豚公爵に転生したから、今度は君に好きと言いたい

５２４豚 三人組

「きゃああああ！　リオット様、無事をお祈りさせてください――！」

　リオット・タイソンの進軍が向かう先は荒々しい戦場ヒュージャック。民はリオットが祖父であるライアー・タイソンに加勢するためだと考えたが、実際はちがう。

　あいつは祖父であるタイソン公を止めるために進軍しているのだ。そんなリオットの真意を知るものは意外と少なく、ロッソ公が連れてきた騎士隊と数少ないリオットの側近だけ。

「リオット様――！　私たちは皆んな、貴方様の無事をお祈りしておりますことを！」

　彼の勇ましい様子とその周囲の壮大な景観は、まさに小説の中に描かれるような光景なのだろう。民の中には涙を流し感極まっている者の姿も見られたけれど――。

「つまり私たちって……初対面（ハジメマシテ）じゃないわね――？」」

　――こっちはこっちで修羅場だった。大波乱の展開だ。

「ッッ！！！！！！」

「うわああああああああああああああ」

　膨大な熱量が大空に舞い上がる。

　焔剣（フランベルジュ）から発せられた闘気が空を切り裂いたのだ。

「迷宮都市で発生した大規模な火炎は――まるで火の大精霊（エルドレッド）が現世に顕現したかのような災禍を振り撒いた。これしきの炎では、辿り着くことさえ叶わず――」

　火炎浄炎（アークフレア）が片手に持つ焔剣（フランベルジュ）、振られてもいないのに――持ち主の感情に従って力を爆発させたのだ。巨鯨の眠る城（ホエール・キャッスル）の周りに集まった民衆から悲鳴が上がり、俺の目はリオットが満足そうに頷く表情が見えた。

「面白いじゃない、焔剣（フランベルジュ）の炎に――反応すら見せないなんて……その様子は強がりじゃ、ないわね」

　そして火炎浄炎（アークフレア）は、熱を帯びた表情で俺を掴む手を離した。

「遊び半分で手を貸してあげようと思ったけれど……気に入った。高位冒険者、火炎浄炎（アークフレア）の名に恥じない力を、提供するわ」

　俺を試していたのか……。

　その様子はまるで抑制の効かない暴れ馬、思った通りの性格といえばその通りだけど。　加えてズカズカと俺の秘密に踏み込んでる躊躇の無さ。アニメの中で存在感を発揮した大物たちは……こうやって、躊躇いがない。しっかりと真実に辿り着こうとしてくる。

　ロッソ公だってそうだ。

　あのおっさんなんてアニメの中では目立った活躍もなかったのに――。

「うちのギルドマスターも大概だけど、貴方も大いなる秘密主義者のようね」

「否定はしない。だけど、火炎浄炎（アークフレア）。それはお互い……おっと。俺たちはこんな場所で油を売ってる暇なんてないようだ」

　リオットからの使いが、おっかなびっくり俺たちの方へやってきたからだ。小柄な青年で、俺たちに対しては明らかに恐怖を感じている様子で、口にした。

「た――タイソン公からの、お言葉を、お、お伝えします！　我らについてこい！　とのこと！　あなた方に、大いなる戦果を期待しているとのことでありますッ！」

　その言葉に反応して、俺は火炎浄炎（アークフレア）の他にもう一人。ずっと黙り込んでいる男を見やった。

　火炎浄炎（アークフレア）が奴を見る目は俺よりも遥かに酷い――。

「……あの男、なんなの？　あれがリオット・タイソンを蘇らせた男……？」

　切り株の上で、座り込み頭を下げた男――もはや見る影もない。

　身体中からは覇気が失われ、両手で顔を覆っている。指の隙間からはぶつぶつと呪いの言葉が呟かれ、耳を澄ますと「返せ……私の記憶……返せ……」そう唸っている。

「ああ、そうだよ。サーキスタを混乱に追い込んだ男の成れの果てだが、気をつけてくれ。本気を出せば火炎浄炎（アークフレア）、何もかもがお前よりも格上の帝国軍人だ」

　哀れだ、果てしなく哀れ。あの男の名前はガガーリン――魔導大国（ミネルヴァ）の大魔導士（プロフェッサー）によって、大切な家族の記憶を奪われた男である。

　俺だって見たことがない悪役キャラクターの弱りきった姿。あいつお得意の嘘偽りに塗れた偽装の姿じゃない、あれは演じることさえ諦めたガガーリンの姿だ。

「返してくれ……私の………………家族を…………」

　俺とあいつは似たもの同士、だからこそ理解出来る。触れることすら躊躇われる絶望の中に囚われた男の姿――俺がシャーロットとの記憶を忘れてしまえば、あんな風になるのだろうか、それは想像するだけで吐き気が止まらないような絶望感。

　そんなガガーリンの姿を見て、高位冒険者――火炎浄炎（アークフレア）は「へえ……面白いじゃない……」と大いに機嫌が良さそうであった。