強盗童話

第１３話／６ レイチェル

　そのＦＰボードの名称は＜ヒルズ＞という。名機＜サンデイ・ウィッチ＞や＜ＮＡＳＴＹ＞と同じ、スカイフィッシュシリーズのひとつで、完全な初心者用のボードと言えた。

　カラーリングは艶の無い白。裏面に入っているロゴも塗装ではなくアピールの薄いレリーフ仕様で、どちらかと言うのならこのボードを愛用する場合、シールやパターンなどを持ち主が貼ったりしてデコレーションする方に流れている。

　その、汚れを知らない純白がガレージの屋根から飛び発った。

　淀みなく吸気機構から空気を吸い込み、後方から光の粒が推進力の残滓として流れていく。

　私をして、それは見事――いや、流石としか言いようのない、どこまでも飛べてしまいそうなほどに、鮮やかな単身飛行だった。

　今、この瞳鋼（フォーカス）に記録しているこの映像を静止画として張り出せば、私の知らない時間、その過去を取り戻したのだと、多くの人々が歓喜に震えるのだろう。

　メモリーに最重要項目として記録されている会話を再生する。

　……まだ、幼い顔立ち。クセのある紅茶色の髪の奥から、不安げな瞳がカメラを覗き込んでいる。

　これで、本当に大丈夫なのか、と。言葉はなくとも機体に触れる指先の震えがそう伝えてきた。

　私は電子音を鳴らし、応える。

『お任せください。私は、その為に生まれたのです』

　別の場面に切り替わる。

　それは、機械の私をして、死んだような目をした少年の瞳だった。

　涙を流したわけでもないだろうに、では睡眠不足からか。その瞳には常に濃いくまがあった。その理由は現在と変わらない。

　彼が、ＦＰライダーたちにとっての頂点。空そのものであった頃から、アイラインでも引いたかのように、それはずっと残っていた。

　夜毎（よごと）夜毎に繰り返される、私と主の秘め事。

　私の与（あずか）り知らない過去――私が出会う、ずっと昔から、そうだったように。

　家人の全てが寝静まった後になって、彼は空を飛ぶ練習をしていた。

　そして、最初の一人が目を覚ますより前に練習を終え、短い眠りを補給する。

　私の操縦席の中で朝を迎えることなんて何度もあって。だから私はそれを良くない、と窘めつつも、否定をできないでいた。――Error.

　――ランスロット。空の王者の名。

　喜びと不安。期待と予測。彼の飛行は、ヒトが憬れるだけの理想があった。

　そうして、当たり前のように空へと上がった彼は、当たり前のように墜落した。

　彼ほど空を飛ぶ、という行為に関して素質を持った存在も……また、現在それ以前の問題に封鎖されている者もいないだろう。

　――五秒。自らの片足を失った私の主が空を飛んでいられる時間である。

　その五秒間がどれほどヒトを魅せても、自由になった、と酔いしれるにはあまりに短い時間だ。

　仰向けに倒れたまま動かない。私は思わず声をかける。

「Pi。マイスター、お怪我はありませんか」

「……だいじょうぶ。治らないのは一つだけさ」

　どこか自虐的なジョークを含めて、彼は身体を起こした。頭についた芝を払い、ため息をつく。

　その一つが致命的であることを、他でもない彼本人が誰よりも理解していた。

「今日はもう疲れたな。……ねえ、レイチェル」

　あるいは、その甘えは。失ったことでやっと手に入れられた、子どもらしさなのか。

　緩慢な動作で操縦席に乗り込み、桿（かん）を握らずに手を乗せる。

「Pi」

「たまにはフルオートで飛んでよ。ハイネの迎えの時はやってくれたじゃないか。図書館の時も」

「Non．私は貴方の翼です、マイスター。ＦＰボードと変わりはありません。貴方が飛ぼうとしなければ、私は羽ばたかない」

「冷たいな、レイチェル」

「キーはお持ちでしょう？　ご主人様。当機を冷たいと仰るのでしたら、どうぞその手で熱を入れて下さいませ」

「エンジン音で皆が起きちゃうよ」

「では、可能な限り静かに鳴きましょう」

　敵わないな、とため息をまた一つ。挿入されたキーが右に90度回る。

『ＨＴ２Ｓ＜Ｒ＞起動――システム、全て良好。……オペレーションの選択はどのように？』

「意地が悪いなぁ、レイチェル。何か嫌なことでもあった？」

「Non．これと言って、特にはございません」

「……フルマニュアルで」

「良い選択です、ご主人様（マイマスター）」

　そうして、私は私を彼に預ける。私の両翼が風を掴みながら走り出す。

　離陸は白鳥のような美麗さで。いったい、その瞳には何が見えているというのだろう。五秒の後の墜落が約束されていたとしても、彼の離陸はＦＰ、私ともに淀みが無さすぎた。

「マイスター。ゴーグルを」

「……あぁ、うん」

　首に下げていたゴーグルを装着して、追い縋る者の居ない夜空の中を、ゆっくりと旋回飛行する。

　――そのゴーグルが贈られた日を思い出す。

『また、空を飛ぶんだねっ！』

　きっと彼は気付いていない。私は知っていて、黙っている。

　プレゼントを差し出したドロシー様のその手が震えていたことを。

「……得がたい物です。どうか大事になさってくださいませ」

「うん？」

　いいえ、なんでも。