七星覇王伝１

第20話 知らされた真実

　湖北村のはずれに、古びた寺院があった。村の守護神を祀っている寺であろうが、長びく戦のために、僧侶も居らず、荒れ果てている。その寺の本堂の暗がりで、人影が動いた。二人の供を従えた蒼炎は、ここに潜んでいた。外へ様子を探りに行っている二人を合わせて、蒼炎の部下はわずか四人になっていた。

「もはや、これまでといったところか。村はすっかり包囲されている。蟻の這い出る隙もないし……」

　悲観するのではなく、その状況を楽しんでいる様な蒼炎を、供の者が怪訝そうな顔で見た。

「さて、どうしたものか……」

　そう呟きながら、先刻の河辺で会った周翼の、何かを訴えるような瞳を思い出して、蒼炎は軽く溜め息を吐いた。

　今のこの状況が、すべて、偶然と成り行きの結果だとは言えない。心のどこかで、望んでいたのかも知れないという事も否定できない。言うなれば、出るべくして出た結果なのだろう、と思う。

　六年前、自分が蒼羽に連れられて都へ逃げたときから、こうなる事は決まっていたのかもしれない。蒼炎はそんな風に思っていた。雷将帝、そして太后にとって、彼という存在は、決して好ましいものではなかったに違いないのだから。

「始皇帝の血か……」

　呟いて、腕に巻かれた包帯に滲んだ、赤黒い染みを、蒼炎はしみじみと眺めた。

　その傷は、彼の義姉、華梨の長刀によって負わされたものであった。その時の、華梨の声がまだ鮮明に耳に残っている。

「……同じ赤い色をしているというのに、自分の血だけ特別だとでもいうの？目を覚ましなさい、蒼炎っ！」

……特別だなんて、一度だってそんなふうに思ったことはありませんでしたよ、義姉上……

　蒼炎は心の中で、弁解するように言った。

　宰相の息子で、近衛の隊長で……地位も身分も名誉さえも、自分には過ぎるほど与えられていた。何も不足は無かったし、こういう生活がずっと続いていくのだと、彼自身も信じて疑わなかった。あの日、あの事実を知らされるまでは。

　蒼炎は先日、東の離宮に現われた男に会った時の事を思い出して、腹立たしげに拳を床にぶつけた。

　あの男、何と言ったのか……

「真の覇王となられるのは、始皇帝陛下の血を受け継ぐあなた様をおいて、他にはございません。あなた様こそ、始皇帝陛下の、正当な後継者であられる。我が主は、あなた様のご即位をご支援いたす所存。付きましては、河南にご同行頂きたく……」

　彼の頭の中で、その男の言葉が、繰り返し繰り返し、呪文のように現われては消えていく。

　彼の心に楔を打ち込むように。

　そして、彼の心に潜む望みを解き放つように。

　繰り返し、繰り返し……

　雷将帝が東の離宮へ遠出した、あの日。都から、彼を追ってきた男がいた。広陵公に仕える影の者……闇師だと言っていた、あの男。自分の言葉に、蒼炎が耳を貸そうとしないのに業を煮やして、彼が告げた事実は、間違いなく、蒼炎に大きな衝撃を与えるものだった。

「雷将帝は皇帝の資格の無い皇帝。女子（おなご）でありながら、男子と偽り、諸侯を欺き続けているのですぞ」

「戯言を……」

「……お疑いはごもっとも。私の言では、ご信用できないと、そうおっしゃるのも道理でございます。ご自身で、お確かめになられるがよろしいでしょう。帝国宰相であられる、お父上に」

　陛下が女だなどと、言うに事欠いて……信じられよう筈もなかった。

　……だが、事実だったのだ。

　蒼羽は、全てを承知の上で、雷将帝に仕えていた。その理由は何なのか。雷将帝が玉座にいるのを黙認している理由は何なのか。問いただした蒼炎は、その答えに言葉を失った。

「そこにお前を座らせる為である」

　と、蒼羽はそう言ったのだ。

　時満ちた時、お前が、この帝国の真の主になるのだと。お前が、この帝国の窮状を救うのだと。それが、お前の宿命であり、使命であるのだと。蒼羽はそう言った。

　真実が重かった。

　今まで、帝位のことなど、考えた事も無かったのだ。

　血筋のことなど……考えた事も無かった……

　六年前、自分はまだ幼くて、両親と死に別れたことだけが、ただ悲しく、寂しかった。名前を変えて、新しい暮らしが始まって、過去の自分とは決別したのだと思っていた。もう、李家のことは、忘れるべきなのだと、そう思っていた。雷将帝をお守りする、近衛の長という場所。それが、自分に与えられた場所なのだと思っていたのに……

「……今すぐに、どうこうという話ではない」

　蒼炎の狼狽振りに、蒼羽は加えて言った。

「河南の戯言など、捨て置けば良い。だが、そなたが、李家の当主なのだということ。それだけは、しかと心に留め置く事だ」

　そして、気持ちの整理の付かないまま、数日が過ぎた。

　その間の事は、よく覚えていない。

　だた、真実が、心に重くて、息が詰まりそうだった。

　そして気が付けば、雷将帝の部屋で、華梨と対峙していた。

　華梨のあんな顔は、初めて見た。その気迫に押されて、呆然としていたところに、皇宮警備の兵に踏み込まれた。恐らく、華梨が知らせたのだろう……華梨は、私が帝位に付くのを、快く思っていないのだ。華梨にとっては、雷将帝こそが、皇帝なのだから。

　逃亡する私に、近衛の一隊が従った。蒼羽が手配したものらしい。逃げ延びて、李家の主としての役目を果たすのを、願ってのことなのだろう……

　だが、物事は、そう単純にはいかない。燎宛宮の差し向けた追っ手は、あの劉飛殿だった。

　蒼炎が、物思いにふけっていると、低い調子で口笛を吹く音が数度聞こえ、その思考を中断させた。偵察に行っていた一人が戻ったらしい。その合図に中の者が外を確認し、用心深く扉を開いた。入ってきた部下を見て、その背に負われてる少年に気付き、蒼炎はその訳を尋ねた。

「馬に乗って、村の様子を探っていたんですよ。恐らく、劉飛殿の放った偵察の者でしょう。あちらの様子を聞き出してやろうと思って、捕えて参った次第で」

「死んでいるのではないか？」

　少年の腕から血が流れ出しているのに気付いてそう言った蒼炎に、男は首を振った。

「眠っているだけです。騒がれると面倒なので、手刀に薬を……」

　床に降ろされた少年の顔を見て、蒼炎はそれを確認するように数回瞬きをした。

「周翼……」

「いかがなされました？蒼炎様」

「すぐに傷の手当をしてやれ。この者は私の大切な友だ。何をしている、早くしろ」

「はっ」

　蒼炎の剣幕に驚いて、部下が慌てて周翼の手当を始めた。

　間もなく意識を取り戻した周翼は、薄暗闇の中で、自分の顔を心配そうに覗き込んでいる蒼炎に気が付いた。

「大丈夫か？周翼」

「……燎羽様」

　まだぼんやりとしている様子の周翼であったが、蒼炎の顔を見据えて、急に何かを思い出した様に、再度その名を呼び、慌てて身を起こした。

「大丈夫なようだな……部下が手荒な真似をして済まなかった」

「燎羽様。……ああ、お会いできてよかった。私は、あなたをお迎えに参ったのです。お願いです、どうか私と一緒に……」

「……私に、投降せよと？そうだな……お前がそう言うのなら、それも良いかも知れない。これ以上、見苦しいまねをするものでもないしな……何しろ、相手があの劉飛殿では、分が悪い。……もうすでに、死ぬ覚悟は出来ている」

「燎羽様！」

　静かな口調の中に、織り込まれた言葉。死という、まだ若すぎて、あまりにもそれにふさわしくない少年の言葉に驚いて、声を上げた周翼を見て、蒼炎は弱々しく微笑んだ。

「謀反人が死刑になることくらい、端から分かっている」

「燎羽様。一体何があったのです。何故……謀反など……」

　自分を見詰める周翼の瞳を、蒼炎は悲しげに見返した。

「私の中に流れている、始皇帝の血がそうさせたのかも知れないな。別に帝位が欲しかった訳じゃない。ただ、この帝国の、混沌とした現状を変えたいと思った。それだけだ」

「ならば、他にも方法はあったはずです」

「そうだな。だが、私にはこれしか思いつかなかった。今の皇帝は無力だ。太后や宰相である義父上が、幾ら取り繕ってみたところで、陛下がまだ子供で、しかも女だという事実は変えられるものではない」

　蒼炎の、その言葉の意味を、周翼は、一瞬、理解できなかった。

「今……何と？……女？陛下が女って……まさか……そんな」

「お前も見ただろう？陛下がお忍びで城下へ出られた時のお姿を。あれが、陛下の本当のお姿なのだ」

「しかし、あれは……」

「太后と義父上しか知らぬ事……いや、義姉上は、存じていたか。お前にも話さなんだとは、口が堅いな」

　蒼炎が呆れたように言う。

「……まことに……女なのでございますか……」

「ああ、そうだ。女は帝位に即けぬという法はないが、前例のないことだし、まして雷将帝は大公達の手前、男として即位した。今更、実は女でしたなどとは、言えまい。民を欺いていたとなれば、皇帝の権威も地に落ちる。そうなる前に、雷将帝には、消えていただくべきだろう」

「しかし、宰相閣下のお考えは……」

「義父上は、今でも李家の家臣なのだ。李家を再興せよいう、主君の遺した命には逆らえぬ。私とて同じだ。李王の命には逆らえぬ……私は、李家の嫡子なのだ。李家の再興という幻を追い続ける宿命からは逃れられぬ。生きている限り、その呪縛より解放される事はない」

「燎羽様」

「だが私は、この身が帝国の安泰に影を落とすものであるというなら、我が命、帝国のために喜んで捧げたろう。しかし、このままではこの帝国は滅びてしまう。それなのに、燎宛宮の者達は楽観主義者ばかりで、誰かが、何とかしてくれるだろう……そればかりだ。雷将帝に始皇帝のような力があれば、良かったんだろうが……あのお方は、お優し過ぎる。今の帝国には新しい主が必要だ。強い力を持つ皇帝が。誰かがやらなくてはならなかった事なのだ。私にその資格が無かったと思うか？周翼」

「……」

　周翼は何も言えずに、ただ蒼炎の顔を見返すばかりだった。

「まあいい。ここで過ぎた事をあれこれと言ってもな。まこと、皇家の血というのは、因縁深きものだな。これのために、今までどれだけ無益な血が流されたことか……」

「燎羽様。あなたは、こんなところで死ぬお方じゃない。死んでしまったら、何にもならないじゃないですか。生きていてこそ、この国の為に、出来る事があるのでしょう」

「……周翼」

「劉飛様の許へ参りましょう。あの方ならきっと力を貸してくださいます。死ぬなんて、絶対にだめですからね。まだきっと、何か良い方法があるはずです」

　蒼炎は、そう言って自分の手を取り、語りかける周翼の声を、心地良さそうに聞いていた。

「やはり、周家の者というのは、根っからの策士なのだな。お前にそう言われると、ついその気になってしまう」

「燎羽様。では……」

　周翼が身を乗り出した。

「待て、周翼。劉飛殿の所へは行かぬ。彼が、私を助けるというのなら、なおの事だ」

「何故です」

　その訳を問う周翼に、蒼炎がそれを説明しようとした時、再び先刻と同じ口笛が彼らの会話を遮った。