物語領域 -ものがたりのりょういき-

がちょう番の娘 ３

　眩（まぶ）しい光がまぶたの裏に映り、俺は目を開く。

　時計を見たら、もう昼を過ぎていた。

　いつもの習慣で、もっと早くに目が覚めた記憶があるんだが、今日は土曜だなと思っていたら、そのまま二度寝してしまったみたいだ。

　ノロノロとベッドから起き上がり、隙間から光がこぼれているカーテンを開ける。まだ梅雨（つゆ）の最中（さいちゅう）のはずなのに、今日もやけにいい天気だった。

　携帯を確認すると、SNSやメールの通知が何件かあったけど、その中に和葉（かずは）さんや立木（たちき）のものはない。

　小さく溜め息をついてから、顔を洗い、遅い朝食を食べる。

　家族はみんな出かけてるみたいだった。いや、姉貴はまだ寝てるのか？　どっちでもいいか。

　俺も服を着替えて、とりあえず外に出てみることにした。

　自転車に乗って、特に目的地も決めないまま漕いで。

　何気なく進んでいるのが和葉さんのマンションの方角だと気づき、ついブレーキを握った。摩擦音（まさつおん）と共に、体に振動が走る。

　昨日姉貴にはあんなこと言ったけど、何だか気まずくて、まだこっちから連絡も出来ずにいる。

　くそっ、俺のヘタレ。

「ぶはっ」

　その思いにタイミングを合わせたかのように突然、風が吹き、近くにあったノボリが俺の顔に直撃した。

　丸っこく、でっかい字で『たこ焼き』と書いてある。ドヤ顔のタコのキャラが憎たらしい。

「くそっ」

　断続的に吹き続ける風のため、ノボリにまとわりつかれながらも前輪を動かしつつ振り払い、そばから離れる。

　その時ふと、カラオケ店の窓から見た光景が、脳裏（のうり）によみがえった。

　――あの変な感じ、気のせいなんかじゃない。

　紙があれだけ遠くに飛ばされるほどの強い風。けど、周囲にあった他のものは、全く動いてなかった。それはつまり、自然に起きた風じゃないってことだ。

　そのことに気づいたら、いてもたってもいられなくなった。俺はペダルに乗せた足を動かし、自転車を前へと進める。

　景色が流れるスピードはどんどん速まり、程（ほど）なくして、カラオケ店の派手な看板が見えてきた。

　そこへは向かわずに、少し手前で道を曲がる。

　坂道を、力を込めて漕いだ。周囲の光景は、さっきよりずっとゆるやかに動いたが、やがて緑色のフェンスに囲まれたグラウンドと、その奥にある校舎が見えてくる。

　とりあえず中学校まで来てはみたものの、特に当てがあるわけでもない。

　校門からは遠い、グラウンドが見渡せる場所で、自転車に跨（またが）ったまま中を覗（のぞ）く。

　グラウンドで体を動かしている生徒の向こうには、制服姿の生徒も結構いるのが見えた。

　昨日の子もいるだろうか。やっぱこっから見たってわかんないよな。

　そう思って顔を戻すと、いつの間にか目の前には、女子中学生数人が立っていた。

　声も出せずに固まる俺。

　先頭に立つ真面目そうな子が、こっちをじろじろと見ながら言う。

「うちの学校に、何か用ですか？」

「い、いや……」

　とっさに返す言葉が思い浮かばない。

　ボディランゲージで何とかしようとしたわけじゃないんだが、焦ったら無意味に手が動いた。その指先が、ハーフパンツのポケットに触れる。

　そこに入っていたものを思い出し、藁（わら）にもすがる思いでそれを取り出した。

「こ、これ……昨日さ、ここの中学の子が、風に飛ばされて困ってたみたいだから、届けてあげなきゃと思って」

「たこ焼きのチラシ？　こんなの飛ばされても困らないでしょ？」

「あれ？　ま、間違えたかな……？　ちょっと離れてたから、よく見えなくてさ」

　顔中に汗をかいてる俺を見て、彼女は怪訝（けげん）そうな顔をした。

　流石に、こんなんじゃ誤魔化せないか。どうしよう。

　しかし、救いの手は意外なところから差し伸べられることになる。

「風で飛ばされたってさ、タダコの呪いじゃね？」

「あ、そうかもね」

「こわーい！」

　後ろにいた三人の女の子が、口々に言ったのだ。

「タダコ？」

「多田（ただ）だからタダコ。あいつがキレると風が――」

「いい加減にしなよ、そういうの」

　しかし、最初に声をかけてきた子が眉を吊り上げ、はしゃぐ彼女たちを睨む。

「根拠も証拠もないのに、そういうこと言うのって、私嫌い」

　そして、気まずそうに顔を見合わせていた三人を置いて、さっさと歩き出してしまった。

「あっ、みきちゃん！」

「もーっ、そんなにムキになることないのに」

「みきちゃんもこわーい」

　他の子もその後を追いかけて行き、俺だけが一人残される。

　しばらく遠ざかっていく背中を見送っていたが、やがて大きな息が漏れた。あれ以上話が長引けば、もっとボロが出ていたかもしれないと思うと心底ほっとする。

　それに、探すべきが誰なのかを知ることが出来たのは、大きな収穫だ。

　俺は早速、帰りがけの生徒に聞き込みをしてみることにした。

　自転車に乗りながらというのも怪しさが増すだけなので、近くの場所にとめてくる。

「誰、あんた？　……ああ、タダコね。知ってる！　超ヤベェの」

「ついに取材まで来るようになったか。世も末（すえ）だな」

「タダコ？　今日来てたと思うけど。もう帰ったかな？」

　警戒心を露（あらわ）にされることもあったが、それでもどこの誰だかわかりもしない俺に喋ってくれたのは、タダコと呼ばれる彼女が、図らずも有名人だったからだろう。

　そろそろ限界かなと思いつつも、部活中にサボっているらしい男子を見つけ、話を聞いた後のことだった。

　顔を上げた俺と、遠くからこっちを見ていた女子中学生の目が一瞬だけ合う。

　彼女は、いきなりこちらに背中を向けて走り出した。

「あ、ちょっと！」

　俺は慌ててその後を追いかける。

　女の子は角を曲がり、細い道や段差のある場所を通りながら逃げ、俺をまこうとした。

「待って！　少し、話を聞きたいだけだから！」

「何の、話なんですか！？」

　坂をのぼりながらの会話。

　待ってはくれないが、とりあえず返事はしてくれた。

「昨日、紙が、飛んで……」

　何と説明していいのかわからず、走るのもいい加減疲れてきたので、切れ切れになる言葉。

　それを聞き、前を力強く走っていた足が、ようやく止まった。

　俺も足を止める。

　しばらくはお互い、荒い呼吸だけをしていた。

「有名、なんですね。タダコの呪い。そんなの信じてるんだ。風が強ければ、テストの一枚くらい簡単に飛ぶでしょ？」

　彼女――多田さんはそう言って笑う。

　おとなしそうではあるが、その中に秘めた強い芯のようなものも感じた。あまり整えられていないしっかりとした眉が、余計にそう思わせるのかもしれない。

「……言ってない」

「何を？」

「俺、テストが飛んだなんて、一言も言ってないよ」

　彼女の顔色が変わる。鋭い視線が、こちらへと向けられた。

　俺は頭の中で言うことを整理しながら、口へとのぼらせていく。

「それに、たかが紙一枚でも、あんなに高く、遠くまで飛ぶのには、かなり強い風が吹かないといけない。あの周囲には木も、店のノボリもあったのに、全然動いてなかった。まるで風が、紙だけを狙ったみたいじゃないか？」

「バカじゃないの？　それがどうして、わたしのせいになるの？」

「あの子――あのテストを追いかけてた子、もう少しで車道に出そうだった」

　小さな子供じゃないし、そのまま飛び出すってこともないかもしれない。

　だけど、もしそこへと誘導したということがあるならば、悪意は感じてしまう。

「だから何？　わたしがやったっていう証拠を見せなさいよ！」

　彼女が感情を荒げると、それが周囲の空気を押したかのように、風が生まれた。

　それは彼女の髪の先を揺らし、俺の頬にも触れる。

「でも、途中でやめたんだろ？」

　俺は、あくまで自分の主張を続ける。和葉さんと『鉄のハンス』のやり取りを思い出した。

　証拠なんて見せられないけど、本当なのかどうかは本人が一番良く知っているはずだ。

　飛んでいたテストは車道に出る前に、力を失ったみたいにひらひらと落ちていた。それは、思いとどまったってことなんじゃないだろうか。

「今ならまだ間に合う。せっかくの能力だし、もっといいことに使えば――」

「こんな能力、どうやっていいことに使うの！？」

　彼女の声が悲痛なものとなって飛び出す。目には涙もにじんでいる。

　そう認識した時には、俺の体は突風に突き飛ばされていた。

　踏ん張ろうとする間もなくバランスを失い、後ろへと倒れる。

「ってぇっ！」

　そしてこの前打った場所と同じところも打った。

「あ――ごめんなさい！　大丈夫ですか？」

　無意識だったんだろう。多田さんは青い顔で俺に駆け寄り、手を差し伸べてくる。

　この子、やっぱ悪い子じゃないんだ。俺はそう思いながら、その手を取った。

「あれ？　気持ち悪くならない……？」

「おわっ！」

「ご、ごめんなさい！」　

　突然手を離され、また後ろへと転がった俺に、さっきと同じ言葉が降ってきた。

　◇

「ここ好きなんだ。風が気持ちいいでしょ？」

　坂をのぼった先にあった、ちょっとした緑地。

　人もいなくて、見晴らしもよく、多田さんの言うように、風が気持ちよく吹いていた。

　眼下にはミニチュアみたいな家が肩を寄せ合って並んでいる。さっきの中学校も見え、グラウンドで小さな人影が走り回っているのが確認できる。

「何だか不思議な気分。仲間に会えるなんて」

　ようやく落ち着いて話をすることが出来るようになったので、俺は簡単に自分のことを説明していた。

　といっても、俺自身自分の能力をまだよく掴（つか）めていないから、似たような能力者なんだ、程度のことなんだけど。

「最初は、わたしに意地悪する子に、少し仕返ししたかっただけだった。でも、その子が転んで怪我して、泣いて……わたしもすごく気持ち悪くなっちゃって、だからもう、やめようって思って」

　彼女は景色を眺めながら言う。そういう現象が起きたということは、能力を目の前で使ったんだろう。

「だけど、いつの間にか噂が流れてて――風が吹いて何かが起こると、タダコの呪いだって言われるの。そんな力があるなんて誰も信じてもいないのに、とりあえずわたしのせいにするんだよ」

　思い出すとつらいのか、表情が曇った。

　顔をうつむかせて近くの草をむしってから、彼女は続ける。

「やめてよって、言ったことあるの。そうすると、ただのジョークじゃん、なにムキになってんの？　って笑われるの。ずっとずっと我慢してたけど……それなら、それを本当のことにしたって同じだって思ったんだ」

「同じなんかじゃないよ」

「……うん、わかってる」

　俺の言葉に頷き、彼女は手を開いて、草の切れ端を投げた。

　それは少しだけ風に乗り、すぐに散って落ちる。

「もっと、普通に生きたかったな」

　彼女はまた視線を、町へと移す。

　学校を見ているのかもしれないと、俺は何となく思った。

「……能力、なくせるかもしれない」

　そして、呟くように言う。

　事情を話せばきっと、二人も協力してくれるはずだ。

「そんなこと、出来るの？」

「俺じゃないんだけどな。……頼んでみるよ」

「ところがもう来てるんだなぁ」

「わっ！　立木！　――和葉さんも」

　背後には、いつの間にか立木が立っていた。その後ろには和葉さんの姿も見える。

　二人とも多田さんの方を見ていて、俺とは微妙に目を合わせてくれない。

　――気まずい。

「本当に能力、なくしちゃっていい？　練習すれば、感情に引きずられたりせずに、コントロールするのも上手くなるかもしれないよ？」

　そんな俺には構わずに、立木が聞いた。

　多田さんは突然現れた二人を驚いたように見ていたが、やがて事態が飲み込めたようだった。ゆっくりと、首を横に振る。

「ううん、もういらない。疲れちゃったし、誰かを傷つけるかもってと思うと、こわいから。みんなから悪口言われるだけで、何の役にも立たないもん」

「だけど、それは変わらないかもしれない。今まであなたが能力を使わなくても、悪口も陰口も言われていたんだから」

　和葉さんが静かに告げたのは、紛れもない現実ではあった。

　彼女を悪く言うヤツらは、それが事実がどうかなんて、どうでもいいみたいだから。

　でも、これだけは伝えておきたいと思って、俺は意を決して口を挟んだ。

「そうじゃない子も、いるみたいだよ。ミキちゃんって呼ばれてた子は、証拠もないのにそういうことを言うのは嫌いだって言ってた」

「飯塚（いいづか）さんが……」

　それを聞いて、多田さんは嬉しそうにはにかむ。

「うん、そういう人たちが居てくれるのも知ってる。でもね、わたしはどうしても言えなかった。そんなことしてないとは言えたけど、出来ないって言えなかったの。だって、ほんとは出来るんだもん」

　それから顔を上げ、和葉さんの目を真っ直ぐに見た。

「だけど、この力がなくなれば、わたしは胸を張って、何もしてない、出来ないって言える。それは今度こそ、ほんとのほんとだから」

「そうね。……わかった」

　その視線を受け、和葉さんは微笑みで応える。

　彼女の手には、いつの間にか大きなつむが幾本（いくほん）も現れていた。それを、静かに多田さんの周囲に刺していく。今回は茨の出番はない。

　多田さんは不安そうに和葉さんや立木を見て、それから俺に視線を向けた。

　俺が頷きを返すと、彼女は安心したように表情を柔らかくし、静かに目を閉じる。

「おやすみ。――『がちょう番の娘』」

　そして、ささやくような甘い声が告げ、膨れ上がった真っ白な糸が回りながら、多田さんを包み込んだ。

　◇

「あの、――でっ！」

　俺が何か言わなきゃと口を開いた時、重い痛みが頭へと走る。

「あのね、首突っ込むなら連絡ぐらいしなさいよ！　やりたくないのかと思ったから、和葉さんとそっとしておこうって決めたのに！」

「すみません……」

　それと、鏡で殴るのはやめてください。

　涙目になりながら立木を見ると、そっぽを向かれた。それで和葉さんを見たら、いつになく厳しい表情が返ってくる。

「覚悟がないなら、もう私たちには関わらないで。今回は話のわかる相手だったから良かったけれど」

「そうそう。もしあの風があんたを本気で攻撃してたなら、間に合わなかったかもね」

　立木も和葉さんの後ろに隠れ、援護するように言った。

　俺は、草の上に寝転がっている多田さんに目を向ける。

　その表情はとても穏やかで、心地よい日向ぼっこの最中に、そのまま眠ってしまったみたいだった。

　彼女は『紡（つむ）ぎ手（て）』として目覚めたことに、苦しんでいた。誰を頼ればいいのかもわからず、ずっと一人で悩んでいた。

　和葉さんたちのしていることは、そういう人たちを救う、一つの方法でもあるんだ。

「……ごめん。でも、俺、やっぱり続けたい」

　俺が自分に能力があると聞いて、無邪気に喜んでいた時の二人の反応を思い出す。

　『紡ぎ手』に対する認識というのも、やっぱり甘かったと言わずにはいられない。

　見上げた二人の姿は、何だかとても大きく、大人に見えた。

「自分に出来ること、やりたいんだ」

　まだ、半人前だけどさ。

　俺はきっと、捨てられた子犬みたいな目をしてたんじゃないだろうか。

　二人ともしばらく俺を見た後、堪（こら）えきれなくなったかのように吹き出し、笑みをこぼす。

　俺もつられて笑うと、風も笑ったみたいに優しく吹いた。