強盗童話

第１６話／６ チャイルド＝リカー

『後退……後退ーッ！』

　指揮官の悲鳴に似た声が飛ぶ。最後尾が前線を押し上げる。まるで尻を蹴飛ばすように荒々しく。

「だぁーから手ェ出すなっつったろうに……やれやれ」

　薮を突いて蛇を出す――とは違うか。これは、巣の中から大量のスズメバチが出てきた場合と似ている、と思った。

　数の上では此方の圧倒的有利。個々の錬度もけして低いわけでもない、が。

　――火力の桁が違う。

　定員二名の移動砲台。或いは攻城してくる砦、といったところか。

「次、二番」

「はーい」

　ランチャー砲のオレンジ色が着弾、コンマの間を置いて爆発音。そして停止しているパトカーは炎上した。それから、渦中にいる世界警察の阿鼻叫喚。

　もはや扉の開かれた武器庫で良いだろう、あの改造アメリカンバイクは。統率なんぞあったものではない。一度砲火を上げた重火器はそのまま無造作に棄てられ、次には新たな得物が引き抜かれては、その存在意義を堂々と証明する。

「四番。耳を塞いでいろ、だ」

　バイクの走行が停まる。男の手に、後部座席に座った女から長大な銀色が回される。

　ヴ――と唸りを上げるモーター音。次には秒あたり３０発もの弾丸がガトリング砲の回転する連装銃口から吐き出され、丘に土柱を並べまくった。

　優しさ、とは言われたものの、初手で愛車を木っ端微塵にされた今、あの二人の位置まで突っ込むのは些か無理がある。無事なパトカーに乗り込んだところで同じだろう。

　そして、どういうわけか中央――蹴散らされた人員を除いて、たった一人で布陣する彼の前には、その最初の一発以来、砲火は飛んで来なかった。何とも火薬臭い露払いだ、と彼は。

「……ふーっ。この己（おれ）に対して、タイマンのお膳立てとはなぁ。恐れ入るぜ、賞金首」

　――チャイルド＝リカーは銜えた煙草に火を点け、紫煙を吐き出してから言った。

「ベガスで銀河鉄道（GR）を壊滅させたのは手前様たちだろう？　どうせなら最前線に出ろよ。ここは最後尾で、しくじるようならっつーケツ持ちの担当だ。サクライも本当は手前様たちをどうにかしたいに決まってる。なんで此処に来たンだよ、阿呆」

　鏡面のサングラス越し、目の前に立つ自分の相手――同じく煙草を吹かすレオに、微かな苛立ちを込めて言った。

「ハッ。茶会好きに天下のチャイルド＝リカー様の相手させンのは酷だろ？　俺らだって本当ならもっと近くで姫の活躍を見てェし、部下のツケは上司に支払わせてェンだ。貧乏くじっつーやつだよ」

「あぁ？　何言ってンだ手前様。っつーかのこのこ出て来てンじゃねえよクソが。お陰で台無しだ。席から落ちたのに命があるだなんて幸運を、捨ててンじゃねえよ」

「おいおいなんだなんだ、優しいじゃねえかチャイルド＝リカー。どうした、悪いモンでも食ったのか？」

　睨み合う。互いに互いの印象は一致している――こいつは、気に食わない。

「……間の悪さを食ったのは手前様たちの方だって話だよ。まぁ良い、脚は最後にしてやる」

　純白のコートが沈む。侍のように腰に刷（は）いたショットガンではなく――両手に持った二挺の拳銃の引き金を交互に引きながらチャイルド＝リカーはレオに向かって走り出した。合わせてレオも駆け出す。回避を考えない愚直な直進による特攻――などではない。火力差はレオのレイジングブルとリカーの持つベレッタでは比較にならない。弾数の差は圧倒的に勝っているが、あの悪魔（ディアボーラ）から吐き出されるカスール弾ならば、かすっただけで部位が弾け飛ぶ。

　――が、そこもあまり問題ではない。そもそも銃弾などというモノは当たったら死ぬ。人を仕留める、という目的において過剰な火力は不細工とさえリカーは思う。

　だから、この前進は当てるため、かつ当てられないための動作だ。より照準距離を短く。より速く。より的を大きく。互いが互いを必殺せしめる武器を持っている場合の、当然の帰結として至近戦を選んだだけの話。

　撃ち合いながら肉薄する。

　ベレッタの弾丸がレオの右手からレイジングブルを弾き飛ばす。同時に左手から放たれたカスール弾がリカーの右手に持ったベレッタを粉砕した。その時点で殴り合えるだけの距離が埋まり、眉間を狙う銃口がコンマの差で空いた手で払われる。手首を掴んだ二人の腕が交差し、下がる。

　制止した二人の足元にドドドドン、と連続して銃弾が埋まった。レオの視界がひっくり返る。鮮やかな足払い――次の瞬間には、死角から後頭部を強襲したレオの空中回し蹴りがカウンターとなってリカーを地面に叩き伏せる。

　鏡合わせのように地に這う。作り出した一瞬の空隙を食って、ジャカッと――ベレッタとレイジングブルが、それぞれの獲物の蟀谷（こめかみ）にその銃口を突き付けた。

　指はとっくに引き金にかかっている。

「――弾切れだろ」

「――手前様もな」

　そして、膠着（こうちゃく）。リカーの耳に差さったイヤホンに無線が入る。

　今度こそ、忌々しげにリカーは口元を歪めた。

「おめでとう（コングラッチュレーション）、レオ。協会は現時点をもって脅威を再確認。ミリオンダラーの二番の席は、復活した【大強盗】の返り咲きだ」

「どうもありがとうよ（グラッツェ・ミッレ）、チャイルド＝リカー。なんだ、祝い金でも恵んでくれるのか？　ハハッ！」

「鉛玉で良ければいくらでもくれてやるよ」

　地面に這わせた右手で身体を起こす。僅かに開く距離――レオはジャケットの裏から三本目の牙を。リカーは腰からショットガンを抜いた。

「…………己はどうにも、あの小娘に甘いらしい」

「ぁン？」

　切り出されたチャイルド＝リカーの独白にレオは片眉を上げた。

「アレが大成するまでは待ってやるつもりだった。二年、二年か。これは己の見積もり違いだったな。なぁ、レオ――ＯＺ。己はミリオンダラーなんつー餌を目の前でちらつかされて、何度も我慢できるほど腹ァ膨れてるわけじゃあ、ないんだぜ」

「お前らがぞろぞろ押し寄せただけだっつーの。姫がまた空を飛ぶって決めたンだから、見に来るだろそりゃあ。子どもの夢を押さえつけるような真似してンじゃねえよ」

「は。己には空を飛ぶ連中の気持ちなんざ解からん。そこに馳せるモノが安くないことくらいは察するがね――だが、ガキの仕出かす馬鹿騒ぎのケツを拭くのも、大人の仕事だ。……いいか、レオ。子ども（child）であることを羞じ、悔い、そこから背伸びしてでも一歩踏み出そうとするのが大人への始まりだ――そして、自分が幼いということを言い訳にした時点で、ソイツは醜悪なガキ（kid）へと成り下がる。お前ンとこの嬢ちゃんはどうだ。不思議の国（ワンダーランド）の連中は？　己はカラーズの【白】。＜最強＞、チャイルド＝リカーなんだぜ」

　Child＝Liquor（子どもの酒）ではなくChild＝Recall（幼さの返上）。

　賞金稼ぎの最高位。現代の英雄は自らをそう名乗り、目の前に立つ賞金首を見据える。

「……さぁな。あぁ、そういや昔、坊が聞いてきたことがあったわ。『煙草は美味いのか？』ってな。俺と旦那は答えたよ。『ガキの頃した背伸びのツケを支払ってる』ってな。俺は野郎だからそうデカいこととは思わねぇけどな、リカー。姫は髪を切ったンだ」

「あぁ？」

「お前のその無駄に伸びたロン毛と一緒にすんなよ。女の命だろ、髪（ソレ）って。だから俺も旦那も姫のやることを止めねえし、お前らみてえな連中は止める。子どもでもガキでも関係ねえや」

　レオは笑った。笑って、銃口をチャイルド＝リカーに向ける。

「兄貴分としちゃ、可愛い可愛い下の子がやりたいことは全部、手ェ貸したいのさ。家族（ファミーヤ）だからな。俺らの繋がりは、血よりも濃くて、葡萄酒よりも赤いンだよ」

　だから好きにさせろと言う、千両役者（ミリオンダラー）に返り咲いた賞金首に、リカーはク、と喉で笑いを噛み殺した。

「クックク、ははは。ははははは。どっかのマフィアかよ手前様。――上等だ。なら、我を通してみせるんだな、レオ」

　リカーもショットガンを構える。

　――まさに一触即発。誰も割って入れないその決闘に、無作法にも乗り込んだ者がいた。