強盗童話

第７話／７ 終幕

――コンコン。コンコンコン。

　二回。一拍置いて、三回。窓をノックする音。

　あぁ、“今”なら理解できる。その符丁は、彼女（セイラ）の優しさだと。

　最初の二回は、私が起きているかどうか。セイラは窓の外から、ベッドの中の私を見て――もしかしたら。私が眠っていた場合、その時には次の三回を叩かずに、そっと飛び立っていたのではないだろうか。

　起きているのなら、いつだって私はノックの音に気づいて、閉じた瞳を向けていた。それも、すぐにだ。

　その上で、一拍の間を――私の了解を、きちんと得るために――置いてから、親愛（さんかい）のノックをしていたのだ、セイラは。

　こうして理解に及んでしまうと、なにやらむず痒い感じが胸でする。いけないいけない。一回だけ深呼吸をして、私は“いつも”を取り繕う。

「……開いてますよ。どうぞ」

　今まで何気なくそう言ってきていて、やはり今になって理解するのだが……セイラはたぶん、いや絶対、聞こえてなんていなかったはずだ。締め切った窓から声が漏れてしまうようなことはないだろう。だからセイラはこれまで、聞こえないままに、そう。たとえば口の動きを読むのだとか、私の動きの色々から判断して窓を開けてきたのだろう。

　控えめな音を立てて、窓が開かれる。少しの温かみを持った初夏の夜風の匂いと一緒に、ほのかに彼女の香りもした。

「こんばんわ、マリー。あら？　今日はずいぶん顔色が良いわね」

　声は近づかない。いつものように、彼女は窓際に腰掛けているのだろう。

「えぇ。こんばんわ、セイラ。少し緊張しているのかもしれません」

「緊張？　ならどちらかと言うと青ざめるものではなくて？」

「……」

　この少女の緊張のアベレージ、というのは世間一般とかけ離れていると思う。青ざめるレベルでの緊張なんて、そうそうあってなるものか。

――秘め事は続いていく。相も変わらずセイラの話す内容は荒唐無稽で、私は何度となくお約束の『それってノンフィクション？』と合間に聞き、セイラは決まって『えぇ、勿論』と笑うのだ。

　私もだいぶ、彼女に毒されていた。

「とはいえ、最近はあまり貴女を楽しませるようなお話の入荷はないのよね。この前のがちょっと調子に乗りすぎたこともあって。こういうのも有名税って言うのかしら」

「……【怪盗】がきちんと税を納める、というのは何かの皮肉ですか？」

「ふふっ」

「でも、気を付けてくださいね、セイラ。私の家は不思議の国（ワンダーランド）に狙われるような、目立った宝物はないけれど。お父様の繋がりでは色々と話題に昇っているみたいだし」

「あら。そうでもなくってよ？」

　絶賛仕込み中、とセイラは何やら不穏な単語を口の中で転がしている。

「……まぁ。貴女を捕まえることはできないのでしょうけれど。まだ破られていないんでしょう？　その、なんでしたっけ。レコード」

「シャンゼリゼから凱旋門までの？　えぇ。今のところは、ね。非公式も良いところだけれど、そう簡単に更新されてはたまったものではないわ？　……一人を除いてね」

「ふぅん……ねぇ、セイラ。その子もお友達なんでしょう？」

「まさか！」

　一気に剣呑さを帯びる口調に、少し竦んでしまう――が。続く言葉は同じだけの物騒な単語で、けれど別の感情が見て取れた。

「ドロシーは敵よ。――わたくしは、そう在りたいと思っている」

「そうですか？　少し妬いてしまいます。なので、話題の方向修正などしましょう」

「……マリー。貴女もずいぶん、その、図太くなったわね？」

　それはもう。

「ふふ。……それで、ルビーの薔薇。さぞかし綺麗なのでしょうね。いったい幾らの値段がついたことやら」

「それが聞いて、マリー。確かに薔薇は素晴らしくてよ？　でもそれが仇となったのかしら。唯一無二というのも考え物よね。買い手が見つかってないのよ」

「まぁ。それは大変。でも、一度は見てみたかったかもしれません」

「あら」

――セイラの驚きはわかる。

「でも、いま見たいのはまた別なんです。――セイラ、ちょっとこちらに来てくれませんか？」

「良いけれど、外行き用の靴ですわよ？」

「構いませんよ」

――私はどれほど、彼女に気を遣わせていたのだろうか。彼女が窓枠に腰掛け、そこを動かなかった理由に、今になって気付くだなんて。

　セイラの気配が近づく。

　私は、勇気を総動員して――瞳を開けた。

「マリー、貴女――」

　色。それだけが解かる。ピントがまるで合わない。水の中にいるような曖昧さと、夜であっても、未だ不慣れな眼球を刺激する光に負けじと力を込める。

「……お医者様には、ゆっくり、でもできるだけたくさん使って慣れろ、と。あまり強い光は良くないけれど、と。でもセイラ、私は決めていたんです」

　最初に見るのならば、貴女が良いと。

「セイラがいけないんですからね。私の世界は、私の頭の中でだけ、彩（いろ）と容（かたち）を持っていれば、良かったのに」

　目瞬（まばた）きを何度も繰り返す。その度に少しずつ、世界は形を取り戻していく。

　少し癖のある栗色の髪。空を思わせる、抜けるような青と雲のような白を基調としたドレス。聞かされるばかりで、だからこそ幾度と思い描き続けていた私だからだろうか。――まるで、絵本から飛び出してきたかのような、現実味のなさ（アリスブルー）の美少女。

　彼女の目は痛みもしないだろうに、何度も何度も、その蒼い瞳を瞬かせて。

――或いは、それは彼女の癖なのかもしれない。大切なものを抱くように、両手を胸に置き。一度の深呼吸。瞳を閉じて。

「そう――わたくしは、賭けに勝てたのね」

　と、白い薔薇さえも赤く染めてしまうような微笑みで、言ったのだった。

／

「あら、もうこんな時間。そろそろお暇（いとま）しないとね」

「はい。その、セイラ」

「姿も明らかになってしまったのだし、アリスで良くってよ？　そんな顔しないの、マリー。……また、来ても良いかしら」

「はい、それはもちろん！　でも、やっぱりセイラと呼ぶことにします」

「そう？　ならその名前は仕事で使うのはお終いにしておくわ」

　窓に脚を出し、風を掴んだ、これも初めて見る、ＦＰボードにふわりと浮かぶアリス――セイラを見送る。

「……買い手が付くまでに、暇があったらで良いですから、その薔薇を一度、見せてください」

「えぇ、良くってよ。……でも、今のわたくしからしたら、少し見劣りするのよね。ヒトってほんとう、傲慢。またね、マリー」

「はい。いってらっしゃい、セイラ」

　小さく手を振る少女の姿が、一瞬沈む――次の瞬間には、キィンと音を立てて空を遠く。光の粉を振り撒きながら疾走し、夜空に輝く星々のひとつに紛れ込んでいた。

　別れ際は、いつでも寂しい。それでも、次の約束があるので、彼女と仲間たちの物騒なお仕事のせいで心配は尽きなくとも、駄々をこねて引き止めるようなことはせずに。暫（しばら）く夜を眺めた後、私は窓を閉めた。

「――――？」

　その時に生まれた風に、それまで気付かなかった、窓枠に置かれた一枚のカードがひらりと舞って裏返る。

　たった一行の、簡素なメッセージカード。

『　世界で最も美しい薔薇、確かに頂戴致しました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　八番　不思議の国　』

第７話　『幻盗記』-Thief Phantasmagoria-　完