物語領域 -ものがたりのりょういき-

第13話 語り手の領域

語り手の領域 １

　拘束され、防毒マスクを奪われた俺は乱暴に転がされる。

　真っ白になった頭の中には、打ち付けられた痛みもどこか他人事（ひとごと）のように響いた。

　床の木目をぼんやりと見ていると、耳の中に笑い声が飛び込んでくる。

「よく出来たわね。こより。どうせならこいつも固めちゃってよ」

　少し遅れて、女の子の苦しそうな声が聞こえてきた。

「もう、無理……なの」

「ま、いいわ。どうせ一人じゃなーんにも出来ないんだし」

　その言葉は俺の胸を鋭くえぐる。一時の衝撃が過ぎると、体の痛みも急速に増してきて、現実から目を逸（そ）らすことを許してはくれなかった。

　どうしたらいい？　――どうしたら。

　繰り返される問いへの答え代わりに脳裏（のうり）へと浮かぶのは、足下から真っ黒に染まっていく和葉（かずは）さんや、彫像のようになった立木（たちき）と渡部（わたべ）の姿。俺がこのまま床を見続けてたって、それがなかったことになるはずもない。

　もう、俺しか残っていない。それは曲げられない事実。

　何ができるかなんてわからなかったけど、何もしないまま終わりになるのだけは絶対に嫌だった。

　首をゆっくりと動かし、視線を上げる。歪んだ笑みを浮かべる二人の男と、ベッドの上で布団を被り、怯えた目を覗かせる女の子の姿が斜めに見える。

「何だ？　その目」

　香害男（こうがいおとこ）は低い声で言って近づいてきて、靴先で俺を小突くようにした。睨（にら）み返すと、今度は思い切り蹴り飛ばされる。

「――っ！！」

　体は床を滑り、近くの柱に叩きつけられた。顔と背中を打ち、痛みと息苦しさが襲ってくる。咳き込む俺を、男はまた愉（たの）しげに見た。

「可哀想じゃない、やめてあげてよ」

　店長もそう言いながら、けらけらと笑う。

　俺は痺（しび）れた口の中に広がる血の味を感じながら、ぎゅっと目を閉じた。怒りと悔しさで体が熱いのに、絶望感で全身の力が抜けていくかのようだった。

　これじゃ駄目だ。ちゃんと考えないと。

　でも頭の中がぐちゃぐちゃで、何を考えたらいいのかすら正直わからない。とにかく何かヒントになることはないかと記憶の中に手を伸ばし、無茶苦茶（むちゃくちゃ）に探し回る。

　――その指先に引っかかったのは、何度も聞いたギターの音だった。

　”Spinner's Song”。――『紡（つむ）ぎ手（て）』の歌。

　おおがらす、千匹皮（せんびきがわ）、うつばり、ホレおばさん。

　俺は何度かその単語を脳内で繰り返した。そこで気づく。単純なことだった。

　歌詞に登場する『紡ぎ手』は四人。でも、ここにいるのは三人。あと一人は一体どこへいったんだろう。

　ここには来ていないだけなのかもしれない。――いや、そもそも何故、あの歌詞の中にわざわざ暗号みたいにして名前が忍ばせてあったのか。

　――もしかしたら。

　ゆっくりと顔を動かし、もう一度視線を上げると、そこにはこちらを見下ろす店長の顔があった。

「あんた、そろそろ諦（あきら）めたら？　それとも、あたしたちの仲間になる？」

　冗談じゃない。

　心の中ではそう言いながらも、実際に俺がしたことといえば、ぎりぎりと奥歯を噛み締（し）めることだけだった。理不尽（りふじん）に蹴り飛ばされた痛みと恐怖は、まだ体内に残っている。

　前方は店長に遮（さえぎ）られていて、こよりと呼ばれた子の姿を確認することは出来ない。大きな声で話せば聞こえるだろうが、そこまでして押し通す意味があることなのか、自信は持てなかった。

　俺の迷いをどう取ったのか、店長は笑い含みの声で続ける。

「あんたは物語を面白くして、力を強くできるらしいじゃない。大人（おとな）しく協力するなら、悪いようにはしないわよ」

　ふと。

　その言葉が、記憶を刺激した。俺の中で、ばらばらだったものが一つにつながったという感覚が生まれる。

　ああ……そうだ。そういうことなのかもしれない。

　俺は店長を無視し、部屋の中をひたすら見回した。

「おい」

　すると香害男がイライラと近寄ってきて、また俺を足蹴（あしげ）にする。

「――っはっ！」

　抵抗も出来ず、口から声にならない声が漏れ出した。胸の辺りに鋭い痛みが走り、思わず反対側へと芋虫のように転がる。目の端には涙が滲んだが、それをこぼさないようにまた奥歯に力を入れ、目の前の柱をにらみつけた。

「もうそれくらいにしなよ。こよりが怯えるでしょ」

「だってよ、ムカつくだろコイツ。いい気になりやがって」

　二人の会話と、防毒マスクがぐしゃりと潰れる音を背中で聞きながら、俺は部屋の全体像を思い浮かべる。

　上手くいくかどうかはわからない。チャンスはきっと、何も出来ないと思われてる今の間だけ。

　体の痛みだけじゃなく、鼓動も速まり、呼吸が苦しくなる。

　落ち着け――落ち着け俺。イメージ。イメージが大事だ。

　繰り返し繰り返し自分に言い聞かせながら、意識を壁に這（は）わせていく。

　所々ささくれ立つ、木の連（つら）なる表面。もう少し先には小さな椅子が置いてあり、それから破れた花柄のカーテンがある。部屋の角を回りこんで――。

『語（かた）り手（て）って、物語を面白く出来るでしょ？』

　立木も確か、そう言ったんだ。　

　流れで納得しちゃったところがあるけど、思えば最初から、違和感があったんだと思う。

　語り手は、必ずしも話を面白くしたりはしない。それは俺が、身をもって知っている。

「――ゃっ」

「こより、どうしたの？」

　小さな悲鳴が聞こえた。手ごたえを感じると同時に、もう後戻りは出来ないという思いが膨（ふく）れ上（あ）がる。

　余計なことを考えてる暇（ひま）はない。俺は再びイメージの中へと没頭した。――背後から忍び寄り、ベッドを包み込んだ影の中から、無数の手が生み出されていく。

「ゃっ――やめて」

　彼女の声が恐怖に歪んだ。

　影の手はベッドを揺さぶり、真っ白な羽根布団を剥（は）ぎ取り、主（あるじ）をその玉座（ぎょくざ）から引き摺（ず）り下ろそうとする。

「いやっ！　いやぁっ！」

　暴れるようなばたばたという音。布団を頭からすっぽりと被ったのか、悲鳴がくぐもる。俺のイメージの中だけではなく、ベッドも家具も実際に揺れ始め、にわかに部屋の中が騒々（そうぞう）しくなった。

「どうした！？　何が起こってる！？」

「こより！　しっかりしなさい！　――これ、あんたがやってんの！？」

　――気づかれた。

　足音が迫り、肩を掴まれる。でも、ここで集中を切らすわけにはいかない。

　俺は目の前の壁を睨（にら）みつけたまま、さらにイメージを暴れさせた。影の手はベッドをひっくり返し、カーテンを引き裂き、家の中を滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にする。それに合わせて家具だけではなく、部屋全体がガタガタと揺れ始めた。何かが落ちて割れる音がする。肩にあった手も揺れに耐えられず離れていったが、俺の体も波打つ床に激しく上下した。

「ふざけんなクソガキが！」

　今度は別の声。俺は体を捻（ねじ）るようにして振り返り、震動に耐える香害男へと影の手を襲い掛からせた。いくつかの影の手は男の手足の動きを封じ、また別の手はすさまじい速さで殴りつける。それで実際に顔面が歪むことはなかったものの、踏ん張っていた足はかくん、と突然力を失った。

「てめぇ――なっ」

「どうしたの篤志（あつし）？　大丈夫！？」

「急に……力が」

　へなへなと座り込んだ男を店長が支えた。それと同時に、部屋の揺れがぴたりとおさまる。

　迷うな！　――俺は自分を叱りつけ、影の手を分散させた。頭がきりきりと痛んで眩暈（めまい）がする。唇を噛み締め、薄れかけたイメージを描き直し、改めてベッドの方へも向かわせた。

　――が。

「――ぐっ！」

　二度目の壁への激突。

　一瞬息が止まったが、すぐに顔を上げて前を見据える。突き飛ばしたのは、ノーマークになっていた店長だった。俺は荒い息を立てながら、香害男の姿を探す。

　目が合うとヤツは、にやりと笑った。その不気味さに背筋がぞくりとする。

　――まだ諦（あきら）めるわけにはいかない。俺は散り散りになった影を弾丸の形にし、部屋中に降らせた。ありったけの力を込めて。ありったけの――！

「くっ――」

　ずきり、と胸が痛む。集中が途切れ、イメージは一瞬にして霧散（むさん）した。

　そして、襲い掛かってくる強烈な眠気。

「うわあああああああああああっっっっ！！！！！」

　俺は目をかっと見開き、大声を張り上げながら必死の抵抗を試みた。

　しかし、石でも乗っけられたんじゃないかと思うくらいに目蓋（まぶた）が重い。全身が言うことを聞かず、溶けるように力が抜けていった。像を結ばずアメーバのようにあやふやに形作られたイメージも、視界と一緒にぼんやりと滲（にじ）んで色まで失い、やがて目の前が真っ暗になる。

　ああ。

　ああ――ここまでか。悔しいな。

「おやすみ」

　その言葉に、沈んでいこうとしていた意識が、少しだけ引き戻された。

「――『おおがらす』」

　囁（ささや）くような声。なのに、はっきりとここまで届く。目頭（めがしら）が、じわりとあたたかくなった。

　細く開いた目には、まだ新しいスニーカーが色鮮やかに飛び込んで来る。動きやすいのを探してると言われて、みんなで一緒に買いにいったやつだ。どれがオススメかで三人が揉めて、結局全く違うのが選ばれたんだ。つい最近の記憶さえ、とても懐かしく感じる。

　――和葉（かずは）さん。

　浮かんだ名前は、胸の中へと温もりを広げていった。

　萌黄色（もえぎいろ）のスニーカーの向こうに見える、白く揺らめく繭（まゆ）。隣にはへたり込む店長の姿があった。そのまま尻で歩くようにして下がり、慌てて立ち上がる。

「こより！　こいつらをもう一度固めなさい！」

　女の子はひたすら嗚咽（おえつ）を漏らし続けるばかりで動かない。『おおがらす』も床に突っ伏し、死んだように眠っていた。

　店長の声は、さらにヒステリックに高まる。

「泣いてる場合じゃないんだからね！　あんたが術を解いちゃうから悪いんでしょ！？　こいつらにやられちゃったら、もうパパに会えなくなるのよ！　こより！」

　和葉さんは向こうと俺とを交互に見ながら、どう動くべきか迷っているようだった。

「……こよりちゃん」

　俺は意を決して言う。喉がひりついて、声が出にくい。胸もまた、ずきりと痛んだ。

「こよりちゃんのパパって、仁科（にしな）さん……だよね？」

　彼女は弾（はじ）かれたように顔を上げる。

「パパのこと……知ってるの？」

　思ったとおりだった。俺は無理にでも笑顔を作ろうとする。

「知ってるよ。俺、パパが作詞した歌、大好きなんだ。パパの歌が、俺たちをここまで連れてきてくれた」

「ほんと……？」

「ホントなわけないでしょ！　あんた、パパに会えなくなってもいいの！？　パパにもあたしたちにも守ってもらえなくなって、能力まで使えなくなって、ここから出て一人で生きていけるの！？」

　店長の言葉に、こよりちゃんの顔がこれ以上ないというくらいに青ざめた。

　これまでもこうやって脅（おど）して、言うことを聞かせていたんだろう。その卑劣さに腹が立つ。俺は声を嗄（か）らして訴えかけた。

「こいつらが本当の悪い奴だよ！　こよりちゃんとパパを騙してたんだ！　俺たちなら、君とパパを会わせてあげられる！」

　確証はなかったけど、確信はあった。店長はそんな俺を憎々（にくにく）しげに一瞥（いちべつ）する。

「役立たず！　じゃああんた一人で勝手にすればいいわ！　さっさとドアを開けなさい！」

　強い口調で命令され、こよりちゃんはびくりと体を震わせた。和葉さんが行く手を阻（はば）もうと動くのを尻目（しりめ）に、ヤツは反対方向に向かってダッシュする。

　まだ残っているカーテンの向こう、ベッドの斜め後ろにはいつの間に現れたのか、小さな扉。

　――しまった、ここはそもそも普通の空間じゃなかったんだ。

　和葉さんは急いで茨を向かわせるが、間に合わない。

　逃げられる――そう思った時、店長が扉の手前で、突然派手にすっ転んだ。

　誰もすぐには動けずにいる中、カーテンがゆらりと揺れる。

「俺のことも忘れてもらっちゃ困るな」

「あんた――！？」

「渡部！」

　それは確かに、渡部その人だった。眼鏡の奥の瞳は、虚（うつ）ろにあらぬ方向を見るのではなく、いつものように妙な自信に満ち溢れている。

　そしてもう一人。

「『うつばり』は、ここの二階の部屋に閉じ込められてるみたい！」

「まなちゃん！」

　立木も元気に手なんか振ったりしながら、カーテンの陰から出てきた。もう一方の手に握られた古めかしい手鏡には、どこかの部屋の中、力なくうなだれる男の人の姿が映し出されている。

「いい？　パパを閉じ込めたのはあたしたちじゃない、こいつらだからね！」

「パパ……！？」

　鏡を見せられたこよりちゃんは、目に大粒の涙を浮かばせ、それからぎゅっと唇を噛（か）み締（し）めた。

「そ――そんなのトリックよ！　インチキ、マジック、手品なの！　テレビで見たことあるでしょ！？　騙されないで、こより！　ずっとあたしたち、仲良くしてきたじゃない！」

　店長はこよりちゃんを必死で説得しようとする。出て行くはずだった扉は、元通りただの壁になっていた。

「こより、ドアを開けて！　早く！　お願い！」

　でもそれに返ってくるのは、涙と不信感をいっぱいに湛（たた）えた目。

　足下からじわじわと黒い色が這（は）い上がってくるのに気づいた男は、それから逃（のが）れようと必死で体をよじった。

「やめて、こより！　――やめろ！　放せ！」

　その言葉は誰にも届かない。止めたのは、和葉さんだった。

「こよりちゃん。後は私の仕事だから大丈夫。ね？」

　目を見張る彼女に微笑み、和葉さんは泣き叫ぶ店長の周囲につむを刺した。

「おやすみ。――『千匹皮』」

　白い繭が、それでも優しく全てを包み込む。

　消えた後には、穏やかに寝息を立てる女が横たわっていた。

　ようやく、ほっとした空気が部屋の中を満たす。視線が交差し、自然と俺のところへ集中した。

「たかやくん！」

　和葉さんが慌てたようにやってくる。立木も、渡部も。

　その姿は魚眼レンズを通して見たみたいに不思議に歪んで、ふわふわとしていた。

「今、縄ほどくからね！」

「しっかりしろよ！」

　声が耳の中で反響して聞き取りづらい。手足も、胸の痛みも、じんじんと痺（しび）れて遠くなっていく。

　体に触れる手のぬくもり。乱暴に肩を掴まれた時とは全然違う。その温度がとても心地よくて、嬉しかった。

　和葉さんが何かを言っている。――和葉さん、泣いてるのかな。それとも、泣いてるのは俺なのか。和葉さんも、立木も、渡部も、みんなさらに顔がぐにゃぐにゃになって、まるで変なキャラみたいだ。それが妙に可笑しくて、俺は笑おうとして。

　そのまま、意識を失った。