モノクロームの首夏

＊ ４３ ＊

　帰りのホームルームが終わり、担任が退室すると同時に、教室に高橋さんが入ってきた。ずかずかと歩き、オレの前で立ち止まる。

　室内が瞬時に静まり返る。

「ねえ、ちょっと付き合ってよ」

　しんとした室内に響く声。

　クラス全員が彼女の迫力に驚いて、彼女のことを遠巻きに眺めている。

　用件はわかっている。

　名本さんとの噂を確かめに来たんだ。

「……」

　関わり合いたくない、と渋っているオレの左腕を捕らえて、一気に引っ張る。

「いいから、ちょっと来て！」

　どよめく室内で、高橋さんがよく通る声で告げると、オレの腕をつかんだまま教室を出る。不意打ちのような高橋さんの所業に呆（ほう）けていた意識が戻ってきた。

「いい加減、手を離して」

　持たれた手を振り払う代わりに、つっけんどんに伝える。

「聞きたいことがあるから付き合ってよ」

　そう言って、意思の固い瞳でこちらを見る高橋さんの態度に、挑まれているような気がしてきた。

「わかったから……」

　大息（おおいき）をついて聞き入れると、ようよう腕が解放された。

　高橋さんは渡り廊下を通り、黙々と階段を上っていく。第２校舎の最上階、東側を目指しているようだ。

　……また、美術室。

　ふと４月のことが思い浮かぶ。

　めったに学生がいない、美術室。高橋さんに告白されて、初めて名本さんと会話をした。

　あれから、まだ２ヶ月も経ってない。

　美術室の扉を開けてそのまま室内に入る高橋さんを見ながら、誰かいたらどうするんだろう、と末梢的（まっしょうてき）なことを考える。

　高橋さんより少し遅れて美術室に入って、不愉快なことを早々に切り上げることにした。

「用件は、何？」

「名本夕香と付き合ってるの？　どうして彼女なの？　ボケッとしてて、全然キレイな子じゃないじゃない！」

　愛想のない口調で問いかけたら、高橋さんにまくし立てられた。

　こそこそと陰口を叩かないのは潔（いさぎよ）いが、ずけずけと他人をこきおろすのは気分が悪くなる。

「…………」

　名本さんのことをそんな風に言われるのは、我慢ならない。

　苛立ちが募（つの）る。

「付き合ってないし、高橋さんには関係ない」

　怒気を込めて否定する。

「…っ」

　オレの態度に怯（ひる）んだ高橋さんは、一瞬驚いたように目を見張ると、俯き加減に目線を下げた。

　少しの間、同じ姿勢のまま佇んでいた高橋さんが、とみに首を左右に振る。それまでの感情を消すかのように、顔にかかる明るい茶色の髪を払った。

　彼女の喧嘩腰（けんかごし）の姿勢が、少し静まる。

「森井くんはあの子を好きなんでしょ」

　少し声のトーンを下げて、高橋さんが言う。疑問形ではなく、確認するような調子。

　……だから、何？

「――」

　オレが口を開いた時、割り込んできたのは、のほほんとした口調。

「高橋さんが美術室に来るのは、珍しいですねぇ」

　振り返って声の主を確認しなくても、すぐわかる独特なしゃべり方。

　眼前の高橋さんの表情が、すごく嫌そうに見える。もしかして、苦手なのか。

「名本に、会いに来てくれたのですかぁ」

　嬉しそうな声にドアの方を見ると、名本さんが軽やかな足取りでこちらに向かってくる。

「名本夕香に会いたいなんて、ゼッタイに思わないわよ！」

　断言した高橋さんは、すたすたと部屋から出ていった。逃げるウサギのように素早い。

「振られて、しまいました」

　名本さんは落胆の色を隠さずに呟く。すげない高橋さんの態度に、しょげているらしい。

「名本さんって、高橋さんと仲がいいの？」

　ドアの方を眺めている名本さんに確認してみる。

「今朝、初めて話をしました」

「何を話したの？」

　嫌な予感がした。

「…森井くんと付き合っているのか、って聞かれました」

　見上げる形で、オレの視線をまっすぐ捕らえて、名本さんが答える。

　高橋さんがどんな風に詰め寄ったか、簡単に想像できる。あのきつい性情のまま、食ってかかっただろう。

　――迷惑をかけてる。

「ごめん」

「どうして、森井くんが謝るのですかぁ？」

　謝罪したオレを、名本さんは不可解げに見つめる。オレが何か言うより先に、名本さんがもう一度口を開く。

「森井くんが悪い訳ではないのですから、気にしないで下さい」

　屈託のない笑顔。

「だけど、オレが名本さんを好きなのは本当だから」

　静かに告げると、彼女は鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「ありがとうございますぅ。…でも、どうして名本なのですか？」

　名本さんに首をかしげられて、ひょいと考え直す。

　……どうして？

「男心と秋の空と言いますし。一時（いっとき）の感情かも知れませんよ」

　オレの思考に横槍（よこやり）が入る。

「…それなら、女心と秋の空だってそうじゃない？」

　愛嬌（あいきょう）のある笑い顔でオレの気持ちを否定されて、つい反論した。

「そうも言いますよねぇ。…じゃあ、お互い様ってことですね」

　天衣無縫（てんいむほう）な語気。

　――お互い様なのか……。

「…なので、もし数年後。お互い独り身でしたら、その時お付き合いしましょう」

　ひと呼吸置いてから、楽しげに言い継ぐ。

「…………」

　理解不能。からかわれているのか、本気なのか。

　はぐらかされた…か。

　言葉の意図に踏み込むか悩んでいると、震動音が耳に入る。

　名本さんがバッグからスマホを取り出して、

「用ができたので、名本は帰ります」

　そう言い切ると、出入り口へ歩き始めた。

　――置いてきぼりな、この状況……。