物語領域 -ものがたりのりょういき-

Spinner’s Song ３

「あんたたち！？　なんなのそのカッコ！？」

　ヤツが見たのは、防毒マスクをつけた俺たちの姿だ。趣味の塗装とかでも使われるような小型のものだが、この驚き方だと、効果があるということなんだろう。

「どんなカッコしてようが、関係ないだろ」

「二人を早く返してもらいましょうか」

　声がどうしてもくぐもってしまうが、致（いた）し方（かた）ない。するりと伸びた茨たちに、店長は顔色を変えて後ずさり、カーテンに手を掛けた。

「こより！　起きなさい！」

　そしてそのまま半分ほど開け放つ。

　その先には、キングサイズというんだろうか。大きなベッドがあった。ふかふかの真っ白な布団が、まるで泡みたいに乗っかっている。

　そこに埋もれるようにして、黒いさらさらの髪の下にある小さな目が二つ、こっちをおどおどと見た。

　女の子――小学生くらいかもしれない。

　目が合うとビックリしたように顔を引っ込めたが、まさか小さな女の子がこんなところにいると思わなかったので、こっちも驚いてしまう。

「こより、見て！　悪者（わるもの）が来たわよ！　あんなにこわーいカッコして、あのトゲトゲの草で、あたしたちをいじめるの！」

「はっ、どっちがだよ！」

　あまりに理不尽（りふじん）すぎる言い草に、文句の一つだって言いたくなる。確かに格好はちょっとばかり怪しいかもしれないけどさ。

　和葉（かずは）さんも怯える女の子に戸惑い、距離を取りながらも、茨の包囲を少しずつ狭めていった。店長は緊張した面持ちで、じりじりとベッドのほうへと後退して行く。

　こいつが『千匹皮（せんびきがわ）』なら、恐らく変装以上の能力は持っていないだろう、というのが和葉さんの見解。あの時ぶつかった女は長身だった。この男とちょうど同じくらいだったかもしれない。

　和葉さんが視線を一瞬、こちらへと投げる。俺は頷き、意識を集中した。

　茨はさらに青々として強靭（きょうじん）さを増し、その数も増やしていく――イメージと現実は重なり、和葉さんの力となる。

　とん、と和葉さんの靴先が床を鳴らした。同時に茨は渦となり、店長へと襲い掛かる。ヤツは悲鳴を上げながら、まだ閉まっているカーテンへと隠れた。茨はそれを易々と切り裂き、掴まっていた体は床へと投げ出される。

　ぱっと、真っ白な羽毛が舞うのが見えた。

　ぼろぼろになったカーテンの向こう側には、店長の他に、黒い服を着た男が隠れていた。あの、電車にいた男に間違いない。その引きつったような表情に、少しだけ気分が晴れる。

　だけど――それはあっという間に曇ってしまった。

　そこにはさらに、別のものが隠されていたからだ。

　それは彫像のように見えた。真っ黒に塗り固められたような二体の、その顔。

「まなちゃん！？」

「渡部！？」

　そんな――いや、でも。

　驚愕（きょうがく）のあまり、頭が真っ白になる。

「パパを攫（さら）ったのもこいつらなのよ！」

　動きを止めた俺たちを見てチャンスだと思ったのか、店長がまた意味不明なことを叫んだ。

「パパと会えなくなってもいいの！？　こより！」

　ぱぁっと、また真っ白な羽が部屋に舞う。

「――和葉さん！？」

　その体も一瞬、羽に包まれたかのように見えた。

　和葉さんが飛び退（の）こうとしたのはわかった。でもその足は地面に縫い付けられたかのように動かず、バランスを崩したままの形で固まっていく。

　――足先から這（は）い上がってくる、黒い色。

　和葉さんの顔が恐怖に染まる。茨がのた打ち回った。俺は慌てて手助けをしようと意識を集中させたが、いくら試してもイメージは、形にならずにぼろぼろと崩れていってしまう。

　飛び散ったイメージのかけらは、真っ白な羽毛になってぶわっと部屋を舞い狂う。

　――今になって考えれば、詰めが甘かったと思う。

　でもその時の俺たちには時間がなくて、とにかく必死で、立木（たちき）と渡部（わたべ）を手にかけた『おおがらす』を何とかしなきゃという思いで精一杯だった。

　だけどもっと冷静になれたなら、俺はともかく、和葉さんが気づかないはずはなかったんだ。

　その地下室こそが『ホレおばさん』の家で、そこの主人は『彼女』なんだってことに。

　衝撃に打ち震えながらも、何とか和葉さんを助けようと動いた俺の体は羽交（はが）い絞（じ）めにされ、それ以上進めなくなってしまう。

　滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に暴れたが、俺の力では腕をほどけない。そのうち足も押さえつけられ、絞られるような痛みが走った。その痛みは、後ろ手に回された手首にも起こる。

　何度『いばら姫』の力を増幅しようと懸命にもがいても、同じようにイメージは砕け散り、和葉さんの元まで届きもしない。蠢（うごめ）く茨も、助けを求めるように開かれた瞳も、程（ほど）なくして漆黒（しっこく）に染まった。

「和葉さん！」

　滲（にじ）む視界の中、叫んだ声だけが、虚（むな）しく部屋に反響する。

　そして俺は、ついに一人になった。