レイドリフト・ドラゴンメイド

第２９話 恨みと走る どこまでも

　大陸ヤンフスを構成した地殻変動による隆起。

　大陸を内と外に分断する、ベルム山脈。

　今見える山は、すべて標高３，０００メートル級の富士山並み。

　それに、空から侵入した光の柱に触れる。

　それだけで。

『山脈が！　消えていく！　』

　病室からの叫び声。

『消すな！　中に俺たちがいるんだぞ！　』

　そして山脈だけではない。

『ええっ！？　青空も消えていく！！　』

　スタジアムでは、すっかり夜のとばりに包まれた。

　あらかじめ設置してあった灯光器に明かりがともる。

　病室から続く困惑の叫び。

　ドラゴンメイドを恐れさせる数少ないもの。

「落ち着きなさい。あれは量子コンピュータによって再現された量子世界。幻です」

　ワイバーンがそう言っても、阿鼻叫喚は収まらなかった。

　スタジアムから視線を天頂に向ければ、現実世界と量子世界を結ぶ穴、ポルタが見えた。

　現実世界から光の柱を下すのは、身長１２００メートルの巨大ロボ、スーパーディスパイズ。

　スーパーディスパイズが手にしてかき回す柱は、レイドリフト・メタトロン。

　その姿は、おとぎ話の魔女が大なべをかき回すようにも似ていた。

　ワイバーンがドラゴンメイドの手を握る。

　彼女の震えが少し収まるのを確認して、説明を続ける。

「これで、あなた達はこちらへ来れなくなりました」

　メタトロンが回されると、ポルタのふちが削り取られる。

　そのたびに現実世界の夜空が、醜い煙だらけの夜空が広がる。

『……来れなくなった？　どういう事？　』

　そう尋ねたのは工場長だ。

　敬語を使わないという事は、自尊心を回復したのだろうか。

　そう願いながら、ドラゴンメイドは自分が答えることにした。

「……あの山脈に、量子世界への入り口がありました。その入り口はもうありません」

　複製のスタジアムからは、すっかり山脈も青空も消えてしまった。

　それでもメタトロンの柱は、少しずつ半径を縮めながら回転をつづける。

　今は街を分解しているはずだ。

「代わりに、量子世界の中枢を現実世界へ強制的に持ってきたんです」

　今、２号の作った牢獄の中にはワシリーとウルジンがいる。

　足場も手すりもない空間でも、何とかバランスを保ち、上下さかさまになりながら、呆然と景色を見ていた。

　皆、同じ表情だ。

「あれはレイドリフト・メタトロンが、量子世界にハッキングしているんだね」

　カーリタースが言った。

「そのとうりです」

　１号が答えた。

　相変わらず、耳のヘッドセットヘッドホンに手を当て、スキーゴーグル状のディスプレーを注視しながら。

「……超宇宙規模で演算する宇宙構造体･････」

　好奇心に酔いしれたのだろう。

　カーリタースの顔が赤くなった。

　しばしの、静かな時間。

　その間にドラゴンメイドの量子コンピュータに電子メールが送られてきた。

　送り主は川田　明美。

　スーパーディスパイズの足もとでプレシャスウォーリアー・プロジェクトの車列を守っていた一人だ。

「１号！　いいですか？！　」

　ドラゴンメイドの声に。「どうぞ」

「すぐ外にいた生徒会から、食料の提供を頼まれました。

　何でも、避難し遅れたチェ連国民がいるそうです」

　１号は一瞬考えた。

　そして、ディスプレーでは映っているキーボードをたたき、２言３言話して答えた。

「施設部隊に、食料提供の余裕があります。

　しかし、応援の多国籍軍も向かってきていますので、あまり時間は取れませんよ」

　それでも、ドラゴンメイドは満足した。

「大丈夫。物を運ぶのが得意な連中ですから」

　その時、スタジアムの観客席がハッキングされ、消え始めた。

　応援部隊との連絡口が開いた。

　スタジアム内のレイドリフトたちは、もともとその連絡口に合わせて駐車してあるので、スタジアムの反対側まで広々と道が開いている。

「それでは、あちらの部隊に頼んでおきます」

　１号は新たな連絡口の左右にいる、大型コンテナトラックの一団を指差した。

　達美専用車の中から、新たな通信が聞こえた。

『達美お嬢ちゃん、ちょっといいか？　』

　地下要塞の病室から、千田課長だ。

「はい？　なんでしょう」

　映像からは、まだ阿鼻叫喚地獄が映っているのではないかと、恐る恐る向かうドラゴンメイド。

　だが、けが人はおとなしくベッドに収まっていた。

　それでも中心に映る千田の表情には、手こずった様子が見える。

『さっきから騒ぎを巻き起こしてるのは、それにロボットを動かして邪魔をしたのは、お前だな？　』

「あちゃ。ばれてましたか」

　ドラゴンメイドは頭を下げた。

『痛かったぞ。

　それより、怪我人たちの事だ。

　生きる目標を失っているみたいなんだ』

　千田の言うとうり、ベッドの上にあるのは自暴自棄になりすさんだ顔。あきらめて歯を食いしばる顔ばかりだ。

『何か、彼らを喜ばせる物を知ら無いかな？

　そうすれば、もっと落ち着いて考えてくれると思うんだが』

　その問いに、ドラゴンメイドは即答することができた。

「エピコスワイン！　ここの地方でできる、最高級のワインですよ。

　場所は、そこから４階下の倉庫で、樽に入っています」

　となりにオウルロードがやって来た。

「一緒に映画を見ていただくのはどうでしょう？

　{ダイヤモンドとマリア様}という映画なら、ランナフォンに入っています。

　そちらに向かわせましょうか？　」

　そのタイトルを聞いて、千田の顔がほころんだ。

『イギリスのロマンス映画だな。それならいいだろう』

　ドラゴンメイドは、２人の行為を嬉しく思った。

　と同時に、自分のふがいなさに恥ずかしくなる。

　だが、何かをしたからと言って、望みどうりの結果が得られるとも思えなかった。

　その時、観客席に空いた入口から、地面を削る音が響いた。

　巨大な２台の建設機械がやってくる。

　２台とも、直径１０メートルでドーム状の車体を持つ。

　それを支えるのは、車の底すべて動かす４束の無限軌道。

　先に入ってきた建機には、正面に長さ６メートルのドリル。

　料理部部長、ダッワーマ。

　今はスイッチアで覚えた岩盤突破車に擬態している。

　後の建機は直径７メートルある円形の刃を動かすエンジンカッターがついていた。

　スイッチアの森林突破車、その擬態。

　美術部部長、クライス。

　２人ともオルバイファスの元部下の、機械生命体だ。

　後にいる人だかりが、避難し遅れた人びとだろう。

　ダッワーマとクライスの車体には、人間用の輸送スペースがある。

　そこから車体上に出るハッチから生徒会の女子が顔を出した。

　黒い雨ガッパのフードをおろすと、黒髪をショートボブにした丸顔がみえた。

　メールをくれた、川田　明美だ。

　彼女のまわりの空間が、黄色い光で包まれている。

　彼女の能力、空気のほとんどを占める気体、窒素を操る影響だ。

　ゴムのようになった窒素が、明美の体をふわりと浮かべる。

　その後、ホバークラフトのように地面を滑って、ドラゴンメイドたちの方へやって来た。

「あなたが、レイドリフト１号ですか？　」

　灯光器の光が、みずみずしい肌にはじかれる。

「はい、そうです。あなたは？　」

　どう見ても１０代。平均的日本人学生だ。

「私は川田　明美といいます。体育祭実行委員会長です」

　その表情はこわばり、強い怒りが込められていた。

「そこのチェ連人学生に、見せたいものがあるんです」

　一号は、一切私情をはさまない。

「それはできませんね」

　そういった。当然だ。

「彼らには、これから敵中枢への交渉をしていただきます。これから話し合わねばならないことがあるのです」

　明美の顔が悔しそうに歪んだ。

「お願いします！　」

　その時、後ろの建機たちの所から、もう一人の少女がかけだした。

　サラミ・マフマルバフだ。２年Ａ組学級委員長。

　赤くて長い布、ブルカで頭から肩まで覆っているので、すぐわかる。

　能力はシンプルな怪力。

　その脚力で１００メートル近い距離を一瞬でやって来た。

「彼女を責めないでください」

　ブルカの隙間から見える、茶色い髪。

　混血の多いアフガニスタン出身らしく、青い吊り目と白い肌で、おとなしそうに笑っている。

「川田さんは、この星にいる間に、おじいさんを失っています」

　その人にはドラゴンメイドもあっていた。

　ずっと寝たきりだった人だ。

　その時、黄色い空気が爆発した。

　明美が、自分とチェ連人を外界からさえぎったのだ。

「士官候補生がさらわれた！　」

　珍しい２号のあわてた叫び。

　天高く伸びた黄色い光の中には、６つの人影が。

　ワシリーとウルジンは、牢獄ごと捕まっている。

　明美は外へ向かうようだ。

　その動きは大蛇にも似ている。

　その周りでは、新たな無数の叫びがあがる。

「わたしが追いかけます！　」

　ドラゴンメイドの背中にジェットパックが。そして金属の羽が広がった。

　その間に病室へのライブ中継を切った。

　ジェットパックを加速させれば、簡単に追いついた。

　だが、明美が人に害を与えるところなど想像できない。

　ダッワーマとクライスの装甲が分割され、配列を変え始める。

　人型に変形しようとしているのだ。

　飛行能力こそないが、格闘戦においてはオルバイファスを凌ぐかもしれない巨人に。

　ところが明美は、２人の変形を機関に窒素を入り込ませることで、押さえこんだ。

　そのまま民衆を避け、スタジアムをでる。

　そして現実世界に降り立った。

「あの炎が見えるでしょ！　」

　明美が指さしたのは、４階から５階建ての、白い漆喰づくりの集合住宅。

「ああ、見える」

　士官候補生たちは、おびえながらも静かに答えていく。

「……見えます」

　１階が店舗として使われる集合住宅も多い。

　元は活気ある街だったことを忍ばせた。

　それを焼く真っ赤な炎。明かりはそれだけ。

　フセン市の繁華街。

　今は、がらんとした道路が伸び、消火栓からの水があたりで濁流を作る。

　ビルの１階部分には、瓦礫が雑多に押し付けられている。

　曲がり角にあるのは、元が何色だったのかもわからないくらい燃えた、真っ黒の自動車。

　カーブを曲がりきれず瓦礫に突っ込んだ、流線型の車。

　プレシャスウォーリアー・プロジェクトに参加したスポーツカーだ。

「パレードであたしたちを騙して、あの炎で焼くことはできるでしょう！　」

　シエロ達のまわりには、ひときわまばゆい黄色い光がある。

　完全に拘束するための物だ。

「でもそんな嘘つきは、同じ炎で焼かれることになるわ！　」

　パレード。

　振り向けば避難民の衣服が、これまでのチェ連人らしからぬ、金糸やカラフルな布を使ったきらびやかな物になっている。

　花や電飾で飾った山車や、羽や突起をはでに付けた衣装。

　どこにこんなにあったのか、というほどの楽器。

　昼間はこの通りを埋め尽くしていたそれらは、焦土作戦が始まると打ち捨てられた。

　それをダッワーマのドリルやクライスのカッターが、残骸として押しのけた。

「うそつき･･････確かにそうだ」

　シエロが言った。

「だが、レイドリフト１号が言った言葉を覚えているだろ。私たちにはできることがある。

　それで償いとさせてくれ！　」

　その言葉を無視して、明美が新たな帯状の窒素をのばす。

　帯は瓦礫に中から、大きなスチールのコンテナを引っ張りだす。

　そして中身をぶちまけた。

　でてきたのは多数の銃、手榴弾、弾薬、ナイフ。

　地域防衛隊が隠し持っていたものだ。

「わたしたちの国にはね！　戦争をしないというルールがあったのよ！　」

　叫びながら明美は、帯で武器を広げる。

「家族が死ぬ時、必ずそばにいるというルールもね！　」

　ドラゴンメイドが着地したのはその時だ。

　振り回される帯を見たが、困惑した。

　けん制？　

　こんなものでは、自分は止められない。

「そのルールなら承知している！

　だが、こんなことをして何になるんだ！　」

　牢獄の中で、ウルジンが叫んだ。

　涙はもう枯れ果てたのか、泣いてはいなかった。

　金色の帯は、変わらず武器をかき回している。

「ねえメイミ、私たちがルールを破っては――」

　言いかけたドラゴンメイドの顔に、新たな帯が飛びかかってきた。

　バックステップして避けた。

「何がルールよ！　」

　明美は振り向かずに叫んでくる。

　ドラゴンメイドはなるべく明るく、たいした事ではないように話してみた。

「政治的信条を話しても、相手との違いがはっきりするだけ。ともいうよ」

　それに対する返事は、意外な、ひそやかな声だった。

「知ってるわよ。そんなの」

　そして改めたように、大きな声で叫ぶ。

「だったら、私たちのルールが歪んで伝わるのは許せない！　」

「人には、そこで生まれ育った以上、必ず考える一般論という物があるそうね！

　チェ連人のは何？　どんな小さい子にも命の危険を感じること？　」

　明美の意識が、チェ連人に向いた。

「ち、違う。子供はどこででも守るべきものだ」

　そう答えたのはカーリタースだが、それで満足する明美ではなかった。

「違うと言うなら長生きしてみせろ！　」

（やっぱりそうだ）

　ドラゴンメイドには、明美の行動が隙だらけにしか見えない。

（まさか、時間稼ぎ？　何か考えがあるの？　）

　その時、ドラゴンメイドは見た。

　ぶちまけられた武器の中から、小さい物が浮かび上がるのを。

　それが５つ。２号の牢獄にとらわれていない３人の袖口に入っていく。

　あの小さい物はナイフと、おそらくピストルだ。

　弾倉には６発程度の、護身用小型銃。

「突っ込むぞー！　」

　その時、ドラゴンメイドの後から少女の声がした。

　サラミの声ではない。

　同時に聞こえるのは、風を切って跳ぶ音。

　振り向くと、体全体で手をまっすぐこちらに押しだしたサラミが見える。

　それと、頭上を飛び越える人影。

　頭上の影には、人の背丈ほどもある巨大な十字がくっついていた。

　十字が黄色いエリアに触れた。

　それだけで十字は、消しゴムで字を消すよりもあっけなく、黄色い窒素を消し去った。

　痕跡さえ、のこさない。

　十字を振るい、サラミに投げ飛ばされてきた人は、ふんわりと風船の様に降り立った。

　それは黒髪をポニーテールにした女子高生。

　白　明花（ペク　ミンファ）

　未来文化研究部部長。

　能力は真空崩壊。

　空間を安定した状態から不安定な状況に変える。又はその逆。

　対象のエネルギー状態を変えることで、使い消費する、という物理学の基本現象を、のばしたり縮めたりできる。

　今はその能力で明美の能力を安定化させ、無効化したのだ。

　また、自分の落下速度もおさえた。

　ミンファは、手にした十字を背中の鞘に収めた。

　それは剣だ。

　柄とつばは金色に輝き、刀身に刃はついていない。

　切っ先も丸い。

　メイメイから受け継いだ聖剣だ。

　それにより能力を強化、拡大できる。

「もうよしなさい！　」

　ミンファはズイッと明美に詰め寄り、そう力強く話しかけた。

　しかし、その後小声で語りかけた言葉を、ドラゴンメイドの音響センサーは聞き洩らさなかった。

「迎えに来ました。首尾はどうですか？　」

　明美も同じように答える。

「首尾は良好」

　そして、こういう場合にふさわしそうな、嘆きの声色に変える。

「分かった！　さっさと連れて行きなさい！

　あんた達も、もどりなさい！　」

　あんた達とは、ドラゴンメイドと士官候補生５人だ。

　スタジアムに向かい、みんなで歩く。

　牢獄にとらわれた２人は、２号が魔法で引き寄せた。

「あんた、ばれてるわよ」

　ドラゴンメイドも、このひそひそ話に加わることにした。

「ばらす気はないけど、意図は聴いておきたい」

　友達として。

「あの言葉は半分以上、私の本心よ。

　問題は彼らが聴いてくれるか、聴いても実行してくれるかだけ」

　明美がそう言っただけで、ミンファとサラミは答えなかった。

　だが、自分たちで仕組んだのはわかる。

　その後の荷物の受け渡しは、予想外にスムーズに行えた。

　智慧は操った窒素で、ダッワーマとクライスの車体を橋のようにつないだ。

　そして車内と、窒素の橋の中に人を載せていく。

　まるで列車だ。

　生徒会は、先ほどの悶着がなかったかのようにキビキビと準備した。

　そののち、撤退した。

　行先は浄水場の方向。

　その向こうのフセン市役所。

　入れ替わりに、文字道理、街全体を揺るがす音が近づいてくる。

　２台どころではない、その何倍も何十倍も。

　多国籍部隊の戦車だ。

　もうすぐ、合流する。