強盗童話

第１０話／１１ 誰が為に鐘は鳴る -Rr・Bell-

　――科学万能にして倫理と暴力のせめぎ合う時代に設けられた、たった一つの椅子に座るために必要な資格は八ツ。

　ひとつ。ソレは女でなければならない。

　ひとつ。ソレは銀と十字架に敗退しなければならない。

　ひとつ。ソレは陽光に当たってはならない。

　ひとつ。ソレは流れる水を渡れてはならない。

　ひとつ。ソレは美しくなければならない。

　ひとつ。ソレは不老不死でなければならない。

　ひとつ。ソレは招かれた後でなければ踏み込んではならない。

　ひとつ。ソレは他者の血を吸わなければならない。

　世界中の注目を浴びる、最高峰の賞金首。八組の千両役者（ミリオンダラー）。

　一番から八番までに序列はなく、ゆえに討伐され空きができたとしても、その充（あ）てられた番号が繰り上がることはない。その空席には、新たな【役者】が、その椅子に相応（ふさわ）しければ座ることを許される。

　毛色も行動もまったく違う、八組の劇場型犯罪者たち。唯一、その【一番】だけは最初から、他の七ツの椅子とは違った条件を設けられていた。

　最古のミリオンダラー。一番目。ソレは【吸血鬼】だったと記されている。真偽のほどは定かではなく、またスズの所感どおり――人類史において、そのような異物は存在されても困る。困るのだが、あるいはその犯罪への信仰か、それともただの二つ名か。現在が【空席】になっている以上、とっくの昔に討伐され、討ち取った者は莫大な賞金と名誉を授かったことは確かである。

　だが、ソレは【吸血鬼】だったのだ。すなわち――不老不死の怪物。

　打ち倒され、殺害されたとしても。吸血鬼と呼ばれた、ただの人間だったとしても、吸血鬼と謳われた以上――それは死んではならなかったのだ。

　故に、空きができた最初の椅子には前提条件として『吸血鬼であること』が示された。それからただの一度もその条件を満たし、【一番】の椅子に座った賞金首は現れず、実質、七ツの椅子がいくつもの役者を自らに座らせ続けた。

　――今宵は満月。永らく不在だった、最古にして最後の椅子を埋めるべく、挑戦が始まった。

　劇場は欧州の摩天楼、イギリス首都ロンドン。演目は吸血姫。舞台女優はひとりの女。渾名（あだな）はルル・ベル。“鐘を鳴らすもの”。

　真夜中。眠りに落ちて夢を見ることなど許さないとばかりに、その名に羞じぬ一大鐘唱（サイレン）を引き連れて、近隣住民を根こそぎ舞台の観客として招待した。

　被害者はいずれも男性。その首には二つの丸い穴があり、現場には傷に相応しくない量の血液。死亡者はいずれも失血を死因としており、目撃証言は人物像――寒気のするほど、美しい女――を一致させる。

　もう、懲りたのではなかったのか。さっぱりと止まっておきながら、突如として再発したその“噛み痕”に、今度こそ賞金稼ぎたち、そして世界警察は本気になった。

　経済都市ロンドンが眠らぬ街であるのは良い。だが、眠れぬ街に変貌するのは真（ま）っ平御免（ぴらごめん）だ。

　ただでさえ、最低二組――実質三組ものミリオンダラーを擁している区域に、四組目など……新たなミリオンダラーなど、容認も承認もしたくない。

　吸血姫は貪欲に血を漁り、そしてだからこそ、濃厚に足跡をその場に残す。

　縦横無尽に夜の街を闊歩し、被害者と蚊帳の外の歓声を量産することに成功した彼女の犯行は、それまでと同じ無軌道さで、そっくりそのまま犯罪技巧だけが洗練されていた。

　――だが、賞金首による蹂躙を良しとしないからこその、賞金稼ぎが活躍するこの世界であり。

　だからこそ、彼らは世界に首輪をかける者（カラーズ）として確固たる地位を確立させたのである。

　／

　現代吸血鬼の座に挑んだ女の怪進撃はここで終焉を迎える。

　人気（ひとけ）の失せた駅のロータリー。それどころか、街灯の全てが撃ち抜かれて明かりを提供できなくなっている。唯一残ったスポットライトの下に、舞台女優の姿が浮かび上がる。

　倒れ伏した被害者。白いフリルブラウスを鮮血で真っ赤に染め、真紅のゴシックドレスへと換装せしめた女。

　その姿には似つかわしくない、大型のキャリングバッグ。終電もとっくに過ぎているのに、ここから離脱するのかとでも思わせるかのような旅支度。

　向けられる銃口は三つ。三人の専業賞金稼ぎはいずれも男性――だが、ここにきて目の前の女がどれだけ美しいカタチをしていようと、そこに一抹の稚気さえ抱くことはない。

　彼女が自らをそう定めたのと酷似して――彼らはプロ（カラーズ）として、彼女を狩るべき標的だと、そのライセンスに誓っている。

「……………そう」

　ここまでなのね、と。ルル・ベルは自らの敗北を認めた。

　やれることをやった。そしてその行（こ）いが悪である以上、いつかはこうして追いつかれ、狩られることは、とっくの昔にわかっていたことだったのだ。

　まごうことなき大ピンチ。そして颯爽と現れる白馬の王子様、なんてモノに期待はしていない。

　姫は姫でも吸血姫なのだ。悪役はこちら側。助かる道理は見当たらない。

　せいぜい、明日の紙面を盛大に独占してあげましょう、と彼女は大きく息を吸い――覚悟を決めた標的に、三人のカラーズも引き金にかけた指に力を込める。

　訪れる静寂。打ち破ったのは、確かに白馬の駆け寄る蹄（ひづめ）の音などではなかった。

　じりりりりりん。じりりりりりん。じりりりりりん。

　突如として鳴り響く電話の呼び出し音。その音に反応したのはこの場の四人、全員だったが――

「……ッ！？　ルル・ベルがいないぞ！？」

　ライトから消え去る姿は、まさしく霧に変わった吸血鬼のよう。現実のコール音が意識を逸らし、現実味を奪ったというのはなんとも皮肉な話だ。

　――ルル・ベルはその、十数ｍの疾走に、己の全てを費やした。自分の挑戦の、自身の命の際になって、つい最近聞いたその音が、とても昔に聞いたような思いさえある。

　明かりの奪われたロータリーの端。本来一方通行の、通話を能動する公衆電話が、受話を急かすようにけたたましく声（ベル）を張り上げている。

　高鳴る鼓動。自分を探す声と足音。震える手で、受話器を掴んで耳に当てた。

「…………もしもし？」

『…………』

　電話の向こうは答えない。だから、その相手が誰かを理解する。

　どうやって現状を察したの、とか。どうやって公衆電話にかけることができたの、とか。聴きたいことはこんな時でもたくさんあって、こんな時だから聞きたい声があるのに、寡黙な彼はそんなことにはおかまいなし。

「っ、」

　言葉に詰まる。迫る足音。終焉は近い。

「、あのね、スズ、わたしは――」

『……手が必要か？　だ』

　うん。わたしを助けて。

「良かった。あなたの声が聞きたかったの。あのね、スズ」

　ここから連れ出して。

　白馬の王子は真っ平御免だけれど、おおきくてつめたい、あなたの手なら、わたしは。

　――そんな、ただの女に戻りたがる自分を、もう一人の自分が後ろから見ているの。

　ねえ、スズ。

　わたしはどうやら、あなたのことを、好きみたいなの。

「いたぞッッ！！」

　見付かった。だから、これだけはもう、言っておかないと。

　わたしにはあなただけ。この状況を壊してくれるのもあなただけ。

　だからね、スズ。

「……あなたに一番に知って欲しかったから」

　溢れそうになる願いよりも、彼女は。

「紙面を楽しみにしていてね？　わたしが一番に座るよ」

　そのライフラインを――彼からの助けを、自分で成し遂げると、強がりのように。真実強がって、拒否した。

「あなたの横にいても、恥ずかしくない女になりたいんだ、わたしは」

『……そうか。健闘を祈る、だ。ルル・ベル。粋じゃあないか、だ』

　彼の口にした単語の意味はわからない。

　わからないけれど、それはとても嬉しい言葉のように思えた。

『初めて逢った場所で待っている、だ』

「ええ、約束よ？　じゃあね、スズ」

　そっと受話器を下ろすのと、再び銃口が向けられるのは同じタイミングだった。

　深呼吸を一回。心は落ち着いているけれど、気分はどうしようもなくハイだ。

　恋する乙女はなんとやら。命短し恋せよ乙女、などとも言うけれど。

　彼女の恋した現象は、命が尽きないソレである。

「おまたせしました。はじめましょう？　銀の銃弾は用意しているかしら！」

　想いを解き放つように広げられる両腕。恋のように落ちるキャリングバッグ。弾ける銃声。溢れる鮮血。踊る女の影。

　――その夜。ひとつの幕が閉じた。

　最終的に相対していた三人のカラーズの内、二人が死亡。懸賞金は生き残った一人が手に入れたこととなったが、ルル・ベルと呼ばれた賞金首の死体は発見できず、現場には被害者のものとは別に、加害者のものと思われる18ℓもの大量の血液が検出された。

　これをもって高額賞金首、ルル・ベルの死亡は断定され、翌日の紙面は『吸血鬼討伐成功。一番の空席埋まらず』という一面が飾られる。

　そして翌日の朝刊。何事も無かったかのように再発した『噛み痕事件』により、最後のミリオンダラーが名を連ねる。

　一番。【吸血姫】ルル・ベル。

　その、実現不可能と思われた不死性をもって、彼女は自らの挑戦（こい）を成就させたのだ。