物語領域 -ものがたりのりょういき-

第3話 めっけ鳥

めっけ鳥 １

「マジありえないんだけど」

「俺だって」

「は？　あたしのどこがありえないって！？」

「え、いや、別に……すみません」

　俺が口の中でごにょごにょ言っていると、立木（たちき）はふん、と鼻息も荒く、早足で歩いて行ってしまう。理不尽（りふじん）な世の中です。

　あれからクラスのみんなに、俺たちは付き合ってなんかないといくら説明しても、返って来るのは、またまたーとか、照れちゃってーとか、いい気になんなよ爆発しろとかそんな反応ばっかりで、俺たちが必死になればなるほど、勘違（かんちが）いの溝（みぞ）は深まっていった。

　いざ自分がこういう立場になってみると、人って事実がどうこうよりも、自分の信じたいことを信じる生き物なんだということを痛感する。

　俺も今度からは、友人や芸能人の噂を聞いても、色んな事情があるだろうしなぁ、程度にしておこうと強く反省したりした。

　ただ、付き合ってる事実なんてものはないけれども、全く何もないのかと言われれば、そうではないのも確かだ。

　みんなに言えない秘密は共有している訳（わけ）ではあるし、こうやって一緒に帰ったりしていると、誤解されても仕方ないというか、周囲からしてみれば、認めているようなもんだろう。

「まあさ、お互い思うところはあるけど、動きやすくなったといえば動きやすくなったんじゃないか？」

　俺たちが一緒に行動したところで誰も何も言わないし、放っておいてくれるというのは、ありがたい状況かもしれない。

部活も何となく面倒で、入るのを先延ばしにしていたのが、まさかこんな形で役立つとは。

「それは……そうかもね」

　立木はまだ不満げに頬を膨らませているが、とりあえずは落ち着いた模様だ。さっきはみんなの前でもツインテール立木が顔を出しかけ、ちょっと引かれてたからな。

　今日も眩（まぶ）しい太陽の下でそんなやり取りをしているうちに、和葉（かずは）さんのマンションが見えてきた。今日はそのまま落ち着いた雰囲気のエントランスへと移動。立木が鞄からカードを取り出してリーダーにかざせば、静かに扉が開く。

　通路にもエレベーターの中にも、誰もいなかった。それに少しホッとしたものを感じながら７階まで上がり、滑（なめ）らかな質感の扉の前に立ってインターフォンを鳴らす。しばらく経ってから和葉さんが出てきた。

　今日はゆるい感じのプルオーバーに、白のテーパードパンツというスタイルだ。長い髪は後ろでまとめている。

「二人ともお疲れ様。どうぞ」

「お邪魔します！　……何ニヤニヤしてんの？　気持ち悪い。閉めちゃうよ？」

　こういうのも似合うんだなぁ、とぼんやり眺めていたら、二人ともさっさと中に入ってしまった。

「あっ、ごめん。お邪魔します！」

　昨日と同じように、玄関から入ってすぐの『事務所』へと通される。

　ここって、こういう活動をするための部屋なんだろうか。それとも元々勉強部屋とか、書斎みたいな感じなのかな。童話や民話しか置かれてない書斎っていうのもあれだけど。

　家族の人に挨拶しなくてもいいのかなとか、いや、でもきっと一人暮らしなんだろうなとか、今まで気にする余裕がなかった細々（こまごま）とした疑問が浮かんでは来るが、中々口に出す勇気はない。

　これまた昨日と同様に二人は一旦部屋を出て行ったので、俺もその間に持ってきた服に着替えることにした。

　制服のままでいると、行動するのに不便だと思ったからだ。

「おっ、佐倉（さくら）も着替えてる！　用意がいいね！」

　また唐突にドアが開き、ツインテール立木が戻ってきた。だからノックぐらいしろと。

　呆れた視線を向けた肩越しに、トレイを持った和葉さんの姿も見える。

　それから飲み物を飲んだり、お菓子をつまんだりして一息ついた後、立木が反動をつけてソファーから立ち上がり、鏡の前へと立つ。

　いよいよ始まるのか。

　また何か事件に遭遇するのかと思うと、少し緊張した。

「鏡よ鏡、今、この近くで能力を使ってる『紡（つむ）ぎ手（て）』はだーれ？」

　しかし、反応はない。

「じゃあ……鏡よ鏡、今、この近くにいる『紡ぎ手』は？」

　すると、今度は鏡の表面が光り始め、フチなし眼鏡をかけた目つきの悪い男が映った。

「それは、『めっけ鳥』です」

「なーんだ、めっけちゃんか。またこの辺うろうろしてるんだ」

「知り合い？」

「ま、それなりにね。変なヤツだし、仲がいいとかじゃないけど」

　立木はそう言ってひらひらと手を振った。お前も十分変だろという言葉が一瞬脳裏（のうり）をよぎったが、冗談でも殺されそうだから言わない。

　しかし『紡ぎ手』同士で、普通に交流してるヤツもいるというのは意外だった。

「また少し時間が経ってから聞いてみようかな」

「もっと、範囲を広げたらどうかな？」

　鏡に背を向けた彼女に、俺が思いついたことを言うと、大げさな溜息が返って来る。

「あたしの今の力だと、このくらいが精一杯。範囲広げちゃうと、イメージとか集中がしづらくなるし、情報がどんどんあやふやになってくから。対象がはっきりしてればまだいいんだけどね。数もわかんない、居るかどうかもわかんないとなると」

　うーん、余計なこと言っちゃったかもなぁ。やっぱり新入りは新入りらしく静かに見守っておくべきか。

　そんなことを思いながら、何気なく和葉さんの方を見ると、彼女はPCを凝視（ぎょうし）していた。

「だからそれと並行して、この辺りのニュースもチェックしているの」

　ああ、その中に『紡ぎ手』関連のものが混じってる場合もあるんだな。

　それなら俺にも出来そうだと、マネをしてスマホを見てみるが、正直、どの事件が『紡ぎ手』関連だとかは、さっぱり見当（けんとう）がつかない。小さな事件だったら、いちいち取り上げられはしないだろうし。

　地域の掲示板とかに情報があるかもしれないと思いついた時、軽やかな音が鳴った。SNSの通知音だ。

＜財布なくなった！　返して！＞

　画面を見てみると、フキダシの中に、そんな文字が浮かんでいる。

　別のクラスだが、たまに遊んだりもする前田（まえだ）からだった。

　両手を上げたスタンプの腰あたりにゴールテープが見えるんだけど、この用途でいいんだろうか。

＜スカスカの財布なんか誰も盗らねーよ＞

＜落としたんだろ＞

＜家に忘れて来たんじゃね？＞

＜間違えて捨てたんだろ＞

＜食ったに違いない＞

　すると即座にやってくる容赦ない返信の数々。

　いや、こいつはよくぼんやりしてるから、確かに落としたとかはありそうだけどさ。

＜ちげーの！　近くにいたおばちゃん３人もわめいてた。すられたって＞

＜３人？　合わせて４人？　同時に？＞

＜そんな凄腕（すごうで）のスリっていんの？＞

＜お前は落としただけだろ＞

＜そもそも持ってたのかよ＞

＜食ったに違いない＞

「これ、怪しくないかな？」

　前田に色んな意味で同情しながらも、俺が画面を見せると、和葉さんたちは顔を見合わせた。

「超あやすぃー！」

「どこで起こった事件？」

　そこで前田に聞いてみる。駅近くのショッピングモールだと返ってきた。

　和葉さんはすぐにネットで検索をかけ、PCを立木の方へと向ける。

　彼女は目を細め、マップが映し出されている画面をじっと見た。

「ショッピングモール……こっちが銀行で、バスターミナル……」

　どうやら、イメージを固めているようだ。

　その姿を見てたら何だかこっちまで緊張してくる。邪魔をしないように息を潜（ひそ）めていると、しばらくして立木は大きく息をついた。

「おけおけ。じゃあ、行くよ！」

　それから壁際（かべぎわ）の鏡の前まで戻り、いつものように語り掛け始める。

「鏡よ鏡――」

　今度は青白く波打ちながら光った鏡が、３０過ぎくらいだろうか、ショートカットの女の姿を映し出した。

　シンプルなTシャツにジーンズで、大き目のウェストバッグを身に着けている。

『それは、『アメフラシ』です』

　耳当たりのいい女性の声が、『紡ぎ手』の名を告げた。

「アメフラシってどんな話だっけ？」

　浮かんだ疑問が、つい口に出る。

　アメフラシって、ウミウシみたいなうにょうにょしたやつだっけか。どんな物語だったのか、読んだかどうかすらも記憶にない。

「王女と若者が命がけのかくれんぼをする話」

　すると、立木がめんどくさそうにしながらも、答えてくれた。そのどこにアメフラシの要素があるんだ。

「若者が王女に見つからないように、アメフラシへと姿を変えるシーンがあるの」

　ぽかんとしている俺を見かねてか、和葉さんが補足をしてくれる。

「だから恐らく、姿を消して行動しているはず」

　なるほど、スリにはうってつけの能力というわけだな。

　俺も近いうちに童話全集、読み直さねば。流石にいちいち聞くのは迷惑だろうし。

「どうやって追いつめる？」

　立木に聞かれ、和葉さんは少し考えるようにしてから、俺の方を見た。

「そうね、私と、佐倉……何くんだっけ？」

「あっ、佐倉孝矢（さくらたかや）、です」

　そういえば、出会ってから慌しくここまで来たから、自己紹介ってしてなかったんだ。

「私は北城和葉（ほうじょうかずは）です。改めてよろしく」

「それ、今のタイミングですること？」

　立木に呆れたように言われ、顔を見合わせた俺たちは、思わず笑みをこぼした。

　ここに来てようやく仲間と認めてもらえたようでもあり、やたらとほっとした気分になる。

「ごめんね。ええと、まず、まなちゃんに指示を出してもらって、私とたかやくんが――」

　それから、急ピッチで作戦会議は進んでいく。