レイドリフト・ドラゴンメイド

第５１話 Singularly Doubt

（どうして、こうなった？　）

　エアクラウン軍団と一つとなった黄金怪獣。

　やはり名乗りを上げないその無数の敵意の集合体は、合体黄金怪獣とでも呼ぶしかない。

　夜の闇を雷撃が白く引裂く。

　途切れない地球の砲撃を、ことごとく焼き砕く。

　全身に立ち並ぶ透明な結晶は、異なる宇宙のエネルギーを放つクェーサー砲。

　当たれば木造家屋など燃えカスも残らず、アスファルトやコンクリートもチーズのようにとける。

　直撃しなくても高温は暴風を生み、瓦礫を叩きのめし、空高く巻き上げる。

　黄金の体は自分の攻撃の光を受けて、これまでにないほど輝いた。

　四方１.5キロメートルに及ぶ箱型の山としか言えない。

　中央から長い首が伸び、人型の顔が睨み回す。

　首と顔は、黄金怪獣単体だった時にくらべ巨大化した。

　合体黄金怪獣は、この戦いを１００万年でも続けられる力を手に入れた。

　だが、その進化した体の中で、思い至ったことは、気が狂いそうなほどの“追い詰められた”と言う確信と、“どうしてこうなった？“だけだった。

『どうして、こうなった？　』

　表層にある意思が顔として現れ、作りたての口を開く。

　同じように表れた別の意思の答えは。

『そんなもの、分かるか！　

　体だって動かないんだぞ！　』

　そのことも、焦りを加速させる。

　彼らは飛ぶことも、歩くこともできなくなっていた。

『何より、これまで行った大量破壊が、無くなったのだ！　』

　彼らは、それがタイムパラドックスが原因だと、敵対したチェ連人/シエロ・エピコスの勇気のためだとは知らない。

　まして、自分たちが許された結果だとも思えない。

『もっとだ！　もっと火力を上げろ！　』

『それってどうやって？！　』

　ひとつの体に、混乱する無数の意思。

　それが器官となった攻撃は、敵に狙いを定めることさえできない。

　一応、合体黄金怪獣を統括する立場の人間はいる。

　だが、にげまどう味方にさえ気を向けられない。

　全身から感じる、不快な強い痺れに遮られていたからだ。

　黄金怪獣がエアクラウンの群れに倒れ込んだから、その痺れは襲ってきた。

　その時、巻き込まれた爆縮委員会は思った。

「このままじゃ勝てない！　」

「だったら、一番でっかい金キラの怪獣に逃げこもう！　」

　共通する天上人の体が混ざり合い、一つになった。

　だが、混ざり合った者たちが皆、黄金怪獣の動かし方を熟知しているわけではない。

　その統合されていない無数の意思が、中央からの意思を阻害する。

　そして焦る全ての意思は、そのことに気づけない。

　ユニバース・ニューマンの超振動波を食らった時は、どうにか全身を折り曲げてかばうことができた。

　ユニ/最強の能力者の時は、合体黄金怪獣を構成する全員が恐怖した。

　結果、一致団結した。

　だから、体をたたんで当たる面を最小にして、原子レベルまで粉砕される犠牲を最小限にした。

　だが、それっきりだ。

　今は振動波は来ていない。

　そしたら、各々の違った考えが表面化したのだ。

　雷撃も、クェーサー砲も、混ざり合いが始まったところから止まっていく。

　しかも攻撃は放つ端から弱められる。

　周囲を舞う白い羽、ボルケーニウムのKK粒子に触れるところからだ。

　無数に枝分かれさせられた末に吸収される。

　一方、外からの攻撃は変化なく届く。

　外からの攻撃は合体黄金怪獣に吸収されるレーザーなどのエネルギー兵器ではない。

　金属の弾を高速でぶつける質量兵器だ。

　もちろんこれらの攻撃に、合体黄金怪獣を倒すことはできない。

　これは、いわば牽制。

　もっとも巨大な火力を封じ、そこへの逃げ道をふさぐことで、小型の爆縮委員会を孤立させるのだ。

　その地球の戦術は、おおむね成功していた。

『くそっ！！

　何か打つ手はないのか！？　』

　不自由な黄金怪獣。

　ドラゴメイドに吹き飛ばされた顔は再生したが、表情に余裕などない。

　金色の台地から、その長い首だけが降り回っている。

　その空気をかき回す竜巻のような音が、いきなり止まった。

　視線の先には、平たく低い山あった。

　この辺りでは珍しくはない。

　ただし、麓から頂上まで建物が数珠つなぎに並んでいる。

　魔術学園だ。

　そこに飛ぶ二筋のジェットの光が見えた。

　２人の羽がひびかす、甲高い悲鳴のような音も聞こえた。

　レイドリフト・ドラゴメイド/真脇 達美とレイドリフト・ワイバーン/鷲矢 武志が着地したのだ。

　ドラゴメイドは両腕を合体させたクレイジータイムの砲身を、頭上に上げたままだ。

　合体黄金怪獣の目や耳などの感覚は、人間だった頃から大幅に機能が上がっている。

　顔に取り付く爆縮委員がいない限り、使えるはずだ。

　戦火を頼りに、夜の木陰越しでも観える。

　２人が降り立ったのは、教室の並ぶ校舎だ。

　窓にはカーテンがかかっている。

　そのカーテンに白く丸い光が現れた。

　シャー。ガン！

　カーテンが勢いよく、次に窓が開いた音だ。

　中から現れたのは、蠢く長い繊維の集まり。

　その色は、金！

「うわーん！　達美ぃ！！　」

　窓から現れたのは、地球人の金髪だった。

　その持ち主の、背の高い少女が這い出してくる。

　ここで生徒会を迎えるはずだったアイドルだ。

　タイムパラドックス前の時間軸では、東京近くの国際空港横にある冒険者の禁猟区、ワイドリィ・ホテルにいた。

　彼女は高級ブランドであるフォルチューンヌ社製の青いドレスに喜んだ。

　そうして不安を紛らわせようとしていた。

　本当はそんな事、どうでもよかった。

「バカっツ！　出るな！　」

　後から呼びかける声も気にせず、少女は近づく。

　窓枠にたまったほこりも気にしない。

「うわっ！　近寄らないで！　熱いよ！　」

　そう叫び飛び下がるドラゴメイド。

　少女は涙の止まらない青い目をこすりつつ。

「ぐすっ。熱はボルケーニウムで吸収できるんじゃないの？　」

　ドラゴンメイドの頭ほどもある自分の胸に、相手の顔を埋めようとする。

　全身が機械としか思えない、赤い装甲を。

「金属は、ゆっくりとしか熱をつたえないの。

　しかも、両腕が焼き付いて、くっ付いちゃったよ」

　ドラゴメイドの声はあくまで落ち着いていた。

　抱きしめる代わりに、砲身を支えるサブアームを伸ばす。

　パイプを組み合わせたようなひょろ長い腕で、自分より高い頭をなでた。

「アーン。編美ぃ」

　久　編美/情報生命体であるレイドリフト・オウルロードの事だ。

　ドラゴメイドの太ももを撫でだした。

　赤い円柱状の装甲がカシャ！ と開き、小さなネコ型ランナフォンが顔をなでられた。

「そうだ。お兄さんの結婚おめでとう」

「どこまで遠くに伝わってんのよ。ありがと」

　窓から人々が顔をだした。

　中の教室では、机やいすを窓から離して積み上げ、人々はその中に隠れていた。

「君たちは、東京に帰ったんじゃないの？！　」

　ワイバーンが驚いて聴いた。

　顔を出したのは、ここで生徒会を迎えるはずだったアイドル達。

　後ろからはボランティア組織トップ・オブ・ザ・ワールドの杉井　おかき/プロ野球選手と五浦　和夫/プロサッカー選手も出てきた。

「レ、れいの、タイムパラドックスだよ」

　人波の中から男子アイドルが答えた。

　ホテルではキャッキィエローネ社のバイオリンを手にしていた少年だ。

「空港も道路も吹き飛ばされたんだ！　」

　のりだした拍子に眼鏡がずり落ちかけたが支えた。

「これは予想だけど、２年前の福岡市の侵略が無くなっただろ。

　そしたらスイッチアに恨みを持つ地球人が減るだろ。

　地球人はスイッチアに優しくなる。

　その分だけ爆縮委員会の攻撃が激しくなったんだと思う！

　敵の味方は敵ってことさ。

　そ、それよりも鷲矢君！　」

　彼らの行動を、合体黄金怪獣は気にしない。

　知ろうともしないし、知ったとしても行動は変わらない。

『あの山を落とせ！

　敵の拠点だ！　』

　自分たちが散々、煮え湯を飲まされたドラゴンメイド。

　その学校に仲間がいるだけで、脅威を感じる。

『すすめ！　進めぇ！　』

　苛立つままに、そう檄をとばした。

　突撃が始まる。

　様ざまな場所、崩れた木々の陰から、商店街にもいた。

　空からも陸からも、様ざまな角度から。

　小さな山のわずかに目立つ場所に向かって。

　その姿は、誰の目にも疲れや傷がわかる。

　不安定なゾンビのような気配さえ感じさせる。

　直後、合体黄金怪獣のまわりに星空が降った。

（地球人の超巨大人型ロボット！？　）

　音もなくやってきた。

　レイドリフト・メタトロン/初島　愛のエネルギーに満ちた宇宙。

　合体黄金怪獣がそう悟った時、首から上以外の全身を包まれた。

　いきなり、全身から感じる痺れ、逃げ込む仲間の感触が消えた。

　代わって痛みが、体内を侵攻する。

　あらゆる方向から、体が順番にスライスされている様だ。

　そして見た。

　感覚の無くなった黄金の体は、音もなく崩れ始めた。

　重力に引かれるまま。

　ひび割れ、尖った塊となって、辺りに散らばっていく！

　その事について深く考える間もなく、巨大な足音が響いてくる。

　今や合体黄金怪獣の無事な部分は、首から上だけだ。

　ただ、興奮して振り向く。

『無駄な抵抗は止めろ！　』

　機械越しの声で呼びかけられた。

　威厳は有るが、まだ少年のように聞こえた。

『あなた方には黙秘権がある！　』

　違う少年の声で宣言された。

　どうやら前の少年は筋骨隆々。

　今のはただ太っているように感じた。

　正解だ。

　前者はレイドリフト・バイト/蓮見　百矢。

　後者はレイドリフト・マイスター/伊原　正人。

　レイドリフト・ディスパイン/成沢　あかねと共に、スーパーディスパイズのロボット部分を操る。

　マイスターの警告は続く。

『なお、供述は、法廷であなたに不利な証拠として用いられる事がある！

　あなたは弁護士の立会いを求める権利がある！

　もし自分で弁護士に依頼する経済力がなければ、公選弁護人を付けてもらう権利がある。

　これらは国際宇宙法に記された権利です！　』

　スーパーディスパイズは、星空にスムーズに入ってくる。

　合体黄金怪獣から、警告への答えは。

　至近距離から放つ炎。

　炎というより、自分ごと天地を焼く爆発！

　だがその中でも、守護神は止まらない。

　ことも無げに受けると、崩れゆく黄金の崖を蹴り飛ばした。

　その足に、前の時間軸で撃ち抜かれた傷は無い。

　あたり一面、星空も爆炎も超えて、炎にきらめく金色が飛び散った。

　飛び散る自分の肉片から、焦げたステーキのにおいを感じた。

（！　嗅いだことがある）

　においの正体は、多環芳香族炭化水素。

　宇宙にさらされた宇宙服から嗅ぐことができる。

　恒星の燃えるにおい。

　死んだ星がまき散らしたにおいだ。

『ギヤー！！　』

　同時に、その部分を構成していた爆縮委員のさけび声も。

　だか、地面に衝突すると共に消えていく。

『今になって声が？！　』

　中枢の意思は、星空の中から声が聞こえないことと結びつけて、察した。

『中は真空か！　』

　そして気づく。

　侵攻する痛みが、寒さによるものだと。

　フリーズドライ。

　お湯をかければすぐ食べられる、インスタント食品をつくり方。

　凍結してから真空の中で、水分を一気に蒸気に変えて乾燥させる。

　その方法に気づいた。

　だが、それにしても変化が早い……。

『……！　なんだ、あれは』

　飛び散った肉片は、さらに砕けながら瓦礫の町に散らばる。

　その中から、何か尖ったものが見えた。

　赤く、一本の太い棒から様ざまな方向に枝分かれしている。

『まさか……』

　赤い物は、血液ではないか？

　そう考えると、全ての辻褄があった。

　星空は、合体黄金怪獣の血液の時間を遅らせ、それ以外の部分を加速させる。

　肉は乾き砕け、血は血管に入った形のまま残る……。

　そう気付いた時、口から炎と悔しさの叫びが同時にでた。

　一度は暗闇が戻った空気に、ふたたび火がつく。

　スーパーディスパイズは、右腕を上げて防いだ。

　表面でバリアが炎をはじく。

　衝撃が足で地面をえぐらせ、数歩下がらせた。

　それでも歩を止めない。

　下がった左腕から、無数の砲火をまとったパンチを、首筋にたたき込んだ。

　両者が何かするたびに、爆炎と振動が。

　そして地平線の向こうからでも足をすくませる、恐ろしい音が響く。

　合体黄金怪獣は首をくの字に潰され、炎は吐けなくなった。

　だが耐えた。

　生き残った体から、クェーサー砲をかき集める。

　首を立て直すと同時に、結晶体を生やす。

　首全体にすきまなく並べ、頭をスーパーディスパイズにつきだして構える。

　すでにスーパーディスパイズが、先ほどのパンチにつづく、右腕のパンチを放つ。

　だが合体黄金怪獣は砲撃に耐えながら、無数のクェーサー砲で空を裂いた！

　スーパーディスパイズの巨体が、宙に浮いた。

　星空も、光線の中心からしぶきを上げて飛び散った。

『ウオォォ！　勝ったぁ！！　』

　メタトロンが灰色の巨体の下に滑り込む。

　ソファーのように、クッションとなって灰色の機械しかない友達を守るのだ。

　それでも、スーパーディスパイズは背中で街をこすりながら、頭から吹き飛ばされていった。

『見ろぉ！　我々の勝利だ！　』

　クェーサー砲は止まらない。

　上空の学園艦隊を、光の束となって撃つ。

『さっき奴らは警告した！

　それはつまり、我々が強いからだ。

　勝てないからこそ、媚びるしかないのだ！　』

　この夜、一度奪われた勝利の喜びが、戻ってきた。

　この爆音の中、自分の声が聞こえることなどないことなど。忘れさせるほどに。

　そして、自分の足元。

　クェーサー砲の弾幕が、いきなり上がった。

　視線が後ろに流れていく。

　足元を構成した爆縮委員が、首から上に押し寄せていく。

　すると足元は、感想しきった、もろい山。

　自然にはあるはずのない、脆弱な物が破壊される音が重なる。

　首だけになった、合体黄金怪獣は倒れた。

（倒れた。倒れたんだな）

　羞恥心を、かき立てられる。

（急いで立ち上がらなくては）

　だが、立ち上がれない。

　ようやく手足がないことを思いだした。

（そうだ。まずは形を整えなければ）

　体の形が変わっていく。

　しかしそれは、イメージするものとは違っていた。

　ボコボコボコ

　体の内側から、大小様々な球体がわきだしてくる。

　沸騰する湯ように、強い振動が自由を奪う。

　バチン

　球体が破れた。

　中から現れたのは、合体していた爆縮委員だった。

　感じるのは、あの痺れ！

『くそっ！　臆病者ども！　』

　ゴロンゴロン

　次々に地面に倒れるのは、クェーサー砲。

　一度体から離れれば、戻さない限り攻撃はできない！

　噛みつくように魔術学園を見る。

　まともな足があれば、一跨ぎで行ける場所。

（勇敢な者となら、痺れしか生まない者たちより、秩序だった合体ができるかもしれない）

　そこには、攻め続ける爆縮委員たちの後ろ姿が並んでいる。

『勇敢な戦士たちよ、我々も混ぜろ！　』

　合体黄金怪獣は、そう言ったつもりだった。

　だが、口から出たのは窮屈そうな空気の抜ける音。

　暴風の音になってしまう。

（口まで逃げだしたのか！）

　その時、視界が真っ赤な光に包まれた。

　魔術学園からだ。

　赤い弾幕が上空を通っただけで山肌が、火をふく！

　無数の弾はミサイルのように飛び交い、赤い壁の形になって迫る。

　迫りゆく爆縮委員は、なすすべもなく炎に飲み込まれた。

　輝く壁の中でミキサーのように、ゴロゴロと音を上げて撹拌されていく！

（なんだ、あれは）

　誰か、炎の能力者の広範囲攻撃かと思ったが、それは違った。

　高温であることは間違いない。

　何か、重く、硬い物が、無数に、高速で迫ってくる。

　飛んでくる弾丸を正面から見たように、押しのけられた空気が景色を歪める！

　爆縮委員は、知るよしもなかった。

　瀬名　花蓮/魔術学園の卒業生にして、アイドルたちのマネージャー。かつ最強と言われた、灼熱の宝玉の異能力者。

（何度見てもわからない……！　）

　体から不気味な物が流れだす。

　それは汗なのか、逃げだす爆縮委員会なのが。

　何もわからないまま、赤かった視界が黒に染まった。