レイドリフト・ドラゴンメイド

第４０話 マシーンの視界

　日本の本州に古くから残る、ブナが生繁る自然林。

　秋には紅葉が、春は点在する山桜が美しい。

　それを眺めるのにピッタリの、山並みを縫うようにはしる道。

　そこが今、広範囲で巻き上がる火災の煙に覆われている。

　避難民の車は、その中で足止めを食うしかない。

　大型バスが橋の上で横転したのだ。

　しかも標高は約３００メートル。

　上は異界から漏れだす、ボルケーナのKK粒子と山のぶつかる地点。

　カラスの体にタコの足を生やし、翼長４０メートルに達する機械生命体フーリヤ。

　彼は、山にこんなことが起こるのは、ふさわしくないと思った。

『我々は、祖国爆縮作戦実行委員会！　

　気高き独立を天地の民に望まれながら、卑劣なる亀裂主義者によって滅ぼされた、宇宙帝国の臣民である！

　目的は、祖国爆縮作戦の完遂！

　祖国のある宇宙域を完全に独立させ、富と生命そして権利を爆縮ーー』

　先の戦場から約10キロ離れた山の中。

　あの放送は、至近距離で続けられていた。

　それが、耳をつんざく爆音と、足を取られそうになる振動と引き替えに少しだけ音量がそがれる。

（耳が悪くならなければいいけど）

　瑞風と名付けられた白いエアクラウン。

　ドラゴンメイドとワイバーン、オウルロードが乗る、日本で鹵獲され改造された、全高３００メートルの人型ロボット。

　それが、宇宙から送り込まれたばかりのエアクラウンの、灰色の巨体を投げ飛ばす。

　返す拳が、３体の敵をふっ飛ばす。

　４機は、金色の体液をほとばしらせながら倒れ込む。

　だが、エアクラウンの数は一向に減らない。

（なんだよあれ。まるでお神輿だ）

　祖国爆縮作戦実行委員会が、もとは田んぼと道路だった谷間をびっしりと埋めている。

　その中心に居るのは、日本とスイッチアのＶＩＰを守る艦隊だ。

　中心に居るのは、白亜の豪華客船ルルディック。

　それを全長６００メートル規模の宇宙戦艦フェッルム・レックスと空母インテグレート・ウインドウが挟み込む。

　インテグレート・ウインドウの甲板にいるのが、体高８０メートルの巨大ロボット、レジェンド・オブ・ディスパイズ。

　さらに周りを、メタトロンの星々が取り囲んで守る。

　それを無数の人影が取り囲む様子は、正に祭りの神輿だった。

　エアクラウンの灰色のボディが、金色の塗装の様な物でぎらつく。

　液体の、エアクラウンの動力源になった天上人が、自分の機体を失ってなお、他の仲間の機体に取り付いて守っているのだ。

　それが、煌めく電撃を刺繍にした金色の法被に見える。

　でも、それを着て神輿を担ぐわけではない。

　山の影、エアクラウンの足元から無数の爆音が聞こえる。

（今のはオルバイファスの砲撃音）

　周りに冒険者やヒーローと、チェ連人、地中竜、海中樹が変身した魑魅魍魎が暴れまわっている。

　地上ぎりぎりの空中戦を行うのは、飛行能力を持つ者や、私物のメカだ。

（サイガの雷の音も聞こえる。

　次の切断音、それに咀嚼音は……フォルテス・プルースかな？　）

　当然レイドリフト四天王が、分厚い弾幕を四方八方に張る。

　その一発一発が、エアクラウンなど簡単に破壊できる。

　まさに霧散。跡形もなく。

　その流れ弾は、周囲の森を吹き飛ばし、クレーターだらけの月かどこかの惑星のように変えていく。

　そんな宇宙で最もまばゆい護衛艦隊を、灰色の巨人たちは自らの犠牲を気にせず、こんな山奥まで追い込んだのだ。

（まったく、なんて奴らだ。

　しかも、自殺を繰り返して、ボルケーナの力で死なないことを防いでる！　）

　フーリヤは、見境のなくなった敵に恐怖しながらも、目的地に向かう。

　今、自分が向かうべき橋では、バスがガードレールを突き破り、前車輪を空中に投げ出して道をさえぎっている。

　バスは曲がり角でKK粒子に気付くのが遅れ、ハンドルを切り損ねた。

　さきほどフーリヤがサイガ、ノーチアサンと共に飛び込んだ谷の近くだ。

　幸いにも、道路にはKK粒子はない。

　ボルケーナは大地の女神。木々に自らの神力を与え、急成長させた。

　成長した木の幹は数十メートルを超え、種類を超えて絡まり合った。

　電柱などは飲み込み、道路をトンネル状に覆う。

　そのおかげでバスより上にいた人々は無事に走り去った。

　さらにKK粒子自体も温度を下げている。

　結果、KK粒子による火災は治まった。

　ネットで調べたから、ＫＫ粒子が神経さえ走っていない、炭状なのは知っていた。

　今の状況になるには、ボルケーナの細胞一つ一つが自律して思考し、実行するしかない。

　ボルケーナは地球を守ろうとしている。

　尊敬すべきことだと思う。

　それでも、もしも……と想像はわき上がる。

（本来のボルケーナならば、山に染み込んで改変して、辺り一面砲台だらけにできるんじゃないか？ ）

　そんな心を何とか押さえつけ、大ガラスのような体を支えるタコのような足で、バスを持ち上げる。

『事故車を路肩によけます！　下がってください！』

　幸いにも、道路と山の間には狭いながらも空き地がある。

　もとは谷だったのを埋めたものだ。

　フーリヤの８本足のうち７本は、車を避けてにゅるにゅると路面やガードレールを這い、体を移動させる。

　彼にのっていた生徒会は、フーリヤにあった竹ぼうきで路面を掃いていた。

　父兄もいっしょだ。

　まき散らされたガラスなどの破片を片付けないと、車を通せない。

「まだよ！ 乗り捨てられた車はたくさんある！　」

　サラミ・マフマルバフによばれた。

　ブルカの彼女が怪力で軽自動車をバスの横に置いていく。

　そして、また道に向かう。

『どうして、そんなに乗り捨てられてるのさ？　』

「山を突っ切って降りる人が、たくさんいるのよ！　」

　苛立ったサラミの声に、フーリヤは納得した。

　と同時に、恐ろしい思い出にたどり着く。

　以前、この山で山菜取りに入った人が、行方不明になった。

　年齢は６０歳くらいの、活発な男性が。

　その人の探索にフーリヤは参加した。

　弾や木に遮られて、人一人等完全に隠されることを実感した。

　自分のほかにも、飛行能力を持つ者、県の防災ヘリ。

　地上では消防、警察、ボランティアで３００人体制。

　地中レーダーもあるにはあったが、山の向こうの個人を特定することはできない。

　その日のうちに行方不明者は見つかったものの、フーリヤは谷間一つひとつに頭を突っ込み、しらみつぶしに捜すしかなかった。

（そういえば……）

　今、山の下で暴れている爆縮委員会。

　あの谷間に、逃げた人びとがいるのではないか。

　山を歩くには体力の落ちた老人もいるし、そもそも慣れていない人、赤ん坊だっているだろう。

　歩く体力を節約するため、谷の道路を使うのは、十分あり得そうな気がした。

（まずい！　今は、設備が壊されたのか防災無線すらない！　）

　山に飛んで、人々を探したい衝動に駆られた。

　だが、山影から飛び出した、太いミサイルが横切った。

　アメリカの巡航ミサイル、トマホークが。

　それが、フーリヤの判断を鈍らせる。

　彼は、「機械は迷わない。すばやく正確に行動する」なんて、とんでもない偏見だと思っている。

　高速で飛んでいたから、種類がわかったのは確かにセンサーのおかげだ。

　だが、あれが危険なものだということは子供でもわかる。

　たとえオルバイファスのような戦闘に特化したロボットでも、「こんな狭い谷もカバーするとは、なかなかやるではないか」くらいしか思わないだろう。

　結局、環境なんか探知できないところからの一撃でいくらでも変わる。

　それに、ここは見晴らしがよすぎる。

　それでも何とか、車がスムーズに流れだした。

　その時。

「味方が来る！　」

　竹ぼうきを持つ黒木　一磨が予知したことを叫んだ。

　ただし、その声に喜びの響きはない。

「ただし、付近を巻き込む大規模な攻勢です！　あちらの方向です！　」

　そこには、戦火が止まらない谷があった。

「谷の向こう！　向かいの山です！　」

　真っ先に駆け付ける、テレパシストの城戸　智慧。

「あと何分！？　」

「５～６分というところでしょう！　」

　テレパシーで危険の情報が伝わった。

　人々があわただしく逃げはじめた。

　その顔は、恐怖で引きつっている。

　だが、テレパシーを見ることができないフーリヤたち機械生命体には、何を恐れているのかわからない。

　生徒会長のユニバース・ニューマンが、竹ぼうきを一麿に渡して、周囲の生徒会員に指示をだす。

「あんな作戦を許すのか？！ 」

　副会長の石元 巌が叫んだ。

　隣に木の翼と顔を持つレミュール・ソルヴィムが不安そうに聴いている。

　それに対するユニの答えは。

「もう作戦が中止することはありえない。

　今ここにいる人たちだけでも助けるの！」

　そういって駆けだした。

　巌とレミも、一麿や智慧に竹ぼうきを渡して走りだす。

　フーリヤは向の山を見た。

　そこに、戦車や何かが走っている様子はない。

　その時、視界にメール着信が映しだされた。

　そこに書かれたのは、残りの学園艦隊による、作戦概要だった。

　目の前で路と谷を隔てる、虹色のオーロラの様な壁が立ち上がる。

　ユニの高振動波の壁だ。

　それから数十メートル離れて、空間が歪んで見える。

　これは巌の念動力の壁。

　その向こうにはクリスタルの様な壁が。

　これはレミ。

　彼らも嫌々かも知れないが納得しているのは分かった。

　連絡の遅れを謝る一文から始まる級友からのメール。

　それが最後の手段なのもわかる。

「ねえ、なにが起こるの？ 」

　体内の客室から、幼い声で話しかけられた。

　ユニの息子のクミだ。

『もうすぐ、帰れるんだよ』

　フーリヤは、自分でも驚くほど優しい声がだせた。

　だが本当は、ほんの一瞬、メールを見た瞬間だけだが、この作戦が不吉な悪魔の作品であるかのような気がした。