ロスト

第12話

　頭蓋の内部で高い音が鳴り響いていた。

　白く焼きついた視界が、ゆっくりと色彩を取り戻していく。

　遠くに見える天井。

　身体の感覚はまだ戻ってこない。

　首を動かし、軽く状況確認。

　周囲にはまだ土煙がたちのぼっている。

　合間から確認できたのは、大きく崩れ落ちた壁面に、倒れ込んだか落ちて来たのか、大きな支柱が床へと突き刺さっている光景だった。

　それと、飛んできた瓦礫の一部が、俺の腹部から下にかけてを塞いでいる。

　血を吐いていない事から考えて致命傷ではない。

　酷過ぎて痛覚が麻痺しているのでなければ、脚も例の装備のおかげで無事だろう。

　数十ｍ分の衝撃に耐える装備なので、その点は安心できた。

　いや着地と横からの衝撃だと違うのか？

　身体の感覚と、聴覚が戻り始めた頃、俺は誰かの声に気がついた。

　幸いにも節々は痛むが、致命傷はなく、右腕も自由に動く。

　左腕は下半身を埋める瓦礫の下だったが、位置的に抜けないだけで、大きな負荷はかかっていない。

　右腕でゴーグル側面をいじり、集音装置を起動。

「凄い威力ですね。中心地点はこの建物の出入り口でしたが」

「げほっ、ごほっ」

「おや、流石と言いますか。しかし聞いていたとはいえ、私も半信半疑でしたよ」

　ルイスの得意気な声と、弱々しい女の声がする。

「おやおや、動けないようですねワッソンさん。丁度良いじゃないですか。これで先ほどのように、華麗に避けてみせるというわけにはいかないでしょう」

「ひゅーひゅー」

　嫌な呼吸音。

　俺と同じように、瓦礫に挟まっているのか？

　脚の回復まであと少し。約二分半。

「人間なら、長くはないんでしょうが。あなたのような化け物相手では些か不安が残ります。そこでこれを使いましょう」

「かっ……はっ、シオン君、の？」

　息も絶え絶えに吐き出される言葉。どういうことだ。

「ええそうです。あなたが連れて来た、彼のリボルバーです。シナリオは簡単。タウン側が雇った彼が、あなたもソルさんも殺し、私が彼を仕留める。そうすれば何の問題もなく私はエルフランを手にし、事を進める事ができる」

「どうにか引き延ばせ、あと少しでこっちの瓦礫を装備で跳ばせる」

　俺は通信で女へと呼び掛けた。

　状況はかなりまずい。身動きできない女に、ルイスが銃を突きつけている。

　それも俺のリボルバーを、だ。

　どうやら爆風と衝撃で手からこぼれたのを拾われたようだ。

　すぐ動けるように、とルイスの死角で手にしていたのが災いした。

「そう、うまく行くかしら。タウンは、もう動く」

「問題ありません。あなたを殺すよう私に言ったのは、そのタウンですから」

「……二重スパイ、ということ？」

「いえいえ、ただの取引です。今のお得意様が隣国で、その次がタウン。それだけですよ」

「あなた、最低ね」

「あなたに言われたくはありませんね。タウン側から聞いていますよ？　あなたのせいで貧困街は生まれたそうじゃないですか。あなたも、それに手を貸したんでしょう？」

「……」

「だんまりですか。機械のくせに、そういうところはいやに人間臭い」

「あまりに超人的で機械的だと、気味悪がられて連携がとれない。この意味が、あなたにわかりますか？」

「戦争の道具なんでしょう」

　あと一分半。

「……本当に、ただの道具なら、良かったのに」

「心配せずともその望みは叶いますよ。あなたの遺体は道具として立派に役立つでしょう」

「あなたは自分が何に加担しているのかわかっていない。かつて私みたいなアンデッカー。そんなものを、秘密裏に確保するという、ただそれだけの理由で。ここでどんな事が行われたのか。何を、させられたのか」

「私には関係のない話ですね。それに、そこまでする気持ちもわからなくはない。先ほどまで声も擦れていたというのに、もうそこまで回復している」

「……外道。あなたたちは、どうしていつもそうなの。いつまでも地中に埋まったものにこだわって。何のための技術なのか、全然わかってない」

「あなたに言われましても。そしてその後がどうなるかなんてどうでもよろしい。あなたの知識には興味がありますが、あまり長話をしているとソルさんに追いつけない。そろそろお開きといたしましょう」

　まずい。まだ三十秒はかかる。

　集音機能が、がちりと、聞きなれた金属音を拾いあげた。

　嫌な汗が、身体を冷やす。

　撃鉄をフルコックに引き上げ、金具がその位置で噛みあった音。

　あと二十五秒。

　轟音。

　漏れる弱々しい吐息。

　集音によって、どちらもすぐ傍で発せられたかのように聞こえる。

　がちり。

　轟音。

　あと十九秒。

　がちり。

　聞きなれた音が、俺の神経を逆撫でする。

　轟音。

　何倍にも増幅された音が、耳から離れない。

　がちり。

　轟音。

　あと、十秒。

　がちり。

　もうやめろ。

　もう十分だ。

　がちん。

　金属がぶつかる音がした。

　俺はゴーグルにそっと触れ、赤外線を見る。

「おや、弾切れのようですね。いかがですか？　これで死ねますか？　体内に残っているから、苦しいでしょうが、これで修復もできないはずです。素晴らしい巡りあわせと言ったところでしょうか」

　狙うは、煙の向こうで赤く浮かび上がった細身の男。

　手には熱を持ったリボルバーも浮かび上がっている。

　あと零秒。

　俺はありったけの出力と力を込め、下半身に乗っかっていた瓦礫を蹴り飛ばした。

　瓦礫は幸いにも一ｍほどの大きさで、素直に煙を割って向こう側へと消える。

　続いて派手な衝撃音。鈍くはない。

　咄嗟に何か金属的なもので直撃を避けたか。

　俺は身を起こし、赤外線で確認しながら煙の向こう側へ。

　煙を割ると、丁度ルイスが立ちあがったところだった。

　一瞬で状況を確認。

　どうやら軌道は直撃コースではなかったらしい。

　それをケースで防ぎ、自分は転がったというところか。

　転がっているケースはひしゃげ、中身がばらばらになって床に散らばっていた。

　俺を見たルイスは、その手のリボルバーを投げつけ、迷いなく背を向けた。

　俺はリボルバーを払いのけ、反射的に走りだす。

「待ってシオン君。お願い。行かないで」

　ゴーグルが拾った通信が、俺の足を止めた。

　小さな。小さな声だった。

　俺は、ゆっくりと振り返る。

　視線の先には、支柱の下敷きとなり、どうにか胸部から上だけがこちら側へとはみ出ている、あの女の姿があった。

　目が離せない。

　目は閉じられ、頭からも口からも血が流れている。

　胸には銃痕が四つ。

　そこも真っ赤だった。

「お願い。彼の事は良いから、タウンを止めて」

　女の口は動いていない。ただ弱々しく、震えていた。

　風が通るような、耳障りな呼吸音をたてながら、必死にこちらを引きとめようと、首だけで顔を向けてくる。左目だけが辛うじてあけられていた。その目と目が合う。

　ゴーグルからもう一度声がした。

「お願い」

　俺はそれには答えず、重い足を引きずって女へと近づく。

「口、動いてないのな」

「そうね。私、人間じゃないから。お願い、シオン君。私の最期の頼みだから、聞いてくれないかな？」

「俺一人でタウンの軍を止めるのは無理だ。それは前から言ってただろ。もう十分やったよ、お前は。ダメだったけど、足掻きは良い線いってたと思うぜ。だから……」

　その先は、出てこなかった。

　数秒の沈黙。

「……起動してから、ずっと言われ続けて来た。役立たず。お前のせいで何人も死んだのに、どうしてお前は使えないんだ？　お前の仲間は何処に埋まってる？　って」

　俺は黙っている。状況はこうしている間にも動いているが、今くらいは良いだろう。

「故障していたのか、当時は頭から記録が消えていてね。本当に、その通りだと思ったの。彼らは食糧プラントの再活性化の方法と、他のアンデッカーの場所をしきりに聞いてきた。そのために何百人も犠牲にしたのに。やっと見つけ出した私が、何も覚えていなかったんだから、当然ね。毎日毎日、お前のせいだと、椅子に展示品のように座らせられた私に言うの。それで、私も思うの。生まれたばかりで、精神が幼かったのね。道具なんだから役に立たなくちゃって。頑張って手伝ったわ。何をしているかも理解しないまま。笑っちゃうでしょう？」

「笑えねぇよ」

　青白い女の表情が、少しだけ和らいだ気がした。

「私を最初に引き取ってくれた青年が、言ってくれた。機械のようになるんじゃない。まるで本当の機械のようだろ、それじゃぁって。泣きそうな顔して言うの。なんで泣いているんだろうこの人って、私は思ったわ。誰もが下を向いているあそこで、彼だけは前を見ていた。地下に頼らず、やれることをやろう、と」

　ああ、前に言っていたおじい様、か。

　そうか。そうだよな。この女の言うことが全て正しいなら、それは八十年前の話だ。

　そんな昔の事を本気で考えてるのはあんたくらいだろう、か。

　結構な口を叩いたもんだな、俺も。

「彼を中心に、大きな運動になったけど。一人死に、二人死に。必死に物事を動かして動かして。命を賭して、動いてきた彼ら。その、たった一人の、最後の生き残りが私なの。その私が、まだ動かせる駒もあるのに、ここで諦めて良いわけが、ないですよね……？」

「俺は駒かよ」

「それに、シオン君。この私が、諦めると思いますか？」

　女は右目も開き、痛みに顔を歪めながらも。

　挑むような、そんな目つきでこちらを見て来た。

　右目は赤く濁っていた。

「変わらないな、まったく。勝算はあるんだろうな？」

「ええ、もちろん。指揮官は笑って兵を送り出すものです」

「……違いない」

　女はぎこちなく笑おうとしたが、俺は笑えなかった。

　落ちていたリボルバーを手にする。

　最悪なことに、瓦礫を受けた時に破片でもぶつかったのか、シリンダの上部からバレルにかけてがひしゃげていた。

　ため息をついて、バレルウェッジを強引に引き抜く。

　更に俺は力ずくで、バレルとシリンダも引っこ抜いた。

　根元のシリンダピンとスクリュも曲がっているのを見て、もう一度ため息をつく。

　これをやったのが俺という事実も、何とも言い難いやるせなさを感じさせていた。

「止血完了」

　ゴーグルから女の声がしたので、そちらへと顔を向ける。

　声とは裏腹に、瓦礫の下の表情は曇っていた。

　痛みや苦しみは、あるらしい。

「どういうことだ」

「ナノマシンで血は止めたので、とりあえず命が繋がりました」

「化け物か」

「流石に面と向かって言われると傷つくのですが。あくまで応急処置レベルの対応が出来るというだけで、耐久力的には人間に毛が生えた程度です。体内の鉛弾もそのままですし、傷ついた臓器も治っていません。失血死だけは免れましたが、それだけです。そしてそれで十分です。事が終わったら、私の体は破壊して下さい。何処にも、情報を渡すわけにはいきませんので」

「……なぁ、ボットの延長ならこう、お前の人格を抜いて別の身体に移すとか、できないのか？」

「やれない事はないですが、治療と同様、時間もかかります。新しい身体の問題もあります」

「身体は、あとから何とでもなるだろ。今は延命すべきじゃないのか？」

「ごめんシオン君、その話は、もうして欲しくない」

「なんでだよ。生き残れば、それだけ動けるってことだろう」

「……シオン君、コピーを取っても、私はここに残るの。この意味が、わかるかな」

「どういうことだ？」

「身体が何とかなってもならなくても。私と同じ顔して、私と同じ考えを持った誰かが。ここを脱出して、君たちと笑って過ごしている間。同じ私は、この瓦礫の下で、ゆっくりと死んでいくの。それだけは、絶対に嫌」

　ごふ、と女が血の塊を吐いた。

　仰向けのため、吐きだされたそれは口元からゆっくりと、頬を伝って垂れていく。

「ごめん、見苦しかったね。もうちょっと、呼吸を浅くするね」

「移動、にはならないのか？」

「こだわるなぁシオン君。いいじゃない別に。今大事なのはタウンを止めることでしょう？そのあとは言ったように、君に破壊して欲しいんだけどな」

「なら、なんでお前は泣いてるんだよ」

「え？」

　横たわる女の目から、涙が流れていた。

　半開きになった目が、慌てたように泳ぐ。

　右目はまだ赤い。白かった髪も、赤く染まっている。

「あれ、おかしいな。変だよね。機械が、怖いだなんて。元は戦争の道具なのに、おかしいね」

「だから、笑えねぇって言ってんだろ」

「ごめんね。気にしないで、もう行って。打ち合わせ通り、よろしくね。最低限の機能だけにしちゃうから、何かあったら呼んで？」

「……」

「そんな顔しないで。そんな顔見たくないよ。ほら、ヘマしたのは私だし。君は気にせず、怒って指を折るくらいで良いじゃない。まぁ、今は指すら差し出せないけど」

「……」

「……行って、シオン君。君は、仕事ならすべきことを冷静にやれる人でしょう」

「そう、だな。まったく、盛大なヘマしやがって。約束通り指を折りに戻ってくるから、待ってろよシェリー」

「ふふ、期待しないで待っていてあげよう」

　ゴーグルから通信音が消え、シェリーの表情は人形のように動かなくなった。

　彼女との打ち合わせでは、まずタウンを止める事になっている。

　軍の動きはタウンの方が圧倒的に早いので、先に止める必要があるという判断だ。

　次にソルとの交渉。あの武器がなくなった今、ルイスにソルを仕留められるとは思えないので、ソルとは会談の続きを持ちかければいいだけだ。

　元から話はうまくいきかけていたのだから、それでエルフラン側は止まり、正式な結論を出せるだろうという目論見だった。

　だが多分、それだとシェリーは助からない。

　いくら引き延ばせると言っても限度がある、と本人は言っていた。

　話がまとまってから救出を行っていては遅すぎる。

　可能性はあるのだ。即死でない以上、心臓は無事だし、撃たれた位置的に肺、それと瓦礫の下がどうなっているかにかかってはいるが。

　そのためには、軍を止める動きと、救出を同時に動かさなければならない。

　ここにきて。

　俺はこの仕事をやってきて初めて、依頼主の意向を無視しようとしていた。

　仕事の成功のため、多少依頼主の意向を無視するというのは前にも経験がある。

　だが、仕事の成功のためどころか、成功の難易度を上げようというのだから、これまでの俺からすれば気がふれたレベルと言えた。

　だがまぁ、やってやろう。

　何処までやれるかわからないが、シェリーの足掻きを見習ってやろう。

「鷹、状態」

「ワン」

「鷹解除、Ａ０へ向かえ」

　足止めは有効。

　つまり、近づく部隊も。

　出ていく部隊も釘付け状態というわけだ。

　ソルはまだここに居る。もちろんルイスも。