……そうして自分を責めるものではないよ……お前は、星王ではないのだから……

「私は……」

……人は、神の領分に、足を踏み入れてはならない。それを忘れるな、八卦師よ……

　周翼を包んでいた光は次第に弱まって、やがて消えた。