強盗童話

第５話／３

　専業賞金稼ぎは【カラーズ】という名で呼ばれる。

【首輪をかける者（カラーズ）】。賞金首に怯える人間たちから、ありったけの期待と。賞金首たちから、ありったけの憎悪を込められて、呼ばれる名だ。

　閉塞感のある――実際の閉塞が生み出した薄暗闇の中で、愛器の調整を行なっていた【海賊】カーミン＝Ｊ＝フックは想う。

　誰の首に、望んで首をかけたのかを。

“……オレは降りるぜ、エル。この空を。”

　その言葉に、現在まで……未来までも間違いは起こっていなかった。

“私は飛び続ける。私達にとっての空は墜ちたが、未来まで閉ざされたわけじゃない。”

　その言葉も、まだ潰えては居なかった。

『船長』

　回想を、スニーからの連絡が断ち切った。

『目標、補足。エリアに入りました』

　ヘッドフォンに手を当てながら、眼帯のついていない、右眼も閉じた。

「わかった。――オレは、夢を喰らうぜ、友よ」

　瞳を開く。

　薄暗闇が裂ける。入り込んだ陽光に、カーミン＝フック以下、戦闘員の二人が目を細める。

　地上から見上げる遥か上空に獲物を見つけた賞金稼ぎと。

　上空から見下ろした大地に天敵を見つけた賞金首の、互いの視認は――どういうことか、完全に同時だった。

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「クーク……ここはどこだ？」

　憔悴しきった顔で、“運び屋”＜ブレーメン＞のリーダー、メルは問う。

「ニューデイズ・ストリート。……これからどうしようか、リーダー」

　そうだ。これからどうすれば良いのだろうか。

　あの、罪を断ち切る天使のような冷たい翼から、なんの奇跡か逃げ果せた。

　けれど、ブレーメンには更なる試練が待っている。

　――積荷を捨ててしまった。自らの命をとって、自らの仕事を放棄したのだ。

　クライアントはもはや、彼らを生かしておくまい。

「いっそ、別の国に行くのも良いかもなぁ……」

　現実逃避気味に、結果としてそれしかない行き先の目処を、光の粉と一緒に、空に蒔く。

　幸いにも、空を渡る翼だけは、手放してはいなかったのだから。

　犯罪者に身を落とした彼らとて、憬れはあった。

　かつて見た、空の高さを。

　御伽噺（おとぎばなし）としか思えない存在を。

　けれど、その御伽噺はいきなり終わってしまって、今や“伝説”は“伝説の賞金首”になってしまった。

　その事実は、狭く深く知られている。

　空を飛ぶ少年少女の誰もが、口を閉ざした。

　だからあの、欧州で世界を大いに賑わせている【大強盗】のリーダーと言われている少年の正体は――かつて空に憬れた全ての少年少女にとっての、伝説の残滓だと知る者は、同じく空に心を奪われた飛行症候群（ＦＰライダー）たちだけの、申し合わせずにも一致した秘密として――その他大勢の人間にとっては、謎のままだった。

　――知れず、メルは自分の胸を押さえた。

　伝説。そう、伝説だ。

　かつて、空が楽園であった頃。

　その頂点に、一番近かった、伝説以前の“二大最強”。

　その一人が。憧れていた一人が、今さっきまで自分達を追っていたのだ。

　在りし日のＦＰライダーチーム＜シルバースノウ＞のリーダー。エルと呼ばれていた、少年少女が大半を占めるライダーの中で、大人でありながら空を飛び続ける男に。

　――もう一つの最強のその後を、けれど誰も知らない。知っているのは、その人物は自ら翼を折ったというニュースだけ。

　――それを知るのは、今この時だった。

『警告。飛行賞金首の皆様は、速やかに着陸、武装解除をした後、抵抗せずに首輪をはめてください』

　見下ろすビル郡から、そんな声がスピーカーに乗って空に届いた。

「――――は？」

『こちらは、専業賞金稼ぎ、カラーズ、です。称号は、【青】――＜パイレーツオブネバーランド＞。ご連絡は私（わたくし）、副長のスニー、がお送りしております。皆様、どうかご理解の上、ご投降なさって、くださいませ』

　懇切丁寧に。まるでショッピングモールの迷子呼び出し連絡のように、ゆっくりとした、聞き取りやすい声。

　確かに迷子になったようなもんだ、と自分達の境遇を一瞬、どうでも良く考えるメルとその一行。

【青】のカラーズ。

　世界に五つ存在する、賞金首の天敵。

　そう、はっきりと宣言されてすら。

「ふッッッ！　ざッ！　けんじゃねええええええええ！！！！」

　配信場所不明の声に、メルはあらん限りの怒りを乗せて叫び返した。

　確かに仕事は失敗した。

　確かに格上のライダーに手も足も出ず、仲間を捕らえられた。

　確かに運び屋として、荷を手放し、矜持もクソも無くなった。

　だが、それがどうした。

　まだ、俺たちは空を飛んでいる。

「【青】だ！？　【カラーズ】だ！？　【海賊】だァ！？　ふっざけんじゃねえ！　ふざけんじゃねえぞ……！　空も飛べないてめぇらが、俺たちを捕まえる？　やってみろよ【海賊】が！！　腐っても……腐っても腐っても！！　俺たちはＦＰライダー（ピーターパン）なんだよッ！！　俺たちを捕まえたいっつーんなら此処まで上って来やがれ――！」

　そう。

　一様に彼ら（ＦＰライダー）をピーターパンと呼ぶのは、それが全てだった。

　空を飛んで何を為すか、そんなことではない。

　まさに、空を飛ぶことを止めたら、死んでしまう。彼らは“飛行症候群（ピーターパンシンドローム）”なのだ。

『…………。警告はしました。これより、武力による制圧、捕縛を行います』

　僅かな沈黙の後、降伏勧告をしたスニーは、あっさりと宣戦布告を受け入れた。

「やってみろよ……地を這うことすらできねぇ狗どもが…………そこだなぁ！！！」

　血走った目で見下ろす。

　一際高いビルの屋上ヘリポートに、どこに行くつもりなのか。

　一台のコンテナトラックが停まっていた。

　言葉に呼応するように、ハッチが開く。

「高度を上げろ！突っ切るぞ野郎共――！！！」

「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」」」

　怒りと興奮がリーダーから伝染し、ブレーメンの生き残りはいきり立って歓声を上げる。

　互いの距離は100ｍ。高度差、20ｍ。

　戦慄（わなな）く車輪のように光の粉を撒き散らし、ブレーメンは空を駆け抜ける――

『それでは――下に参りませ、お客様』

　あべこべなエレベーターガールのような言葉で、スニーは夢の終わりを口にした。

　コンテナの中には、三人の賞金稼ぎが居た。

　中心に立つのは『船長』カーミン＝Ｊ＝フックである。

　その手は、しっかりとスタンドマイクを握っていた。

　大きく息を吸い――

「ごっ……ちゃごちゃ五月蝿ェんだよクソ三下共がぁぁーーーー！！！」

　大音響のハウリングがニューデイズ・ストリートに広がった。

「…………ッ！！！！」

　その爆音に耳に痛みを感じた時。

　彼らの翼は、空を駆けることをやめていた。

「なっ」

　驚きを禁じえない。それは、ブレーメンの誰もが同じだった。

　自らの翼――ＦＰ（フェアリーパウダー）の機構が、光の粉を吐き出していない。

　空を自在に走るためのそれは、今やタダの板切れになっていた。

　墜落する。

　墜ちていく。

「何も知らねぇ若造共がッッ！！　あの坊やがどうして空を降りたか……今になって何で、テメェらに馬鹿にされながら飛行機なんぞに乗ってるのか……あのお嬢ちゃんがその隣で飛んでるかも知らねぇくせに！！　格好ばかりの飛行賞金首の真似事なんぞしてんじゃねぇぞッッ！！　そんな糞餓鬼どもは、一匹残らずこのオレがッ！！　フックが叩き落とすッッ！！　舐めてンじゃねえ！！　――夢から追い出してやるッッ！！！」

　溢れる怒気を抑えようともせずに、フック船長がマイクに叫び。

　勢いあまって隣の装置を振り払うように殴りつけた。

　――その全てを見て。メルは。ブレーメンの生き残り達は、悟った。別段、彼らの察しの良さが際立っていたわけではない。

　一目瞭然、というやつだった。

　おそらくは現在、彼らから飛行を奪った装置。

　血黒いカラーの本体に、腕を胸に組んだ真っ白な骸骨をあしらった、柩状の板。

　あれは紛れもなくＦＰボードだ。

　見覚えがあるなんてものじゃない。

　――確かに、そのボードと、それに乗っていた人物に憧れていたのだ。

“ヘルゴスペルズシリーズ”。モデル名＜パニッシャー＞

　茨の牢獄のように数々のケーブルに繋がれ、飛行推進機構から空気を貪欲に喰らい、黒い光の粒をステージに吐き出しているソレは、酷く醜い――かつての最強の末路。

　誰もが空に憧れを抱き、それが可能だった時代には、頂点――“ランスロット”と呼ばれた少年の他に、二組の最強チームがあった。

　現在は【赤のカラーズ】、クリムゾンスノウの一員であるエルが率いた、チーム＜シルバースノウ＞。

　そして。

　現在、フック船長と呼ばれる人物が率いていた、チーム＜クリムゾンナイト＞。

「リリィッ！　デイルッッ！　一匹たりとも逃がすな！　ひっ捕らえろ！！！」

「はい、船長」

「はい、せんちょ」

　次々に……言うならばその機構はＡＦＰ（アンチ・フェアリーパウダー）だろうか。その結界に入り込み、落ちていく鳥を定めて、ネバーランドに住む、唯一の大人は命令を下す。

　字（あざな）は風を殺す『凪（カーム）』。

　二度と空を飛べない代わりに、永遠の夢を、戦い続けることで守る。ピーターパンにとって、最初で最後の、最大の仇敵。フック船長。

　それに自らの名を一文字。

　賞金稼ぎ【海賊】カーミン＝Ｊ＝フック。それが、その名と生き様の全てだった。

　その役を自ら買って出た、かつての最強ライダーに対し抗う術はなく。

　ブレーメンの逃飛行は、ここで終わった。

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「懸賞金付き非合法配達集団＜ブレーメン＞の換金が終了しました、船長」

「お疲れスニー。上がっていいよ」

「はい。……あ、エル様からご連絡が」

「はぁ？　またエル？　なんだって？」

「落ち着いたら連絡が欲しいそうです」

「…………スニー、酒」

「はい、船長」

　仕方がない。面倒だ。何度もそう言いながらフックは私用の携帯電話で連絡をかける。

「なんだよエル。オレは今から仲間と打ち上げなんだけど？」

『そうか。時間を取らせるつもりは無い。お疲れ様』

「ぶっは！　なんだよエェェェェル。皮肉か？　皮肉なのかソレ？　獲物を奪われたから？　いいねえいいねえ、歓迎さ、大歓迎さ。そういうのは！」

『ふん。汝もそういうことは判る程度に、人間味というのがあったのか』

「おいおい、落とすぞ？」

『まぁ本音はさておき――姫がな、汝を欲しいと言っている』

「…………は？　なんだ、頭に花でも咲いたか？　テメェの妹」

『華があるのは何時もの事だが。……そのまま伝えよう。“もう一度、私の隣で、お兄様と飛んでる貴女が見たいの、お姉様”」

「……………」

『ジーナ。汝の覚悟は知っている。……カカシと、ドロシーの事も、わかるつもりだ。彼らとて、ランスロットの――』

「オレをその名で呼ぶな。気安くあの子の名前を呼ぶな。殺すぞ」

『――そうだったな、船長。ではまた、どこかの天と地で』

「あぁ。早めに死ね、マイプレシャス。お姫様によろしくな」

「……せんちょ？」

　携帯電話を畳むと、傍で己を見上げる幼い瞳と目が合った。

「…………」

　眉間を親指で揉んで、深呼吸を一回。

　そして。

「あぁぁぁぁデイルは可（か）ぁぁぁぁぁ愛（わ）いなぁぁぁぁ！　大丈夫大丈夫！　スニー！　始めようか！！　打ち上げだ！！　ジャンジャン酒を持って来い！！！　――今日は、最初にリリィを潰そう（ニヤリ）」

　吹っ切れたようにデイルを抱き上げ、フックは立ち上がる。

　大人になった。

　思い出と後悔を酒で埋めてしまえる贅沢は、全てを捨てた彼女の、仲間と並ぶ数少ない特権だった。

　第５話『首輪物語／３』Avenge THA “Blue”　完。