七星覇王伝１

第10話 払暁に指極星

　一夜明けて、早朝。

　まだ夜明けから、そう時間は経っていない。

　ほとんどの者が、昨夜遅くまで騒いでいて、皆、まだ寝静まっている。部屋を出て回廊を抜け、城の中庭に出ても、周翼は誰にも出会わなかった。今時分起きているのは、城門の見張りぐらいなものだ。そんな事を考えながら、周翼は、何気なく空を仰いだ。朝のひんやりとした空気の中、空に残っていた最後の星が、ちょうど消えようとしていた。

「……天明星（てんめいせい）。始動の星か。事起こせば、すべて成る。出立には悪くないが……」

　周翼が見据える先、その淡い蒼い空色の中に、別の星が、一瞬だけ輝いて消えた。

「これは珍しい……指極星（しきょくせい）だ」

　呟いて、周翼は考え込んだ。全く、こちらの都合などお構いなしに、事態はどんどん動いていく様だ。

　馬屋へ向かって歩きながら、周翼は、なお思索にふけっていた。

　初めの予定では、もう二、三日都に留まるはずだったのだ。だが、昨夜遅く、劉飛が宰相に呼ばれて、急に出発が決まったのである。天海元帥への急ぎの書状を届けるというのが、その理由であったのだが、周翼には、どうも腑に落ちなかった。

　周翼が馬屋へ入っていくと、そこに先客がいた。

　宰相の息子、蒼炎である。

「これは、妙なところで会うな」

「燎羽（りょうう）様」

　そう言われた蒼炎が笑った。

「私を幼名で呼ぶのは、今では、お前ぐらいだ」

「……申し訳ございません」

「いや、いい。燎羽という者はもういないのだ。名前ぐらい残っていてもよかろう……蒼炎という名は、嫌いではないが、どうも馴染まぬ」

　冗談めかして言う蒼羽に、周翼は言葉を返す事が出来ない。

「それにしても、どうしたのだ？こんなに朝早くから……」

　問われて、周翼が、数時間後に出立する事を告げると、蒼炎は、見るからに残念そうな顔をした。

「……義姉上（あねうえ）が、がっかりなさるな。久し振りに会えたというのに。ゆっくり、話をする暇もないのか。どうも、我々は、離れ離れになる運命なのかもしれないな。六年前の、あの時からずっとだ…」

「燎羽様……」

　別に、皮肉を言うふうでもなく、蒼炎は明るい口調でそう言ったのだが、周翼にはかえってそれが、辛く感じられた。

「燎羽様。恐れながら……」

「どうした？改まって」

「恐れながら、我が周家の者は、始皇帝陛下の御世より、ずっと李家に仕えて参りました」

「そう、優秀な軍師としてな」

「及ばずながら、この周翼。燎羽様のお役に立てるのでございましたら……」

「周翼」

　周翼の言葉を遮った、蒼炎の口調は思いがけなく、厳しいものであった。

「それは、鴻麟（こうりん）殿のご遺言なのか？」

「いえ、それは……」

「まぁ、いいが。周家の武将は忠義に厚く、一度仕えた主君には、死ぬまで尽くすとか。しかも、有能で、良く働く。手放すには惜しいが。しかし、お前の剣は、すでに守るべき主を決めてしまったのだろう？」

「……」

「お前が自分の意志で決めた事だ。何も後ろめたく思うことなどないぞ。李家はもう六年も前に、滅んでしまっているのだからな。私は、ただの残照にすぎない。劉飛殿は、見所のある武人だ。良い御方を選んだな」

「はい……」

　六年前に、燎羽様を見失わなかったら。そして、あの日、劉飛様と出会っていなかったら。

　寂しげに笑って、自分から離れていった少年の後ろ姿を見送りながら、周翼は、ぼんやりと考えた。

　周翼が初めて燎羽に会ったのは、彼が七つになった年の秋のことだった。

　燎羽の父、李（り）稜騎（りょうき）は李家の分家の者だったが、この年、流行り病で、李家の嫡男が亡くなった事で、燎羽が李家の跡取りとなっていた。

　周翼は、その時、父親から、この方がお前のお仕えする御方だ、と言われて、ただ頷いていたのを覚えている。以来、兄弟のように一緒に育てられ、自分はこの二歳下の若君に一生お仕えするのだと、子供ながらにそう信じていた。しかし、六年前の内乱が、周翼の運命を大きく変えてしまった。

　六年前、燎羽の伯父、李（り）笙騎（しょうき）の起こした内乱の折に、李家に縁の者は一人残らず殺され、燎羽もそこで死んだのだと思っていた。周翼の叔父、鴻麟（こうりん）が死に際に、燎羽様はご無事だと告げなかったら、周翼もそう信じていたに違い無い。だが、その行方を捜したものの、結局、周翼には、燎羽を見つけることが出来なかった。

　燎羽は、李家の重臣だった蒼羽に連れられて、すでに河南城を脱出していた。

　当時、李笙騎の従兄妹、葵姫（あおいひめ）が皇太子妃となっていたが、蒼羽は彼女の許に身を寄せたのである。彼女こそが、のちの太后、その人である。この事を知っていたのは、妃のわずか数名の側近達だけであった。

　それから三年後、蒼羽は帝国宰相として再び表舞台にその姿を現わす事になる。その三年の間に、相次いで二人の皇帝が崩御し、まだ四歳だった雷将帝が即位した。そして周翼が、宰相の息子となった蒼炎と、彼の捜していた燎羽が、同一人物であると知るまでには、更なる年月を必要としたのである。

　周翼の愛馬、雪妃が不意にいなないた。人の気配を感じて、周翼は辺りの様子を伺う。

「誰だ？」

　誰何すると、近くの藁の山が、乾いた音を立てて僅かに崩れた。そしてそこから、小さな足が覗いた。

　それに気づいて、周翼は笑い出したいのを堪えながら、更に声を掛けた。

「何をしているんですか、そんな所で……」

　すると、藁山の中から、決まり悪そうに現れたのは、昨日の盗っ人の少年、星海である。

　星海は、昨日、蒼炎と入れ違いに、何時の間にか姿を消していた。蒼炎が官服を着ていたが為に、役人が来たのだと見て、逃げ去ったのだと思っていた。思わぬところで皇帝陛下と遭遇した劉飛は、もはや少年の事など眼中になかった。蒼炎と共に、陛下と華梨を、燎宛宮に無事送り届けるという大事な役目の前では、盗っ人の少年の探索など、劉飛には、どうでもよくなってしまった様である。

　周翼にしても、夕方、華梨を見舞った折に、陛下からお預かりしたと言って、劉飛の財布を渡されるまで、その事を忘れていたぐらいである。また再び、この少年の顔を見る事になろうとは、思いもしなかった。星海は、その様子から察するに、藁に隠れて眠り込んでいた所を、雪妃の声に起こされた様だ。

「あの兄ちゃんに、話があってさ」

「劉飛様に？まさか……弟子の件、ですか？」

「まあ、そんなとこ」

　周翼が訊くと、星海が頷いて言う。

「……もしかして、昨日から、ずっとここに？」

「こっそり、後付けて来たんだけど、途中で兄ちゃん達、見失っちゃって。探してたら、ここに兄ちゃんの馬が居たから、ここに居れば、そのうち来るかなって……」

「にしても、ここは、燎宛宮の中なんですよ。よく入り込めましたね」

「それは、蛇の道は蛇って、やつ？」

　盗っ人家業をなりわいとしていた星海は、悪びれもせずに自慢げに言う。

「それに、これは、運命だから」

「運命？」

　突拍子も無い事を言った星海に、周翼が怪訝そうな顔をする。

「おいらを育ててくれた、占いばばが、おいらに言ったんだ。星を拾ったら、放しちゃいけないよ、お前の星は、特別な星だからって……」

「星……？」

「……えっと、ほら。あの、金ぴかの玉」

「金ぴか……ああ、あれは、封魔球。使い魔を封じておくものなんだよ。星なんかじゃ……」

　占い師が星と言ったのなら、それは、人のことだろう。

　星を拾う……人との出会いを、そんな風に比喩することがある。

「……星か」

　周翼は、先刻、天空で瞬いた星を思い出す。

……あれは、特別な星。指極星（しきょくせい）……

――指極星。

　それは、天極（てんきょく）を指し示すといわれる星である。八卦において、天極とは、天の中心、即ち、皇帝を表す。この星は常に、皇帝を表す天極星と、共にある星であるとも言われる。

　この少年が、そうなのか。周翼は、ふと思う。真偽はすぐには分からない。

……拾っておくべきかな……天下を手に入れるのなら、この星は大きな力になる。何しろ、智司の星だ……

　自分が無くしてしまったもの……それを、この少年が持っているのかも知れない。

　周翼は、懐から、例の封魔球を取り出した。

「これをお貸ししましょう。これを返す代わりに、劉飛様に、弟分にして下さいとお願いしてみてご覧なさい」

「弟分？」

「弟子とかって、堅苦しいのは、あの人は好きではないからね……」

　渡された封魔球は、昨日の様に光ってはいなかった。今は透明に澄んでいるその球に、星海の顔が映りこむ。封魔球を、真面目な顔で覗き込んでいる星海の本当の目的。それは、さすがの周翼にも、推し量ることは出来なかった。

　実は、星海はそこに、昨日の姫君の顔を思い浮かべていた。

……この球は、おいらの見つけた大切な星、あの子に繋がる大切なもの……

　あの少女は、この自分が守る。

　少年は、そう決心したのだ。

　そのためには、強くならなければならないのだと、そう考えた。

　きっと、劉飛のそばにいる事が、その近道である。そう考えたのである。

　星海は、この瞬間、まさに自分の運命を手にしていた。

　そして、それを自分のものにするという強く堅い意思を、この少年はその内に秘めていたのである。