レイドリフト・ドラゴンメイド

第４９話 Regret, stay ahead

「インテグレート・ウインドウへの攻撃が、さらに増えました」

　擱座した味方の宇宙戦艦の報告をしながら。

「付近の敵はすべて。

　また、一度逃げた敵ももどってきています」

　シエロは、時間の感覚がなくなっていることに気付いた。

　魔術学園からルルディックに乗り込み、宇宙に逃げて、まだそれほども経っていないはずなだが。

　もう何年も見続けたような気がする。

　最前席から見る特大の立体映像には、魔術学園から半径１０キロ程と共に、様々なテキスト。

　艦隊の情報ネットワークの、あらゆるやり取りが公開されている。

　日本の総理大臣に、一代に一度だけ許される目と耳。

　艦隊の長である、二人いる魔術学園高等部生徒会の顧問教師、高山　恵二と六　富美は、約束を守っていた。

　マップの中は、どこも戦場。その中でも特に激しいのは、２か所。

　その１つは、海辺に擱座した宇宙空母のそばだ。

　後部を破壊された空母のＣＧのそばに、それに乗るレイドリフト・マイスターの名が書いてある。

　それと、修理状況がタスクバーと５５％と示される。

　修理方法は前に見た。

　開けられた大穴をカサブタのようなナノマシンで包み、艦内の多次元プリンターをフル稼働させ、新たなエンジンをつくる。

　エンジンができたら、無人ロボットがあるべき場所に運び、固定する。

　そこに爆縮委員は、天を覆い地を埋める勢いで迫ってくる。

　ここの爆縮委員会は、黄金怪獣とは違う選択をしていた。

　怪獣と言うより、怪人だ。人間の姿に多種多様な動植物の能力を上乗せしている。

　人間サイズの姿で、数を頼みに襲い掛かる！

　インテグレート・ウインドウの上空で、微動さえしない宇宙戦艦フェッルム・レックス。

　操るレイドリフト・バイトは、無数の弾幕で迎え撃つ。

　弾幕を示す矢印の向こうで、黄金怪人のアイコンが次々に地に落ちる。

　地上を走る敵には、まずレイドリフト・ディスパインとレイドリフト・メタトロンが襲い掛かった。

　ディスパインのかる体高８０メートルの人型ロボット、ディスパイズロボ。

　それが手にした長い、あまりにも長い槍。

{メタトロンの変異した槍｝

　そう表示された槍は青白いエネルギー状で、２から３キロメートルに伸びちじみする。

　２人がかりの一撃で、敵のアイコンは巻き上げられていく。

　同時に、住宅地と書かれた、マップの入り組んだ道路が書かれた部分が、えぐり飛ばされた。

　それでも潜り抜けた黄金怪人が、艦に迫る。

　メイトライ５の４人とレイドリフト１号による機甲戦が迎え撃つ。

　メイトライ５が乗るのは、人型に変形できるオーバオックス、それから変形機構を省いたキッスフレッシュ。共に１０トン以上。

　1号の乗る、機動力に優れたマークスレイは６トン。

　マークスレイは、下にジェットを噴射するホバークラフトの機能がある。

　その凄まじいスピードは、怪人たちを跳ね飛ばしていると予想できた。

　これらの最新鋭の装甲車にまじり、学園艦隊を避けてきた冒険者やヒーロー。

　そして、山側を戦車部隊がやってきた。

　これまで、爆縮委員会に引きずられるようにバラバラにされた部隊たち。

　多数の応援、デセール・デザストルのような冒険者企業などが駆けつけたおかげで、ようやく再編が叶った。

　自衛隊だけではない。

　他国の戦車もやってくる。

　堂々たる多国籍部隊が。

　シエロの報告。

「機甲部隊、側面より攻撃を開始！　」

　画面に新たなテキストが並ぶ。

｛祖国爆縮作戦実行委員会の諸君｝

　自衛隊から、黄金怪人への訴えだ。

　話すのは中倉　和彦一等陸尉。

　東部方面隊、第１師団第１戦車大隊A中隊隊長。

　言葉が、瞬時にテキスト化されていく。

｛今君たちが襲っている艦には、たしかに君たちと同じ星から来た子供たちが眠っている。

　君たちは、一度彼らを殺しかけている｝

　シエロは文字だけでは、ただ画面に並んでいるようにしか見えない。

　中倉隊長の意思を感じることはできなかった。

　叫んでいるのか、あざけっているのか。

｛眠っているのは、それぞれの母星から提供された睡眠薬があるからだ。

　我々が投与した｝

　ちなみに敵のアイコンはへらず、変化もしていない。

　ボルケーナの力は、まだ続いている。

｛我々はスイッチアにおもむく前に、君たちの母星に薬品を送ってほしいと頼んだ。

　だが最初に送られたのは毒薬だった。

　罪人を引き受けるくらいなら、殺してしまえ。

　そう思わせたのは、君たちだ

　こんな事を続けてはいけない｝

　中倉隊長の訴えは続く。

｛チェルピェーニェ共和国連邦と我々とも、和平が成立した。

　降伏しろ。

　そうすれば母星の考えをくつがえせる。

　君たちが優れた人間だということを、しめすんだ｝

　対する返事は、テキスト化されなかった。

　返事と言えるのは、押し寄せる黄金怪人。

　爆縮委員会の考えは、彼ら自身がさんざん言っていたからわかる。

　シエロは怒りに燃えた。

　つい一昨日まで、敵と思っていた地球人のために。

（爆縮委員会の怒りは、自分の子供たちさえ巻き込む。

　それこそが自分にはふさわしい。

　そういう事か！　）

　もう一つの激戦地は、あの黄金怪獣との戦いの地だ。

　ここのマップでも、たくさんのアイコンとテキストがうごめいている。

　シエロはたまらなくなって、ライブ映像に切り替えた。

「おい！　無駄なウインドウを増やすな！　」

　地球人の誰かに怒鳴られた。

　井田　英雄外務大臣だ。

（かまうものか）

　スイッチアでは、コンピュータが地球ほど普及していない。

　シエロはアイコンとテキストが機械的に動き回るマップでは、ただそう書いてあるような気がして、どうしても現実感がわかないのだ。

　それ以上の追求はなかった。

　井田外務大臣の肩に手をあてて、前藤　真志総理が止めたからだ。

　シエロは、それに気づかない。

　ライブ映像の中では、戦火が野山や街をなめ尽くし、夜空を照らす。

　その火、一つひとつが、地球で生まれるはずのないとされた現象。それを兵器として使った物だ。

『……戦え……たた……』

　シエロは、このライブ映像に感心した。

　引っ切り無しの爆音の中でも、声が拾えている。

　力の入っていない、かすれた声を。

　それが力強い宣言に塗り替えられる。

『地球は人食い人種の星だぁ！！　』

　声の主、黄金怪獣は次元ごとボール状に捻じ曲げられ、黄色と黒に縁取られた４本の巨大な金属製のアームに抑え込まれている。

　アームの主は、高さ３００メートルにわたる灰色の城壁で、焼けただれた平野を塞いでいる。

　そう思わせる、全長1キロメートルに及ぶ巨艦。イライラ・ベイ。

『うぇえん！　ぶっ殺すぞ！！　』

　黄金怪獣の言葉は、弱々しい泣き声と絶叫が混在する。

　大勢の記憶が交じり合い、それぞれが混乱しているからだ。

　それでも、降伏する者はいない。

　ボールの表面が、不意に輝いた。

『クェーサー砲だ！　』

　イライラ・ベイの誰かが叫んだ。

　表示によると、副長兼技術長ミカ・ンコナ。

『結晶を隠し持ってやがる！　気をつけろ！　』

　それでも、クェーサー砲は曲げられた次元を超えられない。

　次元を曲げられたため、ボールの内側から出られず、グルグル回るだけだ。

　そうシエロは思った。

　油断だった。

　いきなり、かぎ爪の生えた手足と長い尾が飛びだした！

　アームをゴゴゴっと軋ませ、押しのける。

　さらに、飛びでた部分から電撃を放つ。

　焼けただれた地面と、それに触れて沸騰を続ける海を、さらに焼く。

　イライラ・ベイは、艦内に閉じ込めようとするが、もう無理だ。

『こいつ！　まだ動ける！　』

　戦術長ガネ・マメコ。

　アームが悲鳴のような音をさらに強くする。　

『予備のアームもすべてだせ！　次元歪曲も密に！　』

　艦長の桂 練。

　その指示とともに、イライラ・ベイが新たなアームを伸ばす。

　先端には巨大な刃物や、鋭く尖らせた鉄パイプが輝く。

　パイプの後ろにはホースが付いていて、船体まで続いている。

　巨大な注射針で、黄金怪獣の体液を吸い取るアームだ。

　新たな次元湾曲が、飛びでた黄金の手足や尾を改めて折りたたみ始めた。

『採集開始！　』

　怪獣捕獲長ハグサ・レアオ。

　イライラ・ベイのアームが次元歪曲の奥へ向かおうとする。

『採取より攻撃だ！　』

　オートクレール。　

　刃渡り１００メートルの大剣を思わせる、流線型のミサイル艇から。

『みんな、イライラ・ベイを殺す気か！？　』

　唯一の乗組員、艦長ド・クガのイライラ・ベイを思いやる訴え。

　でありながらシエロは、嬉々とした響きを感じた。

『ダイニチ！　大ボスにとどめだ！　援護してくれ！　』

『ええ！　いいですよ！　』

　ダイニチを一人で動かす艦長、パスタグ・アブラ。

（女の声だ）

　シエロは一度、そう思った。

　だが、異星人なら聞こえるだけかも知れない。と思い直した。

　ダイニチはオートクレールを追い抜き、まず砲撃を歪曲空間にうちこむ。

　続いて艦首ドリルを猛回転させ、竜巻の音を響かせた。

『乙女の怨みを思い知れ！

　新開発の歪曲空間航行装置を見せてやる！　』

　ドリルが当たる前に、黄金怪獣の戒めが球状に広がった。

　その中でダイニチは、歪曲されないまま割り込む！

　先を越されたオートクレールの姿が、続いて数十メートルの玉の中に消える。

　入り終わると、円形の穴も閉じた。

　たちまち玉の表面が盛り上がり、それが沸騰するように続く！

　攻撃が始まった。

　やがて盛り上がりを押しのけ、巨大な塊が突きだした。

　人の顔の形で、金色。

　黄金怪獣の頭が、急いだ様子で見回している。

　顔が、鬼のような憤怒から、痩せこけ、疲れ果てた泣き顔に変わる。

　また、主体となる意識が変わったのだ。

『た、助けて……』

　顔の表面が、金色の粘液となって、だらりと落ちる。

　ディミーチたちの攻撃がまだ効いていて、形が保てないのか。

　だがシエロには、失禁であるほうが正しい気がした。

　黄金の顔が激しく震える。

　中の攻撃が命中している証拠だ。

　しかも、反撃しても歪曲されてしまう、一方的な攻撃。

『助けてぇぇ！！！　』

　叫ぶ頭が、後頭部への一撃で叩き落とされた。

　現れたのは、ダイニチの黒いドリルだ。

　一方、黄金怪獣からそう離れていないはずの瑞風の拘束地点では、だれも黄金怪獣の事はかまっていない。

『おい。私はいつから手のひらを噛んでいた？　』

　瑞風の新たな変化に気づいたのは、その腕に噛み付いていた灰色のサメ型戦艦。水泳部部長ノーチアサンだった。

　その牙は瑞風を貫き、漏れだした電流とオイルを、稲光と黒煙にして撒き散らす。

　稲光と黒煙は変わらない。

　ただ、かむ場所が腕から手に変わった。

『こっちもだ！　』

　左腕を噛んでいたノーチアサンの同型艦、ホラディラもそうだった。

　ずれたとか、そういうものではない。

　噛んだ場所。その結果そのものが変わっていた。

『タイムパラドックスだ！　』

　髪を金に染め、顔じゅうにピアスした科学者、２年B組学級委員長。

　ノーチアサンの中にいたユウ・メイメイが見抜いた。

『過去が書き換えられたから、現在が変わったんだ！　』

　瑞風の背中でしゃがむ、体高５０メートルの人型ロボット。

　ライブ映像の中では後ろ姿しか映らない、ウイークエンダー・ラビットからだ。

　その体高は瑞風の６分の１。

　それでも拳と仲間たちが、瑞風の装甲を水晶の粒として砕き散らせる。

　メイメイの説明に、すかさず少女の声が聴く。

　艦隊の情報ネットワークに直接アクセスできる声が。

パイロット、佐竹　うさぎ。

『時間は、未来から過去へ流れるんじゃないの？　』

　そう。

　未来において日本語が広く使われる宇宙があれば、異能力者は今現在に日本語を使う自分、という概念を持ってくることができる。

　彼らのコミュニケーション。そして異能力を支える理論。

『概念宇宙論なら。

　なんで過去からの影響が現れるの！？　』

　メイメイが答える。

『無知なパイロットだな。

　小規模な変化なら無理だ。

　だが瑞風のほどの変化になると、時空の書き換えが時をさかのぼる！

　川に爆弾を落とし、あたり一面水浸しにするようなものだ！　』

　うさぎとメイメイの問答は続く。

『なんで私たちの記憶は書き換えられないの？　』

『地球が異能力のある世界だからだ！

　少しでも異能力を使える可能性があるなら、意思がある生命体なら、記憶は書き換えに逆らうことができる！

　あんた、異能力は！？　』

　ウイークエンダー・ラビットからの声が、キレ気味になる。

『ないよ！　一般中学２年！　無能力者だよ！　』

　シエロは疑問に思った。

（魔術学園は異能力者の学園。

　それに属する学園艦隊に、なぜ無能力者が！？　）

　だか、その疑問は今は意味がない、と追いやった。

（真脇の友達。今はそれで十分だ）

　他にも起こっているタイムパラドックスをさがす。

『おい！

　瑞風が浮き上がり始めたぞ！　』

　オルバイファスが叫んだ。

　時空潜航艦マーングターによる強力な重力波で抑え込まれていたはずなのに。

　シエロ達は、映像の中に他にも気づくことがあった。

　先ほどまでにつけた瑞風の足跡が、徐々に巨大になっていく。

　今見る映像は、周囲を警戒していたアスカロンから撮影された物だ。

　地球の戦闘機にいちばん近い姿をした学園艦隊。そして一人乗り。

　その背には、いつの間にかカーマとテレジ・イワノフを乗せていた。

　テレジは変わらず、チェ連製無線機で瑞風内部への通信を試みている。

「よし。次の周波数を試してみよう」

　チェ連側からのサポートが一人付いた。

　エカテリーナ・エピコス。

　シエロの母である。

　夫のヴラフォスとは、お互い極限地師団の通信兵だった頃に知り合った。

　今では自宅での通信手として、時として臨時基地ともなる自宅を守る。

『了解です。……キタキタ。微ですが、言葉が聴こえます！　』

　テレジが、ついに捉えた。

『あれ？　これは瑞風のものではありません』

　そのとき、アスカロンが叫んだ。

『第２救助目標、接近！　』

　これも一人乗り。艦長はドウダン・ブルス。

　だが、ドウダンの言う第２目標が何なのか、シエロにはわからなかった。

　戸惑いながら、書き換えられた過去を思いだすしかない。

　そんな事は気にせずアスカロンは、ミサイルの群れを放った。

　ミサイルの向こうで、また異なる光の群れが突進してくる。

　両者は空中で激突。

　巨大な火のカーテンが生まれた。

　その爆炎が照らしたのは、煌めく人型だった。

「……イテカゼ、コントロール不能！　」

　そう、凍風。

　ようやく思いだしたシエロは、慌てて報告した。

　ＰＰ社が回収し、改造した瑞風の同型艦。

　どこで手に入れたかと言うと、２年前の福岡で。

　人類はおろか、すべての生物が滅んだという、シエロ達の知らないスイッチア。

　そこから地球侵略のために送り込まれた宇宙戦艦、エアクラウンの一隻。

『通信、つなぎます！ 』

　テレジが言った。

『こちら、凍風。

　魔術学園高等部生徒会です。

　私は生徒会長のユニバース・ニューマン』

　思いもしない相手に、周りがどよめいた。

『どうして？！　逃げたんじゃないの！？　』

　困惑するテレジの呼びかけに、ユニも絶望した様子で吐きだす。

『達美さんのお兄さんに、空も陸も混雑してるから、ここで籠城しなさいって言われて。

　クミたち家族も一緒です。

　ただし、あたり一面に爆弾が仕掛けてある。

　異能力による脱出はできません。

　それより、凍風の手を見て！　』

　凍風の全身は、瑞風と同じ海中樹の結晶で覆われていた。

　手も変わりない。

　ただし、右拳だけが前に突き出されている。

　拳から何かが飛びでて、動いている。

　見た目は親指のようだ。

　ただし、黒い。

『フーリヤなんだよ……』

　ユニが、黒い怪鳥の姿の機械生命体、文芸部部長の名を告げた。

　一同の動きが固まった。

　まるで全身の血液を氷に置き換えたように。

　皆、そんな身も凍るような恐怖を味わっていた。

　凍風が、悠然と歩を進める。　

｛レイドリフト・ドラゴンメイド、救出｝

｛レイドリフト・ワイバーン、救出｝

｛レイドリフト・オウルロード、救出｝

　マップに、3つの新たなテキストが書かれた。

　まとめて読み上げる。

　だがシエロには、やはり現実感のない短文としか思えない。

「ルルディック、ウイークエンダー・ラビットの撮影した映像を見せて」

　たちまちルルディックのシステムがシエロの声を読み取り、実行する。

　ウイークエンダー・ラビットは、瑞風の背中にしゃがむ。

　映像は高さ２０～３０メートルから撮影した、丘のような水晶と、それが砕かれ、あらわになったスクラップ。

　スクラップの中心に、動く影を見つけた。

　救出された３人だ。

　すっかり煤けていた。

　ワイバーンは表面の微小機械、ナノマシンをはぎ取られ、ドラゴンメイドと変わらないガイコツじみた姿になっていた。

　ドラゴンメイドとの区別は、猫耳のフレームの有無しかない。

　それでもオウルロードの体である、猫の形をした携帯電話、ランナフォンを抱きとめている。

　彼らの周りのスクラップが、不自然に蠢いた。

『エアバグだ！　』

　うさぎが、エアクラウンが運ぶ１０センチ大の怪力ロボットを探知した。

　タイムパラドックスによって現われ、コントロールを奪った元凶！

　スクラップを押しのけ、群れとなって３人に飛びかかる！

　瞬時にウイークエンダー・ラビットの背中から、アームに支えられたコンテナが持ち上がった。

　コンテナから飛びだしたのは、レーザー。

　迫るエアバグの群れを、赤く焼き切る。

　切り口はスクラップも滑らかにすべり、3人の周りを何度も回ってエアバグを寄せ付けない！

　ドラゴンメイドがウイークエンダー・ラビットを見上げた。

　その表情ならシエロはわかる。

　学園で励ましてくれたときの顔。笑顔だ。

　きっと助かる。

　友達が助かる。

　シエロはそう確信し、ホッとした。

　達美の笑顔が、無傷の結晶装甲で阻まれた。

『キャァ！先輩！？　』

　うさぎの叫びだ。

　突然、映像が目まぐるしく回りだした。

　時々見える光は、姿勢制御のバーニア。

　数秒遅れて、衝突音が響いた。

　届けたのはアスカロンからの映像。

　見たことのない化け物が立っていた。

　表面は、戦火を通して赤くきらめく、透明な装甲。

　人型だが、手足が太い。

　背中の装甲は、以前より膨らんでいる。

　それが瑞風。

　タイムパラドックスを経て、未来からの進化を現した姿。

　周りに飛び散っているのは、今まで押さえ込んでいた者たち。

　そして、瑞風の前を遠ざかる赤い、ひしゃげた塊。

「ウイークエンダー・ラビットが！　」

　いちおうバーニアは噴射しているが。

　その時、白と黄色の巨大な装甲が、４本足特有の絶え間ない足音を上げてやってきた。

　ウイークエンダー・ラビットの僚機、ディメンション・フルムーンだ。

　うさぎは下へかけこんだ分厚い装甲の上に、スムーズに着地させる。

　だが、それから立ち上がらない。

『ウイークエンダー・ラビット、回復できません』

　映像はもどった。

　ディメンション・フルムーンに乗ったまま、後退する。

　撤退しながらも、ずれない目の前に、歩きだす瑞風。

　続く、フーリヤを手に捉えた凍風。

　だか、2機は同時に立ち止まり、頭部カメラが上を向いた。

「黄金怪獣の頭を見ています」

「ああっ！　」

　すぐそばで、絶望的な声。

　シエロの母だ。

「瑞風、凍風ともに通信が途切れました！　」

　歪曲空間の淵では、いまだに巨大な頭をドリルが、ガリガリと削り続ける！

『ヒィッ！　』

　だが黄金の目は、未だ意思をたたえていた。

　瑞風と凍風で見開かれる。

　２機はゆっくりと両腕を左右に広げた。

　水晶の装甲が次々逆立つ。

　逆立だった装甲はミサイルとなり、黄金怪獣の頭をねらう！

『はっ？　ギャァ！！　』

　黄金怪獣の恐ろしい叫びを置き去りにして、ダイニチが素早く後退する。

　その戒めがなくなった時、水晶のミサイルが殺到した。

　バン！　バン！　と粘土を叩きつける音とともに突き刺さったミサイルが、体内のエネルギーを電気に変え、稲妻として撒き散らす。

　夜空に、目に焼きつくような光。

　予想どうりの爆音が響きわたった。

『……がんばれ。

　みんな、がんばれ！　』

　安定した様子の、途切れない雷の音。

　それを縫って、励ましの声が聞こえた。

『頑張れぇ！　』

　黄金の口からでていた。

　と同時に、歪曲空間のあちこちから、黄金怪獣の手足、尾、翼が這いだした。

『今、一度！　チャンスをください！　』

　体と歪曲空間の淵から、金色の炎が吹きだした。

　ロケットの炎だ。

　歪曲空間から逃れた部分が、根本から千切れて宙を横切った！

「ヒィッ！　」

　身を引き裂く痛み、おぞましい死を思わせる光景に、あちこちで悲鳴が上がる。

　それが、スタートの合図となった。

　黄金怪獣に反応し、瑞風と凍風は反重力を発生させて低空に浮かんだ。

　つま先立ちのような格好で、滑るように駆ける。

「黄金怪獣と瑞風、凍風。ともにインテグレート・ウインドウへ向かっています！　」

　シエロが報告したと同時に、黄金怪獣の切れ端が地面に落ちた。

（インテグレート・ウインドウまで届かなかったのか？　）

　そう思ったのは間違いだった。

　落下したのは黄金怪人の陣地のど真ん中。

　土煙の向こうで、金色の光が集まっている。

　黄金怪人が集まっているのだ。

　全部で８箇所。

　遅れて、瑞風と凍風が滑りこむ。

　大地を削る足の下には、まだ多数の黄金怪人がいる。

　巻き上がるのは、瓦礫だけでなく電流も。

　黄金怪人をすりつぶし、そのエネルギーを電気として奪っているからだ。

　立ち止まると、足を中心に青白い光が円を描いた。

　プロパンガスでもあったのか、黄色い炎が一気に広がる。

　周りでは逃げる影がいくつもある。

　２機の巨大ロボットは、何も気にしない様子で結晶ミサイルを雨あられと撃つ。

　この弾幕は、弾切れしない。

（歪曲空間の倉庫でもあるのか？　）

　ミサイルの効果どおり、視界すべてで電流が舞う。

　だが金色の何かは、エネルギーが奪われるのも気にしない様子で、駆け抜けた。

　瑞風にしがみついたのは、黄金怪獣の右腕。

　ただし、手のひらを顔の位置に、さらに手足を生やした者だ。

　瑞風が引き剥がそうとする。

　掴んだ手からも、電流が。

　左腕も同じ進化をして、凍風を襲う。

　凍風は殴る蹴る。

　繰り返して近づけさせない。

　その背後から、重い蹴りが入った。

　黄金怪獣の両足は、新たな足の付け根でつながり、そこに地中竜型の頭を作っていた。

　頭と尾は繋がって新たな胴体を作り、２枚の翼で支えていた。

　空から瑞風に襲い掛かる！

　どれも瑞風ほどの大きさはない。

　それでも、爆縮委員会の偽りなき想いの結晶だ。

　瑞風と凍風は、相手を電流に変える格闘で立ち向かう。

　達美が操っていたころのキレの良さ。バランス感覚に基づいたスピードはない。

　それでも、一撃は衝撃波をまとい、大地を揺さぶってさらに瓦礫を巻き上げる。

『タイムパラドックスが起こっても、捕獲作戦は計画されているな？　』

　落ち着いた。と言うより、感情を感じさせない男の声が響いた。

　艦隊司令、高山　恵二。

『ええ。モチのロン』

　オートクレールのド・クガは、喜々として答えた。

　明らかに自分達の力を示す、絶好のチャンスと捉えている。

（不謹慎な奴だ。

　でも、今はその言葉が心地いいな）

『攻撃開始！　』

　無数の砲撃が、意思ある者、人が起こしたとは思えない光景をつくりだす。

　地震と嵐が一度に起こったようだ。

その衝撃で、合体していない黄金怪人が巻き上がる！

『うわー！　待った！　まった！　』

　しっかりテレジを抱きとめたカーマ。

　２人を背に乗せたアスカロンが、逃げていった。

　ディスパイズロボに支えられ、レイドリフト・メタトロンが、その姿を槍からドーム状の盾に変える。

　自衛隊もヒーロー、冒険者も庇う、巨大な盾だ。

　星空の波が、怪人の波を根こそぎ山の方へ押し流していく。

　だが、この星空の波さえ貫通できるのは、爆縮委員会が証明済み。

『こちらレイドリフト１号！　』

　艦隊を含む、すべてのネットワークに伝わる声。

『これより、緊急モードでスーパーディスパイズへの合体を行います！

　未だに多くの人が乗るインテグレート・ウインドウを動かすには、もうそれしかありません！

　合体時の衝撃、破片などに気をつけてください！　』

　擱座したままのインテグレート・ウインドウ。

　その頭上に陣取っていたフェッルム・レックスが、左右に開いた。

　スーパーディスパイズの両腕だ。

　その腕で、インテグレート・ウインドウを抱え上げる。

　吊り上げられた状態で、インテグレート・ウインドウはゆっくり、ぎこちないほどの動きで両足に変形する。

　その時、メタトロンのバリアが貫通し始めた。

『ぜったい退くな！　』

　１号が吠えた。そして、そこにいない２号を想う。

『武産なら絶対に退かない！　』

ビー　ビー

　けたたましいサイレン。

（響いているのは、ルルディックの中か？　）

『多次元管制艦ヤラからの警告です』

　続く艦内放送。

『本艦直近にて、ポルタを探知。

　発生源は、現在のスイッチアです！　』

　緊迫した声。

「外の様子は分かるの！？　」

　また、緊迫した声。

「こちらで確認しています！　」

　遠くのオペレーターの声に、大勢が集まる音がする。

　あたりの騒がしさは、さらに激しくなっていく。

「あれがスイッチア？！　」

　怯えた声。

　視線を向ける。

　巨大なモニターに、宇宙の闇。

　そこを虹色の曲線が縦横に踊っている。

　ルルディックを包み、守るレイドリフト２号の魔方陣だ。

　その向こうの闇は、青白い円で断ち切られていた。

　円の中で、黒くて丸いものが浮かび上がる。

　浮かび上がって見えるのは、横から光を受けた球形独特の影ができていたから。

「そう言えば、光に当たった部分に見えるかたち。

　あれは、ヤン・フス大陸の東海岸にそっくりだ！　」

「本当に、スイッチアなの？　」

　次に言ったのは、間違いなくシエロの母。

「じゃあ、あの部分が海！？　」

　醜い、黒い廃水まみれの惑星だ。

　西海岸、夜の部分には町あかりらしき光が見える。

　雲によって途切れ途切れだが、その光をつなぐと、間違いなく西海岸だ。

　その西海岸に、緑色の光が生まれた。

『新な警告です。

　あの緑の光は照準の為のもの。

　すぐそばで、地熱を利用した惑星間レーザー兵器を探知！

　その威力は、……地球の地表を５００メートルまでえぐるとのことです！　』

　緑の下に、赤い光が生まれた。

　その光は緑の物よりも、大きい。

「あれが惑星間レーザー兵器！？　」

　そんな言葉がいくつも重なる中、船内放送が。

『狛菱　武産様の予言です。

　レーザー兵器が狙っているのは本船です。

　コンテナへ避難してください！　』

　避難時のマニュアルには、まず時間のかかる資料を扱う者から逃げる。

　それは日本もチェ連も変わらなかった。

　背後に並んだコンテナが次々と開く。

　地上から逃げる時に入っていた物だ。

　あわて者がコンテナのふたに乗っていた書類やタブレット。ノートパソコンなどを落としそうになる。

　焦って取る。

「本当に、預言と言うのは当てになるの！？　」

　不信の叫びを上げたのは、防衛大臣の堺　洋子だ。

「生徒会の黒木　一磨君は、これだけの被害が出ても、未来では魔術学園は経営を続けたと言っていたわ！　」

「あんた、根本的な誤解をしているようだな」

　井田外務大臣。

　異能力者に大いに不信感を持つ男が、眼前にたった。

「彼らが見るのは、目や耳で感じる事じゃない。

　概念だけだ。

　極端な話、書類上だけの存在になっても魔術学園が存在する。と言う予言は成り立つ」

「そうだったの……」

（そうだったのか……）

　納得した。

　コンテナに逃げ込む人の流れは速い。

　となりの友人たちも、次々に腰を上げた。

　それでもシエロは、立ち上がる気すら起こらなかった。

　じっと地上を見る。

兵士としての使命感は、意外と少ない。

　逃げても無駄だ。などという虚無的な気持ちでもない。

　ずっと、自分たちは助かる、という確信めいた気持ちがあった。

　ただし、それには見落としている何かがあるような気もする。

　だから口に出しはしない。

　でも、その事を言えばすべての人に「そうか！ それなら安心だな！」と言われる自信がある。

　突然、肩を掴まれた。

「おい。余裕がでてきたぞ。

　早くにげろ！　」

　井田に急かされ、シエロが振り返る

　すると、思わぬ物を見た。

　井田の、あっけに取られた顔だ。

「君、なんでそんなに嬉しそうなんだ？　」

　その驚き顔は、周囲に感染するように広がっていく。

（父さんと母さんも）

　自分の頬に集中してみた。

（盛り上がっている……）

　口に触れてみる。

　Vの形に開いていた。

「さっきの、ドラゴメイド君の報告のことか？

　君と、カーリタース君が、現在のスイッチア兵器の生みの親だと」

　井田の顔が、じょじょに険しくなっていく。

　シエロは頬をつねり、叩いてみた。

　何も変わらない。

　外務大臣の激しい声が、爆発音のように全身を叩く。

「それが嬉しいのか？

　友達を閉じ込めてまで！」

　怒りの鼓動が、全身の血をたぎらせ、顔を真っ赤に染める。

　そんな怒りを前にしても、シエロの心は落ちついていた。

　むしろ。なぜ、そんなに怒るのか分からなかった。

「待ってください！　」

　ヴラフォス・エピコス。父の声だ。

「シエロとカーリタースくんが作った兵器なら、かえって安全なのではないですか？　」

　そう、シエロもそう思っていた。

「それに、ボルケーナさんの力で人は死なないのでは――」

　ヴラフォスに言われても、井田は怒りをたたえたままだ。

　ふと、手にしていた一枚のプリントに気付いき、見せてきた。

「これは、スーパーカミオカンデと言うもので調べた、ボルケーナさんの力の発生状況です」

　右下がりの折れ線グラフが描かれている。

「２時間前までの物です。

　爆縮委員会が地球に来た頃から、力は加速度的に減っている！　」

　地上からの映像では、瑞風が右手怪獣を剥ぎ取り、山に投げつけた。

　たちまち山肌全体が粒粒になって巻き上がり、土砂崩れとなって広がる。

「……それでも」

　シエロは口を開いた。

「勝てるなら、それで良いのでは……」

　山には誰がいたのか。

　勢いよく炎が吹き上がった。

「シエロ君！　それは違う！　」

　割って入ったのは、前藤総理だった。

　その時、地球人とチェ連人の、にらみ合いが始まった。

　と同時に、前藤とシエロを人々が垣根の様に囲む。

「君たちが作った兵器が、ここを狙っているんだぞ！！　」

　指さしたのは、現在のスイッチア。

　続いてシエロが見ていた、地上を観測するモニターも指さす。

　夜の闇と粉じんの中でも、瑞風と凍風特有の水晶の輝きが鋭く光る。

「凍風と瑞風の戦い方を見なさい！

　誰でも構わず襲いかかっている！

　あれが君たちの作りだした物だとしても、それは完璧な形で行われたわけでは、ないんじゃないか？　」

　その言葉が、どんな状況を表すのかわからなかった。

　自分が未来に行うはずの偉業。

　それは希望的観測。すなわち単なる妄想だとでもいうのか？

　困惑する少年に、前藤は語り続ける。

「これは僕の推論だがね。

　何時になるかはわからないが、君たちはスイッチアに帰るだろう。

　そして爆縮委員や、その背後にいる宇宙帝国の生き残りに、勝利をつかむだろう。

　それが終わったら、残された宇宙帝国の兵器を、自分たちの兵器に改造することになる。

　だが、それが君たちの最後の歴史になってしまうんだ。

　宇宙帝国の反撃にあったのか？

　それとも、君たち自身が続けられなくなったのか？

　それは分からない。

　とにかく、君たちの残した兵器は、君たちと共にはない！　」

　チェ連人達は、前藤に圧倒されたように遠ざかり、一か所に固まった。

「君たちの復讐心が強まるほど兵器は強くなる。

　そういうタイムパラドックスなんだよ！！　」

　シエロは逃げるように、地上からのライブ映像を見た。

　爆炎を突き破って、スーパーディスパイズの全高１２００メートルの巨体が現れる。

　あそこには、カーリタースが乗っているはず。

　ドーム状に成形された宇宙を、盾として両腕で支えている。

　だが、その歩みに力強さはなない。

　盾は数発に１発は貫通し、灰色の装甲に火花を散らす。

　修理途中で無理やりつないだ足による、不安定な後退だった。

『シエロ。シエロ、聞こえる？　』

　突然、無線が繋がった。

　送り主は、カーリタース・ペンフレット。

『僕は、今しめされたのとは違う未来を選びたい。

　あの兵器を失っても、爆縮委員会に行ってしまった人と話し合いたいと思う』

　スーパーディスパイズの足に、攻撃が集中しはじめた。

　カーリタースがいるあたりに。

　衝撃のたびに、彼の息が詰まる。

　それでも、追い詰められた焦りや、諦めは感じられなかった。

『もし今の機会を失ったら、もう彼らと話し合うチャンスはないと思うんだ』

　聴いた人々の目は、次はシエロに向けられた。

　彼らの目は輝いている。

　カーリタースの勇気ある言葉に希望を感じ、次にシエロに期待しているからだ。

　そして、言葉は放たれた。

　地上の２機に、たちまち変化が起こった。

　背中の装甲が膨れ上がる。

　瑞風の背中からガラスの砕ける音と共に、巨大な結晶が飛びだした。

　そこから放たれた一撃が、スーパーディスパイズのバリアを弾き、えぐる。

　巨大なクエーサー砲だった。

　スーパーディスパイズは、一瞬で両足をもぎ取られた。

　破片が、周囲をくまなく傷つける。

　撃たれた機体も、両腕に変形したフェッルム・レックスのエンジンでかろうじて立っているだけ。

　凍風が生やしたのは、３本のカギヅメを持つ腕だった。

　しがみ付く左手怪獣を余裕ではぎ取る。

　そのまま、空中の人面の翼あるヘビに投げつける。

　両者はもみ合うように、地に落ちた。

　落ちた先で再び火の手が上がった。

「シエロ、あんた何を言ったの？　」

　再びあっけにとられたのはサフラ・ジャマル。

　シエロは、あわててあたりを見回した。

　どこからも褒める視線はない。

　怒り、呆れ、おびえが覆い尽くしていた。

　皆、凍りついたように動かない。

「……シエロ・エピコス。君を拘束する」

　チェ連の書記長、マルマロス・イストリアだった。

　たちまちサフラが、ワシリー・ウラジミールが、ウルジン・パンダエヴァが、後ろと左右から押さえかかった。

　完璧に関節を押さえられて、痛みを与えるとともに動けない。

　教本通りの動き。

　技をかける３人は、皆一様に緊張していた。

　怒っているわけでも、泣いているわけでもない。

　とにかく、がちがちに固まっているだけだ。

　シエロは、そのことを呆然と眺めていた。

（真脇たちなら、一人くらい「待ってください！　」などと言っては拘束に反対するのではないか？　）

　そう考えると、少しさみしかった。

　今のシエロは、痛みに耐えている訳ではない。

　ただ、晒されているだけだ。

「前藤総理。たいへん恥ずかしいお願いなのですが」

　書記長が話しだす。

「彼を地球で拘束し続けていただきたいのです。

　もう二度と、スイッチアに帰さないことも考慮に入れて――」

「いやぁああ！！！　」

　阿鼻叫喚地獄。

　そこにふさわしいような悲鳴。

　これに使われた体力だけで死に至るような、ハラワタが千切れてしまうような。

　叫んだのは母。エカテリーナだった。

「こんな得体のしれない世界で、息子を置き去りにしないで！　」

　ここまで取り乱す姿を、シエロは見たことがなかった。

　どの様な報告でも、非現実的な敗北。無慈悲な悲劇でさえ、その責任領域を全うしてきた通信兵の鑑が。

　倒れそうになる母を父が支える。

　シエロは父の目にも、母と同じ絶望を見た。

　その絶望ならよく知っている。

　真脇たちから、散々感じた物だ。

『スイッチアの惑星間レーザー砲の、エネルギーが跳ね上がり――キャァ！　』

　船内放送が、突然断ち切られた。

　場にいた全員が倒れ込むほどの衝撃。

　船の悲鳴のような、金属のねじれる音！

　灯りがとぎれとぎれになる。

　船内放送はすぐ再開した。

　惑星間レーザーが直撃したこと、威力はレイドリフト２号が大分防いだものの、火災が発生したことを告げた。

『ルビー・アガスティア、交戦を開始します！　』

（また、得体のしれない物が一気に増えるな）

　４人とも転んだものの、シエロへの拘束はまだとかれていない。

　だが、手が緩んだため、まるで腕を組んでいるようだ。

　３人の鼓動を感じる。

　力強い。

　あたりでは、怪我人を知らせたり、灯りや手当を求める声で溢れている。

　外を映すモニターが点いているのは、たぶん奇跡だろうと思った。

『スイッチアから、瑞風、凍風の同型機が、多数飛来！　』

　ポルタから、小さな光の点が上下左右に展開するのが見えた。

　手前から、何か、白くて巨大な物が横切った。

（でも、関係ないか。

　そうだ。

　得体のしれないという点なら、私たちも大して違いはない！　）

「父さん！　父さん！ 」

　背中のウルジンがどいてくれないので、息がくるしい。

　それでも叫ぶ。

「教えて！

　フセン市役所の地下の事だ。

　どうして、三種族をかばったの！？　」

　返事は、すぐ帰った。

「甘い物を食べている顔が、母さんに似ていたんだ……」

　２人は、しっかりとつながっていた。

　とたんに、周囲が明るくなった。

　周りで、たくさんの白い物が舞っている。

　それは、鳥の羽によく似ていた。

　それがルビー・アガスティアの攻撃なのか、レイドリフト２号によるものなのか。

　はたまた他の誰かのモノなのか。

　壁も、宇宙の真空も関係なく舞い散る。

　その光の中で、シエロは三種族もチェ連を裏切った者達も、宇宙帝国に希望を見出す者達も、すべてを許した。

　歴史が変わった。