物語領域 -ものがたりのりょういき-

語り手の領域 ３

　まだまだ暑い日は続く。

　セミの声は少し物悲（ものがな）しげな響きへと変わっていた。

　俺はエントランスをくぐり、エレベーターへと乗る。７階まで上がり、滑（なめ）らかな質感の扉の前に立ってインターフォンを鳴らした。

　待つ間、緊張が高まる。すでに退院はしてたんだけど、しばらくは激しい動きは出来ずにずっと自宅にいたから、ここに来るのも久々だった。

　少ししてドアの向こうで気配がし――三人がいっぺんに出てくる。

「退院おめでとう！」

　それからパン、パン、パンという音とともに、色とりどりの世界が目の前に広がった。

「うわっ」

　驚いて立ち止まる俺は、飛び出したテープと一緒に部屋の中へと回収される。

「ちょ、ちょっと待って――」

　そして有無（うむ）を言わさず『事務所』へと通され、いつもの席へと座らされた。

　殺風景（さっぷうけい）だった部屋は色鮮やかに飾り付けられ、テーブルの上にはジュースやサンドイッチ、ピザ、お菓子などがずらっと並んでいる。

「え……なんか豪勢（ごうせい）だけど」

「うん、だからたかやくんの退院のお祝い」

「――にかこつけて、みんなでパーティーしようってことになったの！」

　それから三人ともそれぞれ席についた。

「あ、ありがとう」

「パーティー費用はワリカンだからな」

　渡部（わたべ）の余計な一言も、今日は何だか微笑（ほほえ）ましい。

　こうやってみんなが祝ってくれることもだけど、ここに四人また揃ってるのが何より嬉しかった。

「それじゃ、乾杯しよう」

　和葉（かずは）さんの一言で、グラスにジュースが注がれる。

「じゃあ佐倉（さくら）くんから何か面白い一言」

「えーと……お、面白いって！？」

「かんぱーい！」

　唐突に言われて悩んでる俺を差し置き、立木（たちき）はさっさと乾杯の音頭を取ってしまった。

　わたわたとする俺を見てみんな笑いながらも、グラスを合わせる。

「……そうだ」

　和葉さんは一口ジュースを飲んでから事務机のほうへと向かい、そこに置いてあった紙袋を持ってくると、中から何かを取り出した。

「これ、仁科（にしな）さんから預かってきたの。はい」

　渡されたのはCDだった。ジャケットにはサインが入っている。

「アルガンノアの新譜だ」

「ええ、退院したらお祝いにあげてって」

「”Glass Coffin”に行ったの？」

「ううん、駅のカフェで。近くまで来たついでだって言ってた」

「へぇ……」

　ちょうど買おうかどうか迷ってたところだからありがたかった。ジャケットのデザインも洗練されていて、メジャーになったんだなっていう喜びと、遠くに行ってしまったような寂しさがないまぜになる。

「いいなー、佐倉だけ」

　ぼやく立木の前にも、同じCDが差し出される。きちんとサインも入っていた。

「えっ、これあたしの？」

「うん、四人分くれたの」

「俺は別に欲しくはないが」

　喜ぶ俺たちの隣で、渡部がむすっとしながら言う。

「じゃあめっけちゃんの分も、佐倉にあげちゃおうよ、退院祝いで！」

　紙袋に手を突っ込み、立木が俺の手の中にもう一枚CDを置いた。それはすぐに別の手によって奪われる。

「こいつにやるくらいなら、俺がもらってやった方がマシだ」

　相変わらずめんどくせーなと思いつつ、俺は気になっていたことを聞いてみた。

「ところで、活動は？」

「実はあれ以来、あまり『紡（つむ）ぎ手（て）』関連の事件がなくて」

　すると和葉さんが、紙袋を元の場所にもどしながら答える。

「そーそー、だから結局お茶したり遊んでることのほうが多かったよね」

「へぇ、今まで地道に続けてきたのが実を結んだってことなのかな」

「そもそも、そんなに事件があってたまるかよ」

　確かに渡部の言う通りかもしれない。とにかく、平和なのが一番だよな。

　俺がサンドイッチに手を伸ばし、もぐもぐとやっていると、立木が俺の持ってきたリュックを目ざとく見つけ、指差した。

「それよりさ、あんたあの荷物、宿題じゃないの？」

　図星です。パンが喉にひっかかり、咳き込む俺。あっ、まだ肋骨が若干痛い。

「やっぱりー。みんなに手伝ってもらおうって魂胆（こんたん）でしょ！」

「――そ、そういう立木は終わったのかよ！」

　ジュースで急いで流し込み、涙目でにらむと、ヤツは自信たっぷりに胸を張る。

「当然でしょ！　あと夏休み終了まで十日もないんだよ！？」

「う――嘘だ！」

「ほんとですー、佐倉くんとは違うんですー」

「……私たちも手伝ったけどね」

「ヒマだったからな」

　和葉さんと渡部がスナック菓子をぽりぽりやりながら言うと、立木は途端に静かになる。

「ほら、やっぱな！」

「で、でも、教えてはもらったけど、自分で頑張ってやったのは事実だもん！」

　うーん……でも和葉さんと渡部のダブルスパルタを乗り切ったのは、頑張ったといえば頑張ったかもしれない。

「だけど今回は怪我もして入院もあって、色々大変だったわけだし、宿題くらい頼ってもらってもいいんじゃないかな？」

　和葉さんの素晴らしいフォローに、立木は急にトーンダウンした。

「まあ……そうだね。あたしのせいでもあるから。ごめん」

「そういうのは言いっこなしだろ。ま、佐倉がMVPなのは間違いないから、多少は優しく教えてやるよ」

　珍しく立木や渡部まで優しい言葉をかけてくれて、何だかかえって居心地が悪い。

「で？　どこをやってないんだ？」

「それは……」

　リュックを鷲（わし）づかみにして中から宿題を取り出し、早速確認を始めた渡部の手が止まる。

　そして持っていた問題集をいきなり俺に投げつけてきた。

「ひとっつも、やってねーじゃねーか！」

「いてっ！　――い、いやだから、怪我の療養中だったわけで」

「家でダラダラしてんだから、少しくらいは出来るだろうが、このボンクラ！」

「ちょっと、落ち着こうぜ！　まずは落ち着こう！」

　その剣幕（けんまく）に俺が逃げ惑っていると、隣で大きな音が。

　恐る恐るそちらを見れば、テーブルの上に落ちた英語の教科書がグラスをひっくり返していた。

　――その先には、白いシャツに地図のようなシミを作った立木。

「おいコラ」

「い、今のは俺のせいじゃないって！　渡部が、渡部が物を投げるから！」

「俺のせいにすんじゃねーよ、お前が悪いんだろ！」

「よーしわかった。じゃあ二人揃って手鏡の刑な！」

「ちょっとまなちゃん落ち着いて！　ピザが！　ピザが落ちるの！」

「……日が落ちるのが早くなったみたい」

　和葉さんは言って、空を見上げた。俺は「そうだね」とだけ言って同じ方角を見る。

　今日は結局みんなで大騒ぎして、後片付けしてたら時間が来てしまった。宿題のことを考えると気が重いけど、そもそも自分でやらなきゃいけないわけだし、せっかくのパーティーだったし、楽しかったからいいか。――いいよな、多分。

「宿題は、またわからなければグループで聞いてくれれば、誰かが答えられると思うから」

　そんな心の声が聞こえたかのように言われ、俺は頬を掻く。

「立木のことは当てにしてないけどね」

「そう？　まなちゃんに聞くのが一番手っ取り早いんじゃない？」

「あ、そういえばそうだ」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。『仲間』としての印象が強すぎて、学校で同じクラスだということをつい忘れてしまいそうになる。

　笑いがおさまると、次の話題が見つけられずに、俺たちは無言で歩いた。

　俺は今日は自転車で来てたし、一人で帰ろうとしたら、和葉さんが同じ方向に用事があるというので、途中まで一緒に行くことになっている。

「ところで、どこに――」

「あっ、ねぇ、ここ覚えてる？」

　俺が口を開くのと同時に、和葉さんが指を差す。そこには、ごく普通の電信柱。一瞬何のことかと首を傾げたが、薄暗い中、周囲の景色を見ているうちに思い出した。

『まなちゃん、もうやめよう？　可哀想だよ』

　そういえば立木は最初から演技派だったな。本気で困ってるように見えたから、変な汗だらだらかいちゃってさ。

「あの時、和葉さんが出てきてくれなかったらと思うと今でもゾッとする」

「だって、本当に可哀想だったから」

　和葉さんもその光景を思い出したのか、くすくすと笑った。

「あれから――図書館のところで会ってから、まだ三ヶ月も経ってないんだね」

「ほんと、色んなことがありすぎて、ずっと前のことみたいな気分だよ」

　思いがけない出会いがあって、思いもしなかった世界があって、人生初の入院や事情聴取を受けたりして。

　本当に沢山のことがあって忘れられそうもない夏は、慌（あわただ）しく過ぎようとしている。

「うん、私も、そういう気分」

　思わず和葉さんの方を見ると、彼女はまだ電柱のあたりをじっと見ていた。

「……『ラプンツェル』との戦いの時、覚えてないかもしれないけど、たかやくんと一瞬だけ目が合ったのね」

「覚えてるよ」

　和葉さんは少し驚いたようにこっちを見て、「そう」と微笑む。俺にとってはむしろ、和葉さんが覚えてることのほうが驚きだった。

「その時、人に見られたって思った。たかやくんは『紡（つむ）ぎ手（て）』には見えなかったから。でも何の衝撃も来なくて、たかやくん自身驚いてはいたけど、あの状況を受け入れて、私を助けようとさえしてくれた。それが……とっても嬉しかった」

　意外な告白に、俺は上手く言葉を返せない。

「私はそれまで他の『紡ぎ手』に会ったことはなかったから、まなちゃんに見つけてもらった時も嬉しかったし、りょうくんと知り合えたことも嬉しい。でもね、それとはまた違った嬉しさだったの。上手くいえないんだけど……ひとりの人として、認められた気分とでもいうのかな。だから、たかやくんと出会えて、本当によかった。これからも、宜しく」

　和葉さんは呆気（あっけ）にとられる俺にぺこりとお辞儀をしてから、照れくさそうに笑う。

「それじゃ、またね！」

　そしてくるりと踵（きびす）を返し、急いで来た道を帰っていった。

「あ、あの――」

　用事はいいのかな、と言いかけて、もしかしたらこれが用事だったのかもしれないと思い至る。すると妙にドキドキしてしまって、顔が火照（ほて）っていくのがわかった。

　小さくなっていく和葉さんの背中を眺めながら、ふと、仁科さんの言っていたことを思い出す。言葉は違うけど、もしかしたら同じことを言っているのかもしれない。

「……またね」

　後ろ姿が完全に見えなくなってから、ようやく俺は小さく言う。

　そう口に出来る幸せを、噛（か）み締（し）めながら。