レイドリフト・ドラゴンメイド

第５２話 再び亡びへ

　合体黄金怪獣は、自分の顔が美しいと思っている。

　鏡などを見たわけではない。

　できるような鏡張りのビルなどないし、水鏡をしようにも川も海も荒々しい。

　合体しに来た爆縮委員たちが、見ていたからだ。

　彼ら、彼女らの記憶は統一され、大きな意思の一部となる。

　そうして生まれた者こそ、宇宙からの脅威に見せつけるのに、ふさわしい力。

　成功者の証。

　当初の予定さえ超えた、無敵の存在。

　その証拠に、神獣ボルケーナの舞い散る羽も、レイドリフト四天王も、激戦の末に。

（追い払うことができた……それほどの力だ。

　そのはずなのに！　）

　いま、体は長い首と頭、それにミイラ化しかけた胴体。

　倒れたまま動かない頭に、口と目はない。

　コボッ

　文字通り、あぶくとなって消えていく。

　目だった部分から、水音が上がる。

「ハアハア」

　中から現れたのは、合体していたはずの爆縮委員たち。

　それも、最初の頃の、能力の元となった生物由来の色ではない。

　合体黄金怪獣から奪われたことが分かる、金色だ。

　合体黄金怪獣の首が、分厚い筋線維をこする音と共に持ち上がる。

　持ち上がった首は１００メートルにおよび、それは走り去る爆縮委員の身長の２倍に迫る。

　その顔は、ほぼ同じ。

　振り上げた顔面を、唸りと共に地面に叩きつける！

「ご、グフッ！　ごめんなさい！　」

　叩きつられる直前に、イノシシの顔をした巨人が跳んだ。

　着地のショックで泥が飛び散る。

　真っ黒なすすで覆われ分からなかったが、そこは大きな田んぼだった。

「ごめんなさぁい！！　ごめんなさい！！　」

　イノシシ巨人は、そのままへたり込み、あやまりつづける。

「ち！　違う！！　逃げてなどいない！　」

　あやまる声に、別の声が被せられた。

「わ、私たちが合体したら、体の自由が利かなくなるんだろ！？　」

　合体黄金怪獣から逃げだした爆縮委員たちだ。

「そうだ！　だから、は、離れようと……」

　委員たちが次々に、かばい合うようにして訴えてくる。

「この体が、なんで金色になったかは、わかりません！　事場泥棒ではありません！　」

　なぜ怒られているのかは、一つの意思だったからわかる。

　泣きながらの訴えだが、合体黄金怪獣は許すつもりはない。

　えぐれた顔の奥に、ひしゃげた５つの穴が見える。

　上に並ぶ、青い輝きを持つのが目。

　下に逆３角形に並ぶのは、仮設の口と鼻。

　その表情には殺意が宿る。

　口から炎が湧きだす。

　周囲は悲鳴に包まれる。

　だが炎は、黒い何かに飛び込まれてとめられた。

　衝撃で鎌首が仰け反る。

　続いて衝撃波が全身を撃つ。

（オルバイファス/黒い変形機械生命体！　超音速で突っ込んできたのか！？　）

　ありえない。というありきたりの考えは無駄だ。

　魔術学園生徒会相手には、そう結論づけるしかない。

　そう悟る間にも、傷口はミキサーの様にかき回されている。

（戦闘機から人型に変形している！　）

　とっさに手で掴みだそうとした。

　だが、未だに手はない。

　なす術もなく目をえぐられ、ジェットの火で焼かれ、逃がした。

「ひ、ヒィィィ！　」

　委員たちの悲鳴がこだました。

　そんな悲鳴を次々に爆音が打ち消していく。

　こんな隙を見逃す戦車乗りはいなかった。

　地球製の砲撃が突き刺さる。

　へたり込んでいたイノシシ巨人は、的として小さい。

　わずかに当たりにくかったのだ。

「一つ、聴いてもいいですか？　」

　そのまま、話しだす。

　彼は結局、立ち上がることはできなかった。

　長距離から放たれた巨大なロケット弾の一撃が、一際巨大な爆発を生みだした。

　黄金の鎌首を覆いつくし、イノシシ巨人の質問を打ち消した。

　炎が通り過ぎる。

　あたりは焼け焦げた、滑らかなくぼ地になっていた。

　酸素もほとんどない。

　それでも、合体黄金怪獣は宇宙でも活動できる。

　短時間なら酸素を必要としない。

　ようやく再生した目を遠くへ向ける。

　夜闇にきらめく火が見えた。

　自衛隊の１０式戦車の隊列だ。

　十分距離をとり、林の陰から撃ちながら、逃げている。

　だが、合体黄金怪獣の心に有ったのは、不意をついた自衛隊への恨みでも、逃げたのか吹き飛んだのかもわからない部下のことでもなかった。

　ましてや、聴くことのなかった部下の質問でも。

（無敵だと信じていなかった！　ともに合体していた味方が！　）

　思いだすのは、爆縮された祖国の風景だった。

　汚れた、昼でも暗い空の下、巨大なコンクリート製の城壁が立っている。

　今の合体黄金怪獣なら上からのぞけるだろうが、戦車砲程度なら耐え抜く。

　横は、端が見えない。

　途中に山があればそれを利用し、コンクリートで覆い、鉄筋を打ち込んで作られた。

　この城壁が、大きく開いていたことがある。

　城門には、何車線もの道路と鉄道が引きこまれていた。

　この都市に住む人々を運んでくるものだ。

　運び終えれば、ほとんどふさがれる。

　出入り口そのものは残るが、それは周辺の工場や農場なりにでるための、最低限の物だ。

（すべては、文明の安らかな発展のため）

　合体黄金怪獣に残った者達は、そう信じた。

（だが聞こえてくるのは、ため息ばかりじゃないか！　）

　それは、彼らが多くのことを諦めたからだ。

　自分たちの歴史、思い出を失った喪失感。

　同じ景色しかない、変化のない環境へ送られた閉塞感。

　閉塞環境ゆえ、誰も個性を発揮できない。

　人はいるのに、たのしくもうれしくもない、孤独感。

　それらに心をとらわれ、それに向き合うこともできず肉体までとらわれた人々の苦しみ。

　それを合体黄金怪獣は考慮しない。

（あんな世界がうらやましいのか？

　過去の栄光など、歴史など無意味だ！

　それを受け入れない怠け者の世界が、うらやましいか！？　）

　未だに言葉を発せない口の奥で、怒りの思考だけが渦を巻く。

　城壁の中の巨大都市こそ、彼らの希望だ。

（コンクリートと金属、窓には高い放射線特性を持つポリマーが使われた、救命カプセルの集合体！

　この都市なら、化学兵器や核兵器などで攻撃されても安心なのだ！　

　汚染された部分は、すぐさま遮断できるからだ！

　所々突きだした塔は、砲塔だ！

（空でも陸でも、迫りくる敵を撃ち落としてくれる！　）

　これこそ祖国爆縮作戦実行委員会に参加するという事。

　すべての人民を、このような要塞都市に住まわせること。

（弱き者は、宇宙の悪意から永遠に隠す！ 安定した世界で生きる！

　そこで我々、宇宙をかける者を下支えする！

　それのどこが悪いのだ！？　）

　動かない口に替わり炎と首のよじりで悔しさを示す。

　徐々に、体をくねらせての移動にも慣れてきた。

　その視線の先には、魔術学園があった。

　砕けぬ赤い宝石が、輝きの波となって荒れ狂っている。

　その中から聞こえるのは、いくつもの爆縮委員の叫び声！

『フ、フォォォ！　』

　いまの合体黄金怪獣の叫びは、暴風の音だ。

　覚えたての全身のうねりで、赤い波に飛び込む！

『フォォォ！　フォォォ！！　』

　波に中は、全てが燃え上がる熱と、宝玉同士がこすれる甲高く清んだ音で満ちていた。

　辺りは水蒸気で包まれていた。

　川に落とされた宝玉のせいだ。

　それでも、えぐれた喉の奥から、炎を巻きちらしながら進む。

　その進撃は、意外な形でとん挫した。

　炎の中に浮かんだ宝玉に乗り上げ、滑って転んだ。

「瀬名さん、喧嘩慣れしてますね」

「主にボルケーナ相手にねぇ。全部あめ玉みたいに食べられたけど」

（これは、魔術学園からの声か？　）

　耳を構成していた委員はもういない。

　学園の声は全身が感じている。

（天上人の進化系のためか）

　天上人は、ものを見る時は低出力レーザーを放ち、その反射を観測する。

　だが、音でも大まかな観測をする。

　音なら向こうからやって来るため、エネルギーを使わない。

『フォオオ！　グォオオ！　』

　あの、うざい声の能力者を撃て！ と言ったつもりだった。

　身をよじりながら、その顔が変わっている。

　暴風の様だった叫びが、獣じみた物に。

　えぐれた目が前に押しだされる。

　口はさらに前に突きだした。生えたのは地中竜の顔だった。

　その牙を宙にふるう。

　あの宝玉が次々と砕けた。

　地に落ち、光を失って動かなくなった。

『グルル。あの、うざい声の能力者を撃て！　』

　口がもどった。

　と思ったら、下アゴが急激にねじられた。

　痛みが走る。

「これは生まれつきなのよぉ〜！　」

　怒り声を、宝玉と共にぶつけられたのだ。

　首に何か、ブラブラしたものが当たる。

　一瞬で砕かれた下あごだった。

（何たるスピードと熱量！　が、いいニュースもある！　）

　胴体が徐々に整っていく。アゴも同じだ。

　手足が、大地をとらえた。

「走れる！　者共、続け！　」

　その喜びに震えていると、何者かに全身が地面に押し付けられた。

　巨大な鎖だ。それ自体が大蛇の様に絡みついてくる。

　さらに側面から無数のカミソリのような歯が飛びだし、食らいついてくる。

『おのれ！ スーパーディスパイズか！ 』

　だが振り向いたとき、そこにいたのは見たことのない影……。

（違う！　落ち着け！　）

　そこにいたのは、やはりスーパーディスパイズ。

　今は宇宙空母である両足から、生成された鎖を綱引きのように引いている 。

　その更に後ろから、ワイヤー、アーム、重力子ビームをはなつ、複数の影。

　学園艦隊が引っ張っているのだ！ 巨人の冒険者達も一緒だ。

　引きずりに、全身を踏ん張らせて抵抗する。

　だが田んぼの泥がめくれるだけで止まれない。

　泥の発酵した匂いが、臭さくてたまらない。

　その先には、レイドリフト・メタトロン/地上に降りた星空！

　クソッ！ と言いそうになる口を閉じ。

（落ち着け！　今は焦りを悟らせてはダメだ！　）

　膨大なエンジン音が学園から合体黄金怪獣を引き離す。

　続いて捕獲対象をぐるりと囲む配置に変わる。

　その中に静かに、だが猛然と流れ込む星空。

　獲物を捕らえに来る猛獣のごとき動き。

『バ！　カ！　めぇ！！　』

　合体黄金怪獣は、今まで使ったことのない遺伝子を使うことにした。

　しかも、メタトロンの時間操作よりも、早く！

　それで感じた恐怖を吹き飛ばしたかった。

「ウソッ！　」

　たちまち、空間に驚きの声と金の輝きが満ちた。

「爆発した！？　」

　拡張した身体が空気を押しやる音にまぎれて、そんな声が聞こえた。

（そうだろう。そう思うしかないだろう。だがその爆発は……あれ？　）

　爆発物は黄金の体。

　それは細く長く伸び、途中で何度も別れ、様々な方向へ曲がる。

　それは木の枝の形。海中樹の形だ。

　合体黄金怪獣は自分への包囲網を、艦隊と四天王のいないわずかな空間を、黄金の枝によって覆い尽くすつもりだった。

　だが実際には、一番近い装甲に当たっただけだ。

（しまった！　いや、まだまだ！　ここからが反撃だ）

　枝は手の役割もする。

　前に落とした海中樹の結晶。それはメタトロンの力でも劣化していなかった。

　太陽のように輝くそれを、握り込む。

　遠い宇宙からの力が流れ込む。

　だが、あらゆるエネルギーを吸収するはずの体が、弾けるように溶けだした。

『ウワッ！　これは一体！？　』

　痛みに、枝を引っ込める。

　神秘の結晶は以前とは比べ物にならない熱と光を放っている。

　その光の中に、動く影を見つけた。

　動くのは、遠い宇宙の光景だ。

（地球に味方する異星人か。ボルケーナの仲間の神か！？　）

　合体黄金怪獣は覚った。宇宙の仲間が襲われたのを。

　そして、エネルギーを送ってくる結晶を破壊されるくらいなら、と星に向かって投げたことを。

『それが、この高出力。ありがとう。我々は1人じゃない！！　』

　結晶は、その熱量で地面を赤く溶かしながら沈んでいく。

　もしかしたら、悟った内容は間違いで、味方はいないのでは。

　一瞬浮かんだそんな考えを、無理やり消して。

　もっと太い枝で燃え盛る穴に突っ込んだ。

「往生際が悪いんだよ！　」

　狭まる包囲からの怒鳴り声。

　そして、最も屈辱的な呼び名で罵られる。

「絶滅動物のくせに！　」

　それは、生徒会が初めてスイッチアに現れた時から言われた呼び名。

　地球は数年前に、ロボットのみが支配するスイッチアから侵略を受けた。

　それが根拠だと言っていた。

　スイッチアは人間も動植物もおらず、惑星全てが真っ黒に汚染されていた。

　真脇　達美/レイドリフト・ドラゴンメイドが。

『あの猫と同じ事を！　貴様らも言うか！

　絶滅の歴史など間違っている！　』

　そんな言葉を投げつけても、包囲は迫る。

　広がった枝など、気にする様子もなく押しつぶしながら。

　合体黄金怪獣の闘志か揺らぐ。それでも。

『お前たちを倒し、間違いを正してくれよう！　』

　溶けながら受け取った宇宙の炎を、枝から果実、いや爆弾として放つ。

　ただひたすらに、これまでで最大の爆発となるよう、祈る。

『我々が宇宙を！　整えるのだぁ！　」