物語領域 -ものがたりのりょういき-

がちょう番の娘 ２

　大声出して、馬鹿笑いして楽しかった時間も、過ぎてしまえば寂しさだけが残ったりする。

　帰る方向が一緒だったやつらとも別れ、同じ道を行くのは、俺とタケだけになっていた。

　空を見上げると、街灯の明かりの向こうで、星が申し訳なそうに瞬いている。

「……あのさ、立木（たちき）さんとケンカでもしてんの？」

　ずっと気になってたんだろう。おずおずといった感じで、タケは口を開く。

「いや、そういう訳じゃないんだけどな」

　俺の一方的な思いに過ぎないし、何も言われないから、向こうがどう思っているのかもわからない。

　立木だけじゃなく、和葉（かずは）さんからも連絡が来ることはなかった。

「ならいいけどさ。何かあったんなら言えよ。俺でよければ力になるからさ」

「……ああ、サンキュ」

　タケはいいヤツだ。小学校からずっと一緒に過ごしてきて、やっぱそう思う。

　これまでも何かあれば相談もしたりして、他の誰かなら鼻で笑うような内容でも、いつもそれなりにちゃんと聞いてくれた。

　もしかしたら今抱えていることも話してしまえば、案外すんなり受け入れてもらえるのかもしれない。

　だけど、『紡（つむ）ぎ手（て）』とか『語（かた）り手（て）』とか、警察には捕まらない犯罪者とか、そういうのを口にするのは、やっぱり勇気が要ることだった。

　下手したら、タケのことも巻き込んじゃうかもしれないし。

　また黙り込んだ俺を訝（いぶか）しげに見るタケに、笑顔を作ってみせる。

「大丈夫だって、マジで」

「まさか、立木さんに脅されてる……とか？」

「まさか」

　唐突な言葉に、思わず吹き出してしまう。

　だよな、と言ってタケも笑った。

「……なら、いいけどさ」

　急に声のトーンが落ちた気がして、俺は隣を見る。

　ちょうど明かりから離れ、暗がりに紛れたタケの表情は、上手く読み取れない。

「じゃ、また月曜にな」

「ああ」

　次の交差点で、タケは片手を軽く挙げ、俺とは別の方向へと歩き出した。

　俺も手を上げ返して帰ろうとしたけれど、何故かタケの背中が妙に遠く感じて、そのまましばらく見送る。

　そういえば、立木は学校に来てもずっと一人で本を読んでるし、渡部（わたべ）も誰ともつるむことはしていない。和葉さんも、そうなんだろうか。

　誰にだって秘密はあるものだろうし、話したくないことの一つや二つはあるだろう。

　でも、この世界の『常識』とは根本から違った出来事と遭遇した時、まず、どうやって説明したらいいのかすらわからなくなって、とにかく誤魔化して。

　そうやって誰かと付き合い続けるのって、結構きついものなのかもしれない。

「ただいま」

「おかえりー」

「うわっ」

　俺がガラガラと玄関の戸を上けると、そこには姉貴が立っていた。

「うわって何よ。今日はお母さんとお父さん、食事してくるから遅くなるって」

「そんなん聞いてないよ、俺」

　それを聞き、姉貴は腰に手を当て、無意味にふんぞり返る。

「だから今、伝えたじゃん。あんただってご飯いるとかいらないとか、連絡くらいしなよ」

「姉貴が作ってくれんの？」

「そんなワケあるか」

　じゃあ何でこんなところで待ち構えてるんだ、と言いかけたが、すぐに思い当たる理由があり、喉元まで出かかった言葉を飲み込む。

「じゃ、いらね」

　しっかり食った訳じゃないが、カラオケで色々つまんではいたから空腹でもないし、腹が減ったら何か適当に食えばいい。

　それよりも、今はさっさと自室にこもりたかった。

　靴を脱ぐ俺に向かって、姉貴はにこにことしながら言う。

「でもさ、両親が仲いいのは、いいことだよね」

「……うん、そうだね」

「で、あんたは真奈（まな）ちゃんとどうなの？」

「ぶっ」

　思わず俺は口の中の空気を噴き出した。

　何という力技（ちからわざ）。しかも名前も調査済みだし。

「だから、立木とは何でもないんだよ！　みんな誤解してるだけなんだって！」

「誤解って、どういう風（ふう）に？」

　ヤブヘビ。そして階段へと急ごうとする俺の前を、しっかり塞（ふさ）ぐ姉貴。

「お姉さんはさ、可愛い弟のことが心配でたまらないんだよ」

　嘘つけ。面白がってるだけだろ。

　でもそんなことは口には出せない。話がさらに長く、ややこしくなるからだ。

「タケくんも心配してたし」

「……あいつが、わざわざ姉貴に？」

「ううん、たまたま電話がつながっちゃったから、ついでに聞いてみたの」

　やっぱり。何がたまたまだ。タケも散々問い詰められたに違いない。

「とにかく、何でもないんだって！　ほっといてくれよ！」

「でも、何かはしてたんでしょ？」

　その体を押しのけ、ようやく階段へと一歩足をかけた俺の背中に、しつこく姉貴は食い下がってくる。

「お母さんも言ってたよ。タカがまた何か、好きな事を見つけたんだろうって。最近帰りが遅いみたいだからさ」

　俺は思わず立ち止まり、姉貴を見た。

「あんたってさ、昔からそうだったじゃん。好きな事見つけると、それに時間を忘れて没頭するの。それ、もうやめちゃったの？」

「やめたって、わけじゃないけど……」

　今そうやって小憎（こにく）らしい顔をしてる姉貴だって、もしかしたら逆上した『紡（つむ）ぎ手（て）』に狙われることだってあるかもしれない。お袋や、親父だって。

「けど？」

　そのまま言葉を返され、俺は口ごもる。

　けど――。

　俺が和葉さんたちに手を貸さなければ、俺自身の危険もなく、家族や友人も標的になったりはしない。

　果たして本当にそうなんだろうか。

　こないだ前田（まえだ）は、『アメフラシ』の被害者になった。

　でも、わざわざヤツを狙ったとも思えないし、それこそ偶然巻き込まれただけだろう。

　そしてあの時『アメフラシ』を俺たちが封じなければ、被害は確実に拡大し続けた。

　見えざる犯罪者は野放しになり、俺の身近な人じゃなかったとしても、誰かが犠牲になる。自分の力で抵抗すら出来ず、真実も明らかになることはなく、また別の誰かが罪を被（かぶ）ることになるかもしれない。

　――俺は、それをどうにか出来る立場にあるんだ。

　もし、そのことを今も知らなかったら。和葉さんたちと、出会わなかったなら。

　どこかで起こった事件を見て、他人事（ひとごと）で済ますことも出来たかもしれない。そのまま『普通に』生きていくことも出来たかもしれない。

　だけど、俺は知ってしまった。もう知る前に戻ることも出来ない。

「……いや、まだ、やめてないよ」

　俺がそう言って姉貴の方を見返すと、軽い頷きが返ってきた。

「そ」

　そして突然興味を失ったかのように、リビングへと戻っていく。

　相変わらず予測のしづらいその行動に、俺はしばらくぽかんとしていた。