物語領域 -ものがたりのりょういき-

白雪姫 ３

　そして、廃工場（はいこうじょう）。

　時刻は１８時を少し過ぎていたが、まだ空には明るさが残っている。

　どんよりと暗い空気を身にまとった工場は、その明るさを押しのけるような威圧感があった。

　俺たちはコンクリートの敷地を抜け、工場の入り口付近に無造作（むぞうさ）に転がっていたドラム缶の陰へと隠れて、和葉（かずは）さんたちの到着を待つことにする。

　その上にはちょうど、開きっ放しの窓があり、中の様子を窺（うかが）えるようにもなっていた。

　試しに覗（のぞ）いてみる。――うわ、不気味。

「……で、ゆきちゃんからの伝言って？」

「人に見つかったら嫌（いや）ですし、中に入ってから話します」

　そのタイミングで声が聞こえ、危うく声を出しそうになる。おたおたとしていたら立木（たちき）に服のそでを引っ張られ、強制的に座らされた。

　和葉さんと『鉄のハンス』は、すぐ近くを通り、そのまま工場の中へと入っていく。俺たちは再び膝立ちになってこっそりと中を見守った。

　男は何かを確認するように中を見回し、何故かほっとしたように奥へと進むと、こちらとは反対側の窓際にもたれかかる。

　和葉さんは入り口を背にし、男へと向き合った。

「それで？」

　急（せ）かす言葉に頷き、和葉さんは口を開いた。

「浜田（はまだ）さん、いますよね。ゆきさんと同じサークルの先輩の。夜、何者かに殴られて、怪我をしたっていう」

「――は？」

「他にも、ブロック塀が落ちてきて足の指を骨折した高野（たかの）さん、さっき池に落ちた水谷（みずたに）さんは、ただのお友達だそうです。自転車を運転中、飛んできた下着が顔に直撃し、転倒した方に至っては、単に道を尋ねられただけで、名前すら知らないと言っていました」

「ちょ――何の話をしてるんだよ、お前」

「あと、あなたと口論をしてた人が、後日松葉杖をついて登校しているのを見かけたことがあるそうです」

　慌てる男に構わず、和葉さんは淡々と続ける。

　――余罪どんだけあんだよ。

「だから何の話をしてるんだって聞いてんだよ！　ゆきちゃんからの伝言は！？」

「これらのことは、あなたがやったんですよね？」

「……お前、俺を騙したのか？」

「あなたが、やったんですよね？」

　会話というよりも言葉のぶつけあいに、男はあからさまに苛立ち始めた。

　和葉さんも、もしかしたら怒ってるんだろうか。

「うるせーよ！　ぐちぐち言うんなら証拠出してみろよ証拠を！　そんなのどこにもねーだろが！」

「他のはありませんが、今日の分は、ここにあります」

　和葉さんはスマホを取り出しながら男に近づき、画面を鼻先へと突きつける。明るさに目を細め、それから男は小さく声を上げた。

「これ、なんで――写らない、はずじゃ」

「普通の方法なら写らないでしょうね」

「こんなの知らねぇ！　知らねぇよ！　合成だろ合成！」

　乾いた笑い声を立て、あくまでシラを切ろうとする男に溜息をつくと、和葉さんは毅然（きぜん）と言い放った。

「私にはこの証拠だけでも十分なの。言い方を変えましょうか？　今までのことも、『鉄のハンス』がやったのね？」

　男はぎりっと奥歯を噛んだ。もう認めたも同然だ。

　ヤツは横を向き、壊れた窓から外にある木へと向かって叫ぶ。

「鉄のハンス！　鉄のハンス！　鉄のハンス！」

　和葉さんは無言で地面を蹴り、男と距離を取った。

　すると今まで彼女がいた場所を、黒い人影が凄いスピードで通り抜ける。

　どこからか現れた茨（いばら）が男へと襲い掛かれば、黒い影はまたすぐに戻ってきて、それを打ち砕いた。

「――くっ」

　そのまま踏み込んできた影を、和葉さんは茨の盾で辛うじて防ぐ。

　力がぶつかり合った場所から急に森の風景が広がり、工場の中を深い緑に染め始めた。

「なぜ、人を傷つけるために能力を使うの？」

「あぁ？　俺の力なんだから、どう使おうが勝手だろうが！」

　茨が縦横無尽（じゅうおうむじん）に走り、それを黒い影が切り裂いていく。

　数は茨のほうがずっと多い。だが、黒い影はとにかく速い。数で劣っていることをものともしない。

　いや――それだけじゃない。

　和葉さんは、戦う相手をなるだけ傷つけたくないんだ。出来るだけ穏便（おんびん）に動きを封じ、眠らせるところへ持っていきたいんだろうと思う。

　でも、相手には、そんな配慮はありはしないだろう。

　それって、結構マズイことなんじゃないだろうか。

　思わず立ち上がろうとする俺を、立木の手が引き止める。

　わかってる。俺が今出て行ったところで、何も出来ないどころか、和葉さんをこの前みたいに危険に晒すことになってしまう。

　――わかってるけど。

　俺が体勢を戻しても、立木の引っ張る手は止まらない。

　止まらないし、段々強くなってくる。

　仕方なしにそちらへと目を向けると、彼女は、にっこりと微笑んだ。

「ははっ！　動きが鈍ってきたな！　お疲れさん！」

　男は口の端（はし）から興奮した声を漏らしながら、和葉さんの動きを追う。和葉さんはさっきから何度も男に近づこうとしては、それを阻（はば）まれている。

　苦しい状況ではあった。だけど、あの時と違うのは、もう一人の『紡（つむ）ぎ手（て）』である立木がいて、俺にもまだ出来ることがあるってことだ。

「行くよ」

　小さく声をかけられ、俺は工場の中を見たまま、右手を出して頷く。

「鏡よ鏡――」

　立木は小声のまま、すさまじい早口で、お馴染（なじ）みの言葉を唱え始めた。何という連続詠唱（れんぞくえいしょう）スキル。

　俺は、手に乗せられたものを次々と工場内へと投げ込んでいく。

『それは「鉄のハンス」です』

「何だ！？」

　男に動揺が走った。俺は構わずに手を動かし続ける。

『それは「鉄のハンス」です』

『それは「鉄のハンス」です』

『それは「鉄のハンス」です』

『それは「鉄のハンス」です』

『それは「鉄のハンス」です』

『それは「鉄のハンス」です』

　手鏡やコンパクト、ポケットミラーに卓上ミラー。

　立木の能力で魔法の鏡となったものが、ゆらゆらと波打つ光を放ちながら、男の上に降り注ぐ。こぼれた光は、やがて森に降る雪へと変わる。

「なんなんだよ、これ！？」

　青白い光を発しながら男の姿を映し出し、能力名を告発するように喋りまくる、いかにも意味ありげな鏡。

　それがハッタリだと気づくのは時間の問題かもしれないが、男の気が逸（そ）れ、黒い影の動きが鈍ったそのチャンスを、和葉さんは逃（のが）したりはしない。

「ちくしょう！　くそっ――いてっ」

　茨に絡みつかれてもがく男を引き寄せながら、和葉さん自身もそちらへと跳ぶ。

　引き倒された男の周囲に、和葉さんの手から現れたいくつものつむが降り注ぎ、突き刺さった。

　すると男の体だけではなく、黒い影もまた、地面に縫いとめられたかのように動かなくなる。

　ささやくような甘い声が、眠りの時を告げた。

「おやすみ。――『鉄のハンス』」

　白い糸は膨（ふく）れ上がり、男の体を繭（まゆ）のように包み込み――そして、工場内に静けさが戻る。

　寝てる時って、きっとどんなヤツでも無防備な姿なんだろうな。

　大の字に転がり、寝息を立てている男の方を見て、俺はそんなことを考える。

「二人ともありがとう。助かった」

　地面に散らばった鏡を拾い上げながら、和葉さんは笑顔を見せた。

　といっても工場内はほぼ真っ暗だったから、懐中電灯から漏れた光で、薄（う）っすら見えただけだけど。

「あ、いやいや。立木の案と能力ですし」

「ま、新入りさんとしては頑張ったんじゃない？」

　彼女は相変わらずの言い草だが、勝利の後とあって上機嫌（じょうきげん）だ。

「とりあえず、帰りましょうか」

　鏡を拾い終えると、すぐに和葉さんが言う。

　男がが起きてしまう前に帰らないと、またややこしくなってしまうので、俺たちは大きな音を立てないよう注意しながら、その場を離れた。

「……この後、どうなるんすかね？　あのギャルも、あったこと忘れてたし」

　俺がふと口にした疑問を耳にし、和葉さんは振り返る。

　今は街灯のおかげで、お互いの距離感もしっかりとつかむことが出来た。

「能力が眠りにつくことで、『物語』に関することは忘れてしまう。でも自分がしたことは、自分の手でしたこととして思い出すの」

「今までのことについては、お咎（とが）めはなし？」

「それがね、そんなに甘いもんでもないんだよ」

　立木がそこで、口を挟む。

「『物語』の力が人を傷つけた。でも『物語』は眠り、『凶器』はなくなっちゃった。そうすると、どうなるか――ストーリーが書き換えられるみたいに、辻褄（つじつま）が合わせられちゃうの。例えば、『男は花泉公園（はないずみこうえん）の橋に、自作の爆弾を仕掛けて壊しました』……とかね」

　和葉さんの言葉を借りるなら、問題が『人の領域』に移って来るってとこなのかな。

「ああもー、膝が汚れちゃった」

「工場の中も埃っぽくて……」

　先を行く二人の会話は、いつの間にか他愛（たわい）のないものへと変わっている。

　男が『紡（つむ）ぎ手（て）』として目覚めた時から、その力で好き勝手しようと思ってたのかどうかはわからないけど、超常の力を手にした時、つい使ってみたくなるのが人ってものなのかもしれない。

　だとするなら、俺のこれからはどうなっていくのか、ちょっとだけ恐い気もする。

　だけどやっぱり俺にも何かなきゃ、これから先、役には立てないだろう。和葉さんが優しい戦い方を貫くことを選ぶなら、それを補える存在がいればいい。

　二人の『紡ぎ手』の背中を眺めながら、俺はそんなことを思った。

　◇

「マジ？　マジで付き合ってんの？　あの二人？」

「いつから？　昨日コクったの？　どっちが？」

「佐倉（さくら）と立木！？　超ウケんだけど！」

「いつまで続くか賭けねー？」

「ねーねーねー立木さん、佐倉くんのどこが良かったの？　ぼーっとしてるとこ？　……あ、わかった。頼りないとこでしょ？」

　翌日、学校へ行ってみると、俺と立木が付き合っているという話で、クラスは盛り上がっていた。

「やっぱそうだったのか、水臭いなぁ。……立木さんも本が好きみたいだし、二人はお似合いだと思うよ、俺は」

　タケ、お前はやっぱ、いいヤツだな。

　でも、そんなキラキラした目で見られても――違うんだ。全然。