七星覇王伝１

第25話 指極の選ぶもの

　広間に通された二人を待っていたのは、年若い女性であった。黒衣の女人服を身に纏って、華美な装飾などはつけず、一見地味な印象を受ける。だが、彼女のかもしだす雰囲気は、実に優美で高貴なものだった。燎宛宮で、数多くの美姫を見慣れているはずの蒼炎でさえ、しばしその美しさに見とれてしまっていた。周翼も思いがけない人物がそこにいたことに、内心驚いていた。

　数日前、南にいた大きな星が消えた。

　周翼は、それは恐らく、河南公楊桂であろうと推測していた。そして今、彼らの前に河南公と称して、この女が現れた。

　河南の鬼姫の異名を取る、大公軍右将軍、麗妃である。突然の事に、周翼は状況をただ見守ることしか出来ない。

　麗妃がそんな周翼に目を止めて、微かに笑ったような表情をみせた。そして、徐に蒼炎の前へ歩み寄り、その場に膝を着いて頭を垂れた。

「お待ち申し上げておりました。華煌帝国第十一代皇帝陛下」

「お前は一体……」

　麗妃の言葉の意味を測りかねて、蒼炎は困惑し、彼を見上げる麗妃の顔をまじまじと見た。

「私は楊桂が娘、麗妃にございます。亡き父の跡を継ぎ、この城の主となったものでございます。どうかこの私に、陛下のご即位のお手伝いをさせて頂きたく……」

「……周翼。六年も経つと、言葉まで変わってしまうらしいな。私は河南の生まれだが、この姫君の言っていることが、とんと理解できぬ」

「はぁ……」

　答えに詰まって、周翼は間の抜けた返事をした。あまりにも唐突な物言いである。一体、麗妃は何を考えているのか……

「……他に話がないなら、我等はこれで失礼させてもらう。行くぞ、周翼」

「お待ち下さい、李炎様」

　立ち去りかけた蒼炎を、麗妃が呼び止めた。

　蒼炎は、彼の本当の名を呼ばれて、思わず足を止めた。

「李炎様。始皇帝陛下の血を継ぐあなた様には、この帝国の混乱を収める義務がございます」

「天下に、皇帝は一人だ。私に、雷将帝を倒して、また、皇家に怨恨の種を増やせというのか？」

「雷将帝には、皇帝の資格はございません。その事はあなた様も、良くご存じのはず」

「……」

「女でありながら、諸侯をたばかって即位なさったのですから。それが公になれば、諸侯は黙ってはおりますまい。皇帝は当然廃位。幼い皇帝には、まだ跡を継ぐ者もいない。父、楊桂亡き後、皇家の血を受け継ぎ、皇帝となる資格を持つ者は、もはや、あなた様をおいて、他にはいないのです……このままでは、この帝国は滅びてしまいます。そうなれば、諸侯が相争い、力で他を制することが正義だなどという、乱世となりましょう。あなたが、謀反をおこしたのだって、そう考えたからなのでしょう？」

　麗妃の言った事が、自分の心中を見透かしたようなものだった事に、蒼炎は動揺した。

「それは……」

「この河南の兵、それに湖水や広陵、海州の諸侯達の中にも我等の味方はおります。李炎様が兵を挙げられると聞けば、他にもお味方は現われましょう。その力を合わせれば、皇帝を倒す事も…」

　麗妃の話を聞いていた蒼炎が、唐突に笑い出した。

「李炎様……？」

　麗妃が訝しげな顔をした。

「伯父が挙兵したときも、恐らくこんな風だったのだろうな。その結果、伯父は全てを失った。命までもな」

「しかし、あの時と現在とでは、状況が違います」

「麗妃殿。お忘れではあるまいな。李家に楊家、それにすでに滅んでしまった劉家の三皇家は、帝位という魔物に魅せられて、互いにそれを奪い合い、殺し合ってきたのです。その敵同志が手を結ぶなど……この私の中に、父母の殺された日の記憶のある限り、そんなことは、決してあってはならない事だ」

「李炎様……我が父のしたことを水に流せなどと、そのようなことは申しません。ただ、私に、少しでも、その償いをさせていただけるというなら、この言葉に耳をお傾け下さい……皇族として、この帝国を守りたいという気持ちに偽りはございません」

「……」

「ご返事はすぐでなくとも結構でございます。良くお考えになって、お答えをお聞かせ下さい……互いに歩み寄る気持ちがなければ、帝国を二分するまでの深き溝……いつまでも埋まりませぬ」

　麗妃はそう言うと、立ち上がって蒼炎の手を取った。

「良いお返事を、お待ちしております」

　そう言って微笑した麗妃の、まるで邪気のない表情に、蒼炎は戸惑った顔をした。横にいた周翼は、先刻から麗妃の動きをつぶさに観察していたが、彼女の本心を測りかねていた。麗妃が役者だとは思わないが、今の彼女は、河南の鬼姫という名の麗妃と、その印象があまりに違いすぎていた。ふと、周翼の心に嫌な考えが浮かんだ。

……まさか、覚醒しているのか……

　確かめる必要があるかも知れない。

　彼女の記憶の中に、あの時の自分がいるのかどうかを。

「この城には、李王の怨念がついているのかもしれないな。何が何でも、私に李家の再興をせよと迫ってくる様だ」

　蒼炎が溜め息交じりに言った。

「麗妃殿があのような事を言い出すとは、驚きましたが……」

「女一人の独断ではあるまい。彼女の後ろに、誰かいるのだろう？お前のことだから、もう目星はついているのだろうな？周翼」

「以前、西畔（せいはん）の星陵城（せいりょうじょう）が落城した折に、広陵公（こうりょうこう）がこの河南に逃れたと聞いたことがありますが……以来あまり噂は聞きません。病気がちで、床離れもままならぬ御方という事ですが」

「広陵公か。案外その辺が、黒幕かも知れぬな。して、周翼。先刻の麗妃殿の話。お前はどう見る」

　周翼は、彼に問い掛ける蒼炎の顔を見て、溜め息をついた。

「お答え、もう決まっているのでしょう？」

「少なくとも、先刻の麗妃殿の言に嘘はない様に思った。それに、私とて、いつまでも謀反人として、罪人扱いされるのは、気に入らぬ。だが、雷将帝に代わり、私が皇帝になるというのは大事だ。いくら、始皇帝の血脈といっても、今の私には、何の力もない。河南を後ろ盾にするといっても、燎宛宮に弓引くというのは、簡単な事ではない。あの河南公楊桂でさえ、成すことの出来なかった野望だ。だが、周翼、お前がその知力を尽くすというのであれば、望みがないでもないと思う」

「燎羽様……」

「お前の返答次第だ。お前が止めろと言うのなら、止める……お前が、劉飛殿の元に戻るというのなら、この話はなかった事にしよう……」

……指極星（しきょくせい）という星は、天極を定むる星。故に稀なる星だ。お前が、望むと望まざるとに関わらず、その宿命は、どこまでも付いて回るのだよ。だから、この私、智司（ちし）の藍星王（らんせいおう）が、こんな地の果ての方までも、禁を犯してそなたを探しに来たのだぞ。その力は、希少なもの。使わずに、大事にしまっておいてどうするのだ。出し惜しみはなしだ……

　周翼は、かつて藍星王に言われた台詞を思い出す。

　自分の選ぶものによって、この帝国の運命が、大きく変わる。宿命によって、そういう力を与えられた――それが、智司の力。大きすぎる力に、今まで、それを使う事をためらっていた。

　だが、周翼の思いとは関係なく、星の配置は、容赦なく決められていく。一度、運命の手によって配されたものを覆すのは、容易なことではない。

　この帝国は、遠からず、いずれ滅ぶ。その定めを覆すのは、星王の力を持ってしても、簡単な事ではない。むしろ、滅びによって生じる混乱を、最小限に押さえる事を考えるべきなのではないのか。そのための選択ならば、答えは、もう決まっている。

　この身は、もはや、自分のものではない。

　藍星王と盟約を交わした時から――その宿命を受け入れた時から、もう、自分の思う様にはならないのだと、分かっていた。分かっていたはずなのに、いつまでも迷い続けていた。そんな自分の往生際の悪さを、周翼は自嘲した。

……小さな感傷など、捨て置けばいい……それだけのことだ……

「……帝国の未来の為に、この身がお役に立つのでしたら……」

　劉飛はこんな自分をどう思うだろうか……こうなった以上、恐らく、再び会う事があるとするならば、その時は、戦場で、敵として、という事になる。

　運命という言葉はあまり好きではなかったが、そう考える事で少しは気が楽になるのだということを、周翼はこの時、初めて認めた。