モノクロームの首夏

＊ ４２ ＊

「名本、これ訳して」

　強めの女性の声に、我に返る。

　ドクン。

　心が、名本さんの名前に反応する。

「はい」

　しかつめらしい声音で返事をしながら、名本さんが立ち上がる。彼女の方を見ようとした自分の身体を押し留める。

　名本さんはよどみなく、言葉を細かく区切る。高くなく低くもない、のんびりとした声が心地よい。

　朝のショートホームルームが始まっても、名本さんの姿は教室になかった。机の上に放置したままのバッグだけ。

　荷物があるから、学校には来ているらしい。

　名本さんがクラスに姿を現したのは、１時限の公民の授業が終わってからだった。何事もなかったかのように、次の授業から普通に受けていた。

　微（かす）かに、心につっかえる。

　小さなさかむけに布が引っかかるみたいに。

「なぁ、森井」

　右隣からぐいっと身体を乗り出して、オレの机に肘をついた冨永が声を低くする。

　嫌な予感がする。

「名本のことが好きって、本当？」

「は?!」

　富永が投げつけた言葉に、唖然（あぜん）となる。

　――何故、知っている。

「さっきの休み時間、他のクラスの女の子が言っていたから」

　オレの考えていることを察知したようなタイミングで、冨永が付け加える。

「和哉」

　小谷野の呼びかけで、不意打ち発言の衝撃から立ち直る。そして、今が昼休みの時間だと気づき、心の内で動転しながら教室の中を見渡す。

　名本さんがいるのに……。

　誰かに聞かれただろうか。

　だけど、クラス内に名本さんの姿は見当たらない。休憩中の喧騒（けんそう）で、他の人間の耳にも入ってなさそうだ。

　安心したら、ふと興味が湧く。

「もし、それが本当なら何かある？」

　そう訊き返したら、冨永がどう反応するか。

「森井に彼女ができれば、女子たちの森井人気が下がってラッキー。これで、女の子日照りも解消」

　意気（いき）揚々（ようよう）と答える、冨永。いけしゃあしゃあとした顔は、いっそ清々しい。

「なあ、和哉」

　再び小谷野に名前を呼ばれて、彼の方を向くと同時に、

「じゃあ、メシ食いに行ってくる」

　そう言って冨永は席を離れた。自分の用件が済んだら、後はお構いなし。こっちが清々するほどのマイペースぶりだ。

「ごめん。何？」

「お昼行こう」

　小谷野の言葉に「ああ」と頷き、立ち上がる。

「ねえ、小谷野。夕香を見なかった？」

　米倉さんの質問に動きを止める。

「そういえば、いつの間にかいないね」

　問いかけられた小谷野は、辺りをキョロキョロ見回してから米倉さんに答える。

「…噂が原因だったりして」

　オレを見据えて、さらりと告げた米倉さんの台詞（せりふ）が胸に刺さる。

　まだ、噂のことを本人に謝れていない。

　……もしかして、迷惑がられているのか。

　こんな風に注目されて、嫌気が差しているのだろうか。

　浮かんだ考えに、ヘコむ。

「ごめん、冗談が過ぎたわ。夕香は噂なんて気にしないわよ」

「……あぁ」

　米倉さんの言葉に同意しても、心に刺さった言葉はそのままで、抜けないとげのようにじわりと痛む。

　――噂が原因。

「休み時間なくなるから、学食行こう。名本さんなら、どっかで絵を描（か）いてると思うよ」

「意地悪いことを言ったから、奢（おご）るわよ」

　かなり情けない顔をしていたのか、２人に慰（なぐさ）められた。