物語領域 -ものがたりのりょういき-

白雪姫 ２

　俺たちが花泉公園（はないずみこうえん）に着いた頃には、管理者らしき人と野次馬（やじうま）が池の周りに集まっていた。

　さっき池に落ちた人の姿は、もう見当たらない。

「ねぇ、あの人。怪しいかも」

　立木（たちき）が声を上げ、俺たちを手招きした。

　そして、人だかりから少し離れた場所にうずくまっている女の人を示す。

　確かに様子が変だ。池の方を気が抜けたみたいにぼんやりと見ている。

「話を聞いてみましょうか」

　和葉（かずは）さんも頷き、俺たちは、その人の所へと向かってみることにした。

「すみません」

　彼女は弾（はじ）かれたように顔を上げ、こっちを見る。

　その様子は、栗色の毛とつぶらな瞳も相まって、震える小動物を思わせた。

「ごめんなさい、驚かせて。何かあったんですか？」

　和葉さんの言葉にうつむき、小さな声が返ってくる。

「……友達が、池に落ちちゃったんです」

「それは、心配ですね」

「あ、でも、大したことはなかったんです。濡れちゃっただけで……」

　慌てて補足する彼女に、「よかった」と笑顔を見せてから、和葉さんは続けた。

「でも、何だか他にも心配事があるみたい」

　女の人の表情が引きつる。

　しばらく口を閉ざしていた彼女だったが、それでも胸のうちを表に出したい衝動に逆らえなかったのか、やがて言葉を選ぶようにしながら、ぼそぼそと語った。

「最近、こういうこと、よくあるから、恐くて。付き合った人とか、友達とか……」

　――ああ、話が見えて来た気がする。

　だが彼女は、その自分の言葉に怯えるように、また黙ってしまった。

「もう少し、詳しく聞かせてもらえませんか？　何か、力になれることもあるかもしれませんし」

「どんな話でも、ちゃんと聞くから！」

　和葉さんの落ち着いた声に、立木の明るい声も加わる。

　女の人はおどおどと視線を、何度も行き来させた。もしかしたら、今までも誰かに話して、バカにされたことがあるのかもしれない。

　野次馬ががやがや言いながら解散していく中、和葉さんも立木も、どうしたらいいのかよくわからない俺も、根気強く待った。

「うん……」

　やがて、彼女は意を決したように話し始める。

　◇

　女の人と別れ、公園を出た後、何度か鏡に問いかけて探りながら、俺たちは『鉄のハンス』の居る場所へと向かう。

　ヤツは、コンビニの中をうろうろしていた。

「これから、どうするんですか？」

　近くの建物の陰に潜（ひそ）み、様子を窺（うかが）う俺たち。もうターゲットは店から出ようとしている。

「私が話をしてくるから、二人はここで待ってて」

「あっ、俺も行きます！」

　和葉さんだけを危険な目に遭（あ）わせるわけにはいかない。

「作戦のジャマになるから、あんたはここであたしと待機」

　しかしその熱い思いは、立木の冷たい一言により、あっさり砕かれた。

　和葉さんはコンビニから離れようとするターゲットに近づき、物腰柔らかに、何やら話し始める。

　ここからだと内容が聞き取れないので不安が募るが、始めは警戒していた男の表情も段々緩（ゆる）んできているのが見て取れるので、問題はなさそうだ。

　やがて話がまとまったようで、二人は一緒に移動をし始める。

　――と同時に、振動音がした。立木のスマホだ。

「あたしたちも行こう。先回りしなきゃ」

　彼女はそれを確認し、リュックへと仕舞（しま）いながら言う。

　やけに重そうだが、何が入ってるんだそれ。

「どこへ？」

「笹出（ささいで）にさ、廃工場（はいこうじょう）あるでしょ？」

「そうだっけ？」

　たまに通ることもある地区だが、あまり細かくは覚えていない。

「あるの！　そこに行くよ。ここから近くて、人がいないから。そういう場所は、ある程度調べてあるんだ」

　まあ、人目につかないほうがいいもんな。用意周到（よういしゅうとう）さに、俺は感心しきりだ。

　俺たちは和葉さんたちの方を窺（うかが）いながら、その場をそっと離れる。