レイドリフト・ドラゴンメイド

第８話 地獄の門「いらっしゃいませ」

　ボルケーナが掘り進んだ先は、長いトンネル。

　オレンジ色の光で照らすのは、天井の裸電球。

　幅は１０メートル近く、真ん中に車線表示の白いラインがある。

　高さは５メートルほど。

　戦車並みの車幅に対応した道だ。

　そしてトンネルの真ん中には、戦車が防壁代わりに置かれていた。

　それは整備不良で、もう動かない。

　魔術学園生徒会がここを占領した時も、そこにあった。

　その大砲が火を噴くことはないが、併設された同軸機関銃や砲塔上の重機関銃は口径も大きく、脅威だ。

　トンネルから飛び出した短いコンクリートは、人が隠れるための防壁。

　それらに隠れた兵士たちが放つ、フルオートの銃声が重なり、壁や床、天井まで弾痕がびっしりと埋めていく。

　その銃撃がいきなり止まった。

「バカ！！　ちゃんと順番に撃て！　」

　兵士のリーダーをつとめる、男の声。

　リーダーが持つライフルだけが、ダダダっダダダっと３発づつ放たれる。

　その間に部下たちがガチャガチャと弾倉を変えている。

　くそっ！

　どうしてこうなった！？

　リーダーは、そう嘆きたかった。

　ここは、基地の最深部。

　最も安全な場所だ。

　彼らは志願したとはいえ、ほぼすべてが少年兵。

　リーダーでさえ、先日応援で呼ばれた士官学校の学生。実戦経験のない青年なのだ。

　しかも、ありていに言えば余った人間を集めただけで、正規の部隊でさえなかった。

　だから、最も危険のないところが割り当てられたのに。

　困難の中、それでもリーダーは、何とか部下たちをまとめようとしていた。

「成功した暁には！　転属でも昇進の推薦状でもなんでも書いてやるぞ！　」

　ドラゴンメイドは、その最前線にいた。

　時々聞こえるくぐもった爆音は、山肌をやく爆撃。

　今はトンネルの敵に向かって左側にある防壁に隠れている。

　その向こうの防壁から、リーダーが部下を励ましながら撃ってくる。

「銀の歯車勲章ももらえるぞ！　最後の当たり年ワインも飲み放題だ！　」

　最後の当たり年とは、異星人の化学兵器によって、土壌が汚染される前。

　１２年前のことだ。

　戦車の上の重機関銃がドラゴンメイドに向いた。

　それを見た瞬間、ジェットエンジンを放つ。

　そして、トンネルの右側の壁へ飛んだ。

　次の瞬間、大きく重い銃弾が、防弾壁を貫いた。

　ドラゴンメイドが足をつけたのは天井。

　足をつくたびにコンクリートを砕き、リーダーがいる防弾壁の前に降り立った。

　リーダーの目はドラゴンメイドに追いつけず、虚空をさまよっている。

　青年と言っていい、若い男だ。

　ドラゴンメイドはゴーグルとマスクに隠された顔から、笑い声も怒りの舌打ちもしない。

　ドラゴンメイドは飛び回っている間に、その手刀をボルケーニウムで覆っていた。

　擬態していた皮膚や、爪が一度赤い液体となり、手刀を赤いナイフとする。

　落下の速度をそのまま、うち下すナイフに込めた。

　ただし、刃ではなく、横の掌に当たる部分に。

　銃は持ち主もろとも、床に叩きつけられた。

　ドラゴンメイドは、リーダーの襟首をつかんですばやく、強引に立たせる。

　銃は床に落ちたまま。

　その時、ようやくリーダーは自分の身に何が起こったのか知った。

「うわあ！　攻撃しろぉ！　」

　無駄なのにドラゴンメイドの腕を叩きながら、口から泡を飛ばし、叫んだ。

　ドラゴンメイドは、リーダーの左手をつかむ。

　彼女の腕に追加されたパワーアシスト機構が、腕に沿ったフレームをのばし、リーダーの腕を覆いった。

　そして１８０キロの自重と強化されていない腕の力だけで、彼を後ろへ放り投げた。

　伸びたパワーアシスト機構は、遠心力の衝撃からリーダーの腕を守った。

「撃ちまくれぇ！　うちまくれぇ！！　」

　その間もリーダーは狂ったように叫び続けた。

　それに応えて、銃声がとどろく。

　だが、飛ばされながらもリーダーは見ていた。

　虹色に輝く円形の物が。柄のない傘のようなものが弾幕を跳ね返している。

　放り投げられたリーダーは、やわらかくて暖かい物に受け止められた。

　赤いエナジーフィールドで作られた触手。

　宙に浮く、赤く輝く巨大な岩のかたまり、ボルケーナ分身体が伸ばしたものだ。

　リーダーは、これまでに侵略者が使う様々なエナジーフィールドを見てきた。

　色の違う物。高熱の物。硬い壁となる物。次元さえ曲げ、攻撃をあさっての方向へ飛ばす物。

　だが、この赤い岩塊から放つ物は、最も優しい意図で作られたものだ。

　だが、その触手によってぐるぐる回されるリーダーが、それに思い至ることはない。

　ボルケーナは、けががないか確認しているのに。

「おっ！　おのれ！　」

　リーダーは、残された拳銃を抜き取ろうとした。

　だがボルケーナ分身体は、腰ホルスターから先に抜き取り、握りつぶした。

　弾丸が衝撃で火を放ったが、触手の中では関係ない。

「手榴弾を使え！　俺にかまうな！　」

　リーダーは、それが自分の最後の言葉になるだろうと覚悟した。

　そして、自分のベストに入った写真に写る、両親と弟を思った。

　かれは、せめて最後の瞬間までは、家族との思い出に浸ろうと願った。

　大切なものは、すべて自分の頭の中にあると信じて。

　だが、事態は思いもよらない方向へ進んだ。

　いつまでたっても、手榴弾も弾幕も来ない。

　ドラゴンメイドの隣に、２号が駆けこんだ。

　手には円形の切っ先を持ち、虹色に輝く魔槍インウィクトゥス。

「インウー」

　つぶやく様に放たれた２号の呪文が、魔槍の下、石突の部分を無数の魔方陣に分離させた。

　魔法陣はドローンのように変幻自在の軌道を描き、戦車へ向かう。

　たちまち兵士たちに魔法陣が当った。

　魔法陣は球形の魔力の牢獄に変わり、彼らを拘束する。

　その中で、別の魔方陣が武器を包み込んだ。

　銃も手榴弾も、戦車さえ、ねじ一本まで分解していく。

「なんだ！　これは！　」

　驚愕する兵士たち。

　幼さの残る顔もある。

「助けて！　」

　女性、と言うより女の子と言ってよい部下もいる。

　それでもチェ連の兵士なら、チェ連の人類を脅かす敵と戦うため、侵略者を駆逐する戦いにすべてをささげると誓ったはずだ。

　だから、彼らが予想外の行動を示した時、リーダーの目は驚愕に見開かれた。

　部下たちは狭い牢獄の中でしゃがみこみ、両手を精一杯高く上げた。

「……何をやってるんだ？　」　

　リーダーが質問した。

　それは、チェ連軍の教本にはないしぐさだからだ。

「地球での、降伏のジェスチャーです。真脇に……そこの赤い髪の女に教わりました」

　部下の一人が答えた。

「わたしたちはフセン市の出身で、マジュツガクエンセイトカイとは頻繁に会っていたんです」

　降伏！

　リーダーは、これまでそんな物が通用する敵と、あったことがなかった。

　未知の物への恐怖。何をされるのか分からない恐怖が、リーダーを襲った。

　それを感じたのか、２号はにっこり笑って説明した。

「安心してください。私たちは無慈悲じゃない」

　触手と牢獄は、兵士たちをボルケーナ分身体の後ろへゆっくり下した。

　リーダーは呆然として、その場にへたり込んだ。

　一方、他の兵士たちはそれほどショックを受けていないようだ。

　足元には、バラバラになった装備品。

　さらに後ろの天井には巨大な穴と、そこからドロッと流れ落ちる、真っ赤に溶けたコンクリートと岩盤。

　分身体は岩塊の体を、戦車の上に下した。

　重機関銃を折り曲げ、そこから先には進めないことを一目でわからせた。

　ドラゴンメイドと２号は戦車の向こうへ急いだ。

　そこには人の手では絶対に開けられない、分厚い鉄の扉がある。

「！　左のドア！　敵の増援が来る！　」

　２号が予知した。

　左の壁にはめ込まれた、手で開けられる鉄製のドア。

　２号は短くなったインウィクトゥスを、野球のバットのように構える。

　目標は、戦車だ。

　槍は、ロケット砲よりも早く戦車を叩いた。

　戦車は勢いよく滑り、新たな敵が現れるはずだったドアに、轟音を上げてめり込んだ。

　ドアが不自然にガチャガチャ動き、向こうから悲鳴が上がったが、ドラゴンメイドも２号も気にすることはなかった。

「ボルケーナ！　ドアの鍵！　」

　ドラゴンメイドが手を向けた。

「鍵って、これ？　」

　そこには、カギ穴に差し込んでから中で変形する、鍵のバラバラになった部品があった。

「二号～」

　ドラゴンメイドのゴーグルの向こうからでも、鋭い視線が突き刺さるのがわかった。

「済まなかった」

「まあいいや。私が開ける！　」

　ボルケーナ分身体が言い、二人は道を開けた。

「ブラックホールビーム」

　触手の先から光が出た。

　光はドアに当たると、燃やしも砕きもせず、ただ黒い面となってドアをえぐり、進んでゆく。

「高エネルギーの粒子よ。当たった物と砕け散る瞬間、超重力を生み出すの。

　この星の成層圏エーロゾルをそうじしたのと同じ技術よ」

「「へ～」」

　二人のレイドリフトの反応はそれだけだった。

　１０秒ほどゆっくり時間をかけて、１メートルの鉄板に円形の穴をあけた。

　そこを覗き込んだドラゴンメイドは、マスクとゴーグル、腕のパワーアシストとジェットエンジンを解いた。

　そして武産とボルケーナを向き、完璧なメイド風笑顔と、お辞儀を見せた。

「いらっしゃいませ」

　魔術学園生徒会が占領した領域は、明日の終戦調印式にスイッチアへ返還されるはずだった。