別人
「おい」
シフトが終わり、スタッフ用のロッカールームに行こうとしていたキースは呼び止められた男の声に振り返った。
見ると、家族(ファミリー)の一員であるキエスタ人の男が、キースを見て立っていた。
「なんですか」
「ついてこい」
男は一言そういうと、きびすをかえして歩き出した。
キースは男の後をついて行く。
地下にあるスタッフルームの前を通りすぎ、シーツを集める収納庫へと男は歩いて行った。
「今朝、国境を越えた。ついさっき、トラックの荷台にのせて連れてきた」
男が収納庫のドアの前で立ち止まり、キースに向かって言うと顎で収納庫を指し示した。
キースは目を見開くと、次の瞬間勢いよく収納庫のドアを開けた。
「ナシェ!」
部屋の中央に立っていた少年は、驚いて身じろぎした。
白い貫頭衣、紺のターバンを巻いた彼は、こわごわとキースの顔を見上げた。
「……ちがう」
少年の顔を確認したキースは失望を隠せずにつぶやくと、男に向き直った。
「違います。彼じゃない」
ち、と男は舌打ちして、キースと少年を交互に見やった。
「……南部にそんなガキが何人いると思う。米の中から一粒の粟をとりだすようなもんだ。……お前が言った条件はそろってる。年のころは8歳。異国の血が混じった、グレートルイス語を話すガキだ」
男は背を向けながら、言い捨てた。
「二度目はない。あきらめるんだな……こいつはお前が責任を持ってなんとかしろ」
去っていく男の背から、キースは収納庫の中に視線を戻した。
シーツの山に囲まれた少年は怯えたように、キースを見つめていた。
「……君の名前は?」
キースはできるだけ優しい声のグレートルイス語で、彼に話しかけた。
「……ナジェール」
少年は答え、不安そうに続けた。
「僕を……あそこへ戻すの?」
キースは首を横に振りながら、部屋へと入った。
少年の前で膝をつき、彼と目を合わせる。
彼の頬は垢や土で汚れ、身体からはすえた臭いがした。
ナシェと同じような明るめの緑が混じった茶色の瞳をしていた。
顔立ちは生粋のキエスタ人のそれではなく、異国の民族の要素が入っている混血児だ。
「ナジェール……君と会えて、うれしい」
キースは微笑んで、彼の顔を見つめた。
「君の、家族は」
「……撃たれた。父さんはグレートルイスから来た学校の先生だったんだ。母さんは西部の人だったけど、父さんと同じテス教に改宗したから、裏切り者って言われて撃たれた」
淡々と答えるナジェールにキースは息をのむ。
「……住んでいたところは、分かる?」
「西部の南端の村。プーライ、ていう村」
「そうか」
キースは、ナジェールに手を差し出した。
「私の名は、ヴィンセント。よろしく、ナジェール」
おずおずと、ナジェールはキースの手を握った。
「君と同じ、テス教だ」
ナジェールの目が見開いて、キースの手を握る手に力がこもった。
「ほんと?」
キースは頷く。
「今は、こんな恰好してるけど……ついこの間までは、修道士だったんだ」
「修道士さま!」
ナジェールは叫んで、床に膝をつくと手を合わせて顔を伏せた。
「ごめんなさい。……今まで、お祈りが一切できなかったんだ。お父さんやお母さんのために一度も祈らなかった。許してください」
泣き声で訴える彼の肩に、キースは手を置いた。
「君のせいじゃない、ナジェール」
泣きじゃくる彼のターバンを外し、キースは彼の頭を撫でた。
彼の髪は、柔らかで癖のない黒髪をしていた。シラミが這っているのが見えた。
「大丈夫だ。……私といっしょに、ご両親のために祈ろう」
うなずきながらむせび泣くナジェールの背中を、キースはやさしくさすり続けた。――
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