第81話 秘密
木曜日。
彼は木曜日の朝、いつもこのカフェで窓際の一番後ろの席に座り、コーヒーとドーナツを頼む。
シュガーをぽろぽろと紙面に落しながら新聞を読み、そのつど払いながら紙面をめくる。
毎回小一時間かけて、彼は三種類の新聞を読み終え、そして仕事に出かける。
彼の行動パターンは、半年前から調べ済みだ。
今日もほら、彼はやってきた。
灰色まじりの黒髪は耳の上にしか残っていない。
頭頂部は禿げて光っている。
高い鷲鼻の上には、黒いふちの眼鏡がかかっている。
広い額は、弁護士業をしていた彼の知性そのものだ。
高級で、押しつけがましくない品のいいスーツを着た彼は、毎回シュガーのかかったドーナツとクリームの入ったドーナツを注文する。
いつもの席に座り、新聞をとりだして広げる。
脚は大きく広げ、椅子の背もたれいっぱいにもたれかかる。
店の入り口の席でコーヒーを飲んでいたリックは、吸っていた煙草を灰皿に押し付け、立ち上がった。
レインコートのポケットに両手を入れたまま、ゆっくりと店の奥まで移動する。
新聞を読んでいる彼の後ろの席に、彼と背を合わせるようにリックは座った。
「コーンウェルさん」
リックは、背の後ろにいる男に声をかけた。
「……誰だね」
コーンウェルと呼ばれた初老の男は、リックを振り返ろうともせず紙面をめくりながら答える。
「俺は、リックです。おはようございます」
「君には、見覚えがないが」
「でしょうね。初対面ですから」
リックは、背もたれにまっすぐもたれたまま答えた。
「私に何か」
コーンウェルは、新聞から目を離さずに聞いた。
「あなたに確かめたいことがあります」
リックは、レインコートのポケットから封筒を出す。
「……あなたは月に一度、グレートルイスの家族をこちらに呼びます。西オルガンで仕事してるあなたは、なかなか帰れないから」
言って、封筒を彼の隣りの席に置いた。
「うらやましいくらい綺麗な奥さんと、可愛い息子さんですね。失礼ですが、びっくりしました」
コーンウェルは前を向いたまま、隣りの椅子の上の封筒をとり、新聞の紙面上へ置いた。
閉じられていない封を開けると、中から数枚の写真が出てきた。
「息子のリッキー君ですが、オレみたいなプラチナブロンドだ。……奥さんもブロンドだけれど、あなたの髪は黒髪だ」
「……グレートルイスは多民族国家だ。混血だらけだ。そういうことはよくある」
コーンウェルは答える。
「そうですね。確かに、そういう話も聞きます」
リックは同意してから続けた。
「あなたは、いつもご家族のために同じホテルの同じ部屋をとりますね。でも、偶然かな。毎回、その部屋の隣りの部屋を同じ男が泊まってるんです」
コーンウェルは、数枚の写真を上から順にめくっていく。
美しい女性と、五歳くらいの少年の写真に混じって、一人の男の写真があった。
「彼もプラチナブロンドです。……驚きました。彼から眼鏡と髭をとると、この国のある人物にそっくりだ」
「……何が望みかね」
コーンウェルは写真を封筒に入れるとそう言った。
「金かね。……いくらだ」
「ひとつ、お願いがあります」
リックは告げた。
「この国から不当に足止めをくってる女性がいる。彼女を、祖国のグレートルイスに帰してやってほしい」
「……それだけかね」
コーンウェルは、若干拍子抜けしたように言った。
「ええ、それだけです」
リックは答える。
コーンウェルは、再び新聞に目を落とし紙面をめくった。
「少し、考える時間をくれないか」
「もちろんです。……三日後、日曜日の正午に、ここで待ってます」
リックは答え、席を立ち上がる。
「あなたに期待してます」
彼に背中を向けたままリックは言うと、店の外に向かって歩き出した。
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